白き天使と金色の竜眼Ⅰ

第二章 王立学院編

第36話 帰還報告

　旧街道を戻る四人の足取りは、行きよりも慎重になっていた。

　草むらが揺れる。

　枝が擦れる。

　それだけで、自然と全員の視線がそちらへ向く。

　カイルは剣を鞘へ収めていたが、右手はすぐ柄へ届く位置に置いていた。腕には、エステルが巻いた白い布がある。

「腕、まだ痛む？」

　リリアが尋ねる。

「さっきよりは平気だって。痛くなったらちゃんと言う」

「無理してない？」

「してないって」

「背中は？」

「リリア、心配しすぎ」

「だって吹き飛ばされたんだよ？」

「……それは俺も覚えてる」

　少し離れて歩きながら、二つの採取籠へ目を向ける。

「薬草も無事でよかったね」

「戦ってる時、完全に忘れてた」

　カイルが言う。

「僕も。あとで見た時、ちゃんと十五束残ってて安心したよ」

　籠の上には薄い布がかけられ、中の薬草も崩れていない。

　障壁が砕けた時の音は、まだ耳の奥に残っていた。

　それでも今は、四人とも同じ道を歩いている。

「ねえ」

　三人がこちらを見る。

「今日、四人で来てよかったね」

「急にどうしたの？」

「一人だったら、僕は灰牙狼に勝てなかったから」

　指を折るように、一人ずつ見る。

「カイルが前に出てくれて、リリアが水を使って、エステルが動きを止めてくれた。僕一人じゃできないことばっかりだったよ」

「ユウの障壁がなかったら、俺は最初の突進でやられてたけどな」

「私も、一人だったらあんなふうに水を使えなかったと思う」

「私の氷だけでも、長くは止められませんでした」

「じゃあ、やっぱり四人でよかったんだよ」

　そう言うと、三人も少しだけ表情を緩めた。

　　　　　◇

　東門へ着くと、門兵は四人の姿を見るなり眉を寄せた。

「何があった？」

「旧街道で灰牙狼に襲われました」

　依頼書と登録証を差し出す。

「灰牙狼？」

「はい。一度離れようとしたんですけど、学院へ戻る方向を塞がれてしまって……四人で戦いました」

「灰牙狼はどうした？」

「倒しました」

　門兵が一瞬黙った。

「君たち四人で？」

「はい」

　記録用紙と地図も広げる。

「ここです。その少し前に、採取区域の近くで親の野猪一頭と子ども二頭も見ています。草が倒れていた場所もあったので、それも記録しました」

　門兵は地図を覗き込み、印をつけた場所を確かめた。

「分かった。こちらから周辺の確認を出す」

　それから、四人を見回す。

「通常の依頼報告なら学院でいい。だが、灰牙狼が出たなら話は別だ。冒険者ギルドにも直接報告してくれ」

「分かりました」

「負傷者は？」

「俺は軽い傷だけです」

　カイルが腕を見せる。

「手当ては済んでいます」

　エステルが答えた。

「なら無理をせず行け。こちらからもギルドには連絡を入れておく」

「ありがとうございます」

　門を抜ける。

　石壁の内側へ入ったところで、リリアが長く息を吐いた。

「……町だ」

「まだ学院じゃないぞ」

「分かってる。でも、ちょっとほっとしたの」

「僕も分かるよ」

　朝にも通ったばかりの道だった。

　それなのに、行き交う人や荷車の音まで、どこか懐かしく感じる。

「ギルドに報告したら、次は学院だね」

「今度こそ本当に帰還だな」

「その前にちゃんと報告だよ」

「分かってるって」

　　　　　◇

　冒険者ギルドの扉を開くと、朝に対応してくれた受付の女性がすぐこちらへ気づいた。

「お帰りなさい。依頼の――」

　カイルの腕に巻かれた布を見て、言葉が止まる。

「何かありましたか？」

「門兵の方から、こちらにも直接報告するように言われました」

「何が？」

「旧街道で、灰牙狼と戦いました」

「……灰牙狼？」

　女性の表情が変わった。

「こちらへ。詳しく聞かせてください」

　四人は受付横の机へ案内された。

　薬草十五束。

　採取区域の端に残っていた跡。

　親子の野猪。

　そして、帰路で遭遇した灰牙狼。

　記録用紙と地図を見せながら、順番に説明していく。

「最初から戦おうとしたわけではないのですね？」

「はい」

　エステルが答える。

「獣の声を聞いた時点で、一度来た道へ戻ろうとしました。ですが灰牙狼が現れ、帰還方向を塞がれました」

「背を向けて逃げても追いつかれる可能性が高いと判断して、四人で対応しました」

　受付の女性は記録を書き終えると、別の職員を呼んだ。

「この地点です。門からも連絡が来るはずですが、周辺に別個体がいないか確認班をお願いします」

「分かった」

　地図が渡される。

　少し離れた場所では、朝に声をかけてきた若い冒険者二人もこちらを見ていた。

「本当に倒したのか……」

　小さな声が聞こえる。

　カイルも気づいたようだったが、何も言い返さなかった。

　続いて、採取籠が机へ載せられる。

　職員が一束ずつ手に取り、葉と茎、切り口を確かめていった。

「十五束。種類も間違いありません」

「よかった……！」

「切る位置も適切ですし、状態も良好です。必要以上に採った様子もありませんね」

「途中で戦闘になったから、少し心配だったんです」

「依頼そのものは、達成として記録します」

「よし！」

　カイルの顔がようやく緩んだ。

「初依頼、成功だな」

「今度は言っていいね」

　リリアも笑う。

「あ」

　その時、カイルが鞄へ手を伸ばした。

「そうだ。これも見てもらわないと」

「灰牙狼のところで拾った石？」

「そう」

　鞄の内側から、小さな布包みを取り出す。

「倒した灰牙狼のそばに落ちていました」

　受付の女性が受け取り、慎重に布を開いた。

　中にあるのは、親指より少し大きな灰青色の石。

　半透明の奥で、淡い光が静かに揺れている。

「……これは」

　近くにいた年配の冒険者も、石へ視線を向けた。

「魔石だな」

「魔石？」

　カイルが聞き返す。

　受付の女性は石を光へかざし、内部を確かめた。

「ええ」

　そして、四人を見る。

「それも、Dランクのものです」

　四人の視線が、小さな灰青色の石へ集まった。