白き天使と金色の竜眼Ⅰ

第二章 王立学院編

第35話 石像に刻まれた名（番外編 天界２話）

　三人の天使は、白い塔の上層にある遠見の間へ集まっていた。

　部屋の中央には、澄んだ水をたたえた円形の器が置かれている。水面の周囲には細い術式環が幾重にも刻まれ、天井から差し込む光を静かに返していた。

「それで、見せたいものって何？」

「見れば分かるよ」

「またそれ？」

　人間界に興味を持つ少年が器を覗き込むと、親友の一人が水面へ指を触れた。

「遠見の練習中に、人間界から流れてくる祈りを見つけたんだ。いつもよりまとまってたから、場所を辿ってみた」

「勝手に？」

「見るだけだって」

「向こうに気づかれないよね？」

「たぶん」

「たぶんなんだ……」

　もう一人の親友も術式へ魔力を加える。

　水面に淡い光が広がり、揺れていた輝きが別の景色へ変わった。

　映し出されたのは、大きな石造りの神殿だった。

　高い天井。色硝子の窓から差し込む光。長い床の両側には燭台が並び、その間を人々が静かに歩いている。

　旅装の男。幼い子どもの手を引く母親。杖をついた老人。

　人々は祭壇の前で足を止め、胸元で手を組んでいた。

「人間界の神殿だね」

「うん。見せたいのは奥の方」

　遠見の焦点が祭壇へ近づいていく。

　そこには三体の巨大な天使像が、半円を描くように並んでいた。

　中央に立つのは、長い衣をまとった女性の像だった。左右へ大きく翼を広げ、片手には細長い杖を持っている。表情は厳しく、祭壇の下にいる人々を静かに見下ろしていた。

　台座には、人間界の文字が刻まれている。

「『天使族を統べる天座、エルシェリア・ユヴィナ』だって」

　少年は像を見つめ、少しだけ眉を寄せた。

「母上、あんなに怖い顔じゃないよ」

「でも、天座らしくは見える」

「杖も全然違うし」

「人間が伝承を頼りに造ったんだから仕方ないだろ」

　人間界で三大天使の一柱として伝えられる、エルシェリア・ユヴィナ。

　その実像は、現在の天座として天使族を束ねる者だった。

　人間界では、天上からすべてを見守り、善き者へ祝福を、悪しき者へ裁きを与える存在として語られているらしい。

　実際の彼女を知る三人には、少し厳めしすぎる姿だった。

　右側には、全身を鎧で覆った男性の像が立っている。

「こっちは『守護の大天使、ヴァレオン・グラン』」

「剣、大きすぎない？」

「本人が見たら喜びそう」

「絶対喜ぶね」

　左側に立つのは、両手で厚い書物を開く女性の像だった。

「『叡智と癒やしの大天使、ミレイア・セレス』」

「ミレイア様、あんなに真面目な顔で本を読まないよね」

「読んでる途中で寝てることの方が多いかも」

「それは人間には教えない方がいいよ」

　三人は像を見比べた。

　衣装や表情には実物と異なる部分が多い。それでも、翼の形や細かな装飾には、本人たちの面影も残っていた。

「でも、三大天使を見るだけなら、僕を呼ばなくてもよかったんじゃない？」

「だから、その前を見ろって」

「前？」

　遠見の景色が少し下へ動く。

　三体の巨大な像の中央。

　天座エルシェリアの像より一段低い場所に、もう一体の石像が置かれていた。

　ほかの三体よりも石の色が白く、表面にもほとんど傷がない。最近になって新しく造られたものらしい。

　それは、白い翼を持つ少年の像だった。

　柔らかな髪。

　穏やかさを残した、美しい顔立ち。

　片手を肩より高く掲げ、その周囲には七つの光球が、それぞれ異なる軌道を描くように刻まれている。光球同士は触れ合うことなく、少年の手を中心に大きな輪を作っていた。

「…………」

　二人の親友が、石像と隣にいる本人を交互に見る。

「似てる」

「思ったより、雰囲気は似てるね」

「……そうかな？」

「顔立ちも少し似てる」

「髪はちょっと違うけどな」

「人間界の人たち、僕を見たことないはずなのに……」

「祈りや古い啓示から、雰囲気くらいは伝わったのかもね」

　少年像の台座にも文字が刻まれていた。

　親友の一人が身を乗り出し、ゆっくりと読み上げる。

「『天座の光を継ぐ若き翼――天使シェル・ユヴィナ』」

　その名が、遠見の間へ響いた。

　人間界への憧れを何度も口にしていた少年の名は、シェル・ユヴィナ。

　現天座エルシェリア・ユヴィナの息子であり、若い天使の中でもひときわ多くの魔力を持つ者。そして、いつの日か母から天座を継ぐことを定められた少年だった。

「人間界にも、シェルの名前まで伝わってるんだね」

「僕も知らなかったよ」

「自分のことなのに？」

「人間の神殿に、自分の像があるかなんて普通は調べないでしょ？」

　もう一人が像の周囲に刻まれた光球を数える。

「本当に七つある」

「七つなら、ずいぶん控えめだな」

「数を多くすればいいって話じゃないよ」

「でも、人間たちはシェルの魔力を表したかったんだろ？」

「それなら、像の周りを光球で埋め尽くすつもり？」

「見栄えはするんじゃない？」

「絶対おかしいよ」

　二人が面白がるほど、シェルは居心地が悪そうに像から目を逸らした。

　その時。

　幼い子どもが、母親に手を引かれて少年像の前へ進み出た。

　小さな両手を胸元で組み、目を閉じる。

　静かな祈りが捧げられた。

　像の足元から、淡い光の粒が一つ浮かび上がる。

　それは神殿の天井へ昇り、遥か上にある天界へ向かっていく。その一部が遠見の水面を柔らかく震わせ、三人のいる部屋にも微かな温もりを届けた。

　人間たちの祈りは、ただ願いを伝えるだけのものではない。

　誰かを大切に思う心。

　明日を信じようとする心。

　天へ向けられた真っ直ぐな思いは、僅かずつではあっても天使たちの力となる。

　シェルは胸元へ手を添えた。

「……祈ってくれて、ありがとう」

「向こうには聞こえないぞ」

「うん。でも、祈ってくれたんだから、ありがとうって思うくらいいいでしょ？」

　どのような願いが込められていたとしても、まだ一度も会ったことのない自分へ心を向け、信じて祈ってくれた。

　その気持ちだけで、シェルには十分に温かかった。

「人間界へ行けたら、こういう神殿にも来てみたいな」

「自分の像を見に？」

「違うよ」

　祈りを終え、母親と歩き出した子どもを見る。

「祈ってくれた人たちに、僕からも何か返せることがあればいいなって思ったんだ」

「像の本人だって言ったら、神殿中が大騒ぎになるぞ」

「言うわけないでしょ？」

「でも、像の前に立ったら、ちょっと似てるって言われるかも」

「石像と歩いてる人を、いちいち比べたりしないよ」

　二人は、また像とシェルを見比べた。

「……雰囲気は結構似てるけどね」

「もう、その話はいいよ」

　シェルが水面から離れる。

「そろそろ遠見を閉じよう。長くつないでたら、向こうに気づかれるかもしれないよ」

「自分の像、もう見なくていいの？」

「十分見たってば」

　親友の一人が術式から指を離す。

　神殿の景色が淡い光へ溶けていった。

「行こう、七つの光球様」

「その呼び方、本当にやめてよ」

　三人の声が重なる中、水面は何も映さない澄んだ状態へ戻っていった。