白き天使と金色の竜眼Ⅰ

第二章 王立学院編

第38話 昨日の戦い

「来た」

　教室の扉を開けた途端、そんな声が聞こえた。

「本当に四人とも普通にいる……」

「灰牙狼って、あの灰牙狼だよね？」

　席へ向かう間にも、何人もの視線が集まってくる。

「もう広まってるのかよ」

　カイルが小声で呟いた。

「ギルドにも記録されたんだから、仕方ないんじゃない？」

　リリアが答える。

　カイルの腕には、昨日とは違う新しい布が巻かれていた。背中にもまだ痛みは残っているらしいが、歩く様子に問題はない。

「カイル、腕まだ痛む？」

　短い灰色の髪をしたノア・ベルンが近づいてきた。

「少しな。治療してもらったから、昨日よりずっとまし」

「四人だけで倒したって本当？」

「本当だよ」

　リリアが答えると、ノアは目を丸くした。

「薬草採取だったよね？」

「私たちも、戦うことになるとは思っていませんでした」

　エステルが言う。

「一度は離れようとしましたが、帰る方向を塞がれてしまったんです」

「すごいな……」

　その言葉に、ユウは首を横へ振った。

「最初から上手く戦えたわけじゃないよ。僕の障壁も壊されたし、カイルも飛ばされちゃったし」

「そこは言わなくてよくないか？」

「本当のことだよ？」

「本当だけどさ……」

　周囲から小さな笑いが起こった。

　その時、少し離れた席からトーマが声を上げる。

「本当にDランクだったのか？」

　カイルの表情が僅かに変わった。

　だが、答えるより先にレオンが口を開く。

「ギルドが確認したんだろ。だったら本物だ」

「まあ、それはそうだけど」

　シオンも本から顔を上げた。

「魔石もDランクだったらしい」

「そこまで知ってるの？」

　リリアが尋ねる。

「ギルドの記録は学院にも届く」

　それだけ答え、シオンは再び本へ視線を戻した。

　レオンは四人を一度見た。

「……四人で倒したなら、それは実力だろ」

　以前なら、聞かなかった言葉だった。

　カイルも少し意外そうにしたが、

「まあな」

　とだけ返した。

　それ以上、会話は続かなかった。

　　　　　◇

　授業が始まると、クラリスは教本を開く前に黒板へ一つの言葉を書いた。

『実戦』

　教室が静かになる。

「昨日、学院冒険者として活動していた一年生の一班が、魔獣と交戦しました」

　机の上へ報告書が置かれる。

「ユウ、リリア、カイル、エステルの四名です」

　何人かがこちらを見る。

「ギルドの確認班により、討伐された個体はDランク魔獣・灰牙狼であると確認されています。現在のところ、周辺に別個体の痕跡は見つかっていません」

　クラリスはそこで一度、教室全体を見回した。

「最初に言っておきます。これは討伐依頼ではありませんでした」

　黒板へ新たに三つの言葉を書く。

『回避』

『退路』

『連携』

「灰牙狼を倒したという結果だけを見て、自分たちも魔獣を探してみよう、などとは考えないこと」

　声が少し強くなる。

「この四人がまず評価されたのは、戦闘を選ぶ前に離れようとしたことです」

　遭遇する前には、異常な跡を見つけても指定区域を出て調べなかった。

　獣の声を聞いた時にも、進まず一度戻ろうとした。

「それでも灰牙狼に帰還方向を塞がれ、背を向けて逃走する方が危険だと判断した。そこで初めて戦闘へ移っています」

　クラリスの視線がカイルへ向く。

「カイル」

「はい」

「最初に灰牙狼が突進してきた時は？」

「……一瞬、反応が遅れました」

　教室の何人かが意外そうな顔をした。

「訓練ではどうですか？」

「普通に動けます。でも昨日は……本当に牙を向けて走ってくるのを見たら、身体がすぐについてきませんでした」

「それが実戦です」

　クラリスは責めることなく答えた。

「訓練でできることが、外でも同じようにできるとは限りません」

　次にリリアを見る。

「リリアも、最初の術式発動が普段より遅れていますね」

「はい」

「エステルも同様です」

「はい」

　最後に視線がユウへ向いた。

「光障壁は何回展開しましたか？」

「正確には六回です」

「そのうち二回は完全に破壊されています」

「はい」

「戦闘終了時、魔力はどの程度残っていました？」

「ほとんど残っていませんでした」

　クラリスが頷く。

「勝てたから、すべて良かったわけではありません」

　四人は黙って聞いていた。

「戦闘の序盤では、それぞれが目の前の状況へ反応する形になっています。攻撃できる時に攻撃し、守る必要があれば守る。そのため、行動が十分につながっていませんでした」

　黒板の『連携』を指す。

「ですが、その乱れを最後まで繰り返さなかった」

　相手の動きを崩す者。

　一時的に止める者。

　味方の動きを補助する者。

　そして攻撃する者。

「それぞれが別々に魔法を使うのではなく、前の行動を次の行動へつなげた。それによって、決定的な攻撃を作ることができています」

　具体的な術式や手順までは説明しなかった。

「以前の実技でも同じことを学びましたね」

　青い結晶を四人で運んだ課題。

　誰か一人ですべてを行うのではなく、それぞれが自分にできることを受け持った。

「実戦になったからといって、基本が消えるわけではありません」

　クラリスは報告書を閉じた。

「昨日の四人には、評価できる点も、改善すべき点もあります。皆さんも結果だけではなく、そこへ至るまでの判断を覚えておいてください」

　　　　　◇

　授業が終わると、カイルが椅子へ深く座った。

「もうちょっと褒められるかと思ってた」

「そんなわけないでしょ」

　リリアがすぐに返す。

「でも、良かったところもちゃんと評価してくださいましたよ」

　エステルは黒板に残った『連携』を見る。

「……次は、最初からちゃんと反応できるようになりたいな」

　カイルも同じ文字を見ながら言った。

「僕も」

「ユウも？」

「うん。もっと魔力の使い方を考えたい。最後にほとんど残ってなかったら、そのあと何かあった時に困るから」

「じゃあ、全員まだ練習だね」

「うん」

　三人を見る。

「一人で何でもできるようになるより、四人ならもっとできるって思える方が、僕は好きだな」

「じゃあ次も四人だな」

「まだ次の依頼、決まってないよ」

「決まったらって意味だよ」

　ユウは笑った。

「それなら、うん！」

　次の授業を知らせる鐘が鳴る。

　四人は話を切り上げ、それぞれの教本を机の上へ開いた。