白き天使と金色の竜眼Ⅰ

第二章 王立学院編

第31話 十五束

　旧街道へ入ると、足元の様子が変わった。

　大きな街道では平らに踏み固められていた土も、こちらではところどころ草に覆われている。荷車の轍は古く、両側の草地からは鳥や虫の声が近く聞こえた。

「人がまったく通らない道ってわけではなさそうだね」

　リリアが、薄く残った足跡へ目を向ける。

「でも、さっきの街道よりはずっと少ないな」

　カイルは道の先を見ながら答えた。

　四人は旧街道から離れすぎないように進み、地図に描かれていた小さな橋を渡った。

　ほどなく、道の脇を流れる細い水路が見えてくる。

「ここですね」

　エステルが地図を開いた。

　依頼で指定された採取区域は、水路の南側に広がる草地。旧街道から見える範囲に限られている。

「じゃあ、始める前に採取図をもう一回見ようよ」

　鞄から紙を取り出すと、三人も近くへ集まった。

　目的の薬草は、葉の先端が三つに分かれており、茎の下側だけが薄く赤い。

　よく似た草もあるが、そちらには葉の縁に細かな切れ込みが入っている。

「葉の先が三つ、下の茎が赤い、切れ込みなし」

　カイルが指を折りながら特徴を並べる。

「ちゃんと覚えてるね」

「昨日あれだけ見たからな」

「最初の一株は、みんなで確認してから採りましょう」

「うん！」

　二つの籠はリリアとエステルが持ち、採取刃はユウとカイルが一本ずつ受け持つ。

　四人は互いの姿が見える距離を保ちながら、草地を探し始めた。

　しばらくして、カイルがしゃがみ込む。

「これ、近くないか？」

　三人が集まった。

　葉の先端は三つに分かれ、茎にも淡い赤色が見える。

「本当だ。かなり似てる」

　リリアが葉へ顔を近づける。

「ですが、ここを見てください」

　エステルが採取図を隣へ置いた。

　葉の縁に、小さな切れ込みが並んでいる。

「あ……こっちじゃないのか」

「危なかったね」

「図がなかったら採ってたかもな」

「みんなで見比べてよかったね」

　そのまま周囲へ目を向ける。

　少し離れた石の陰に、似た形の葉が何枚も見えた。

「あ、こっちはどうかな！」

　しゃがんで葉と茎を見る。

　葉の縁は滑らか。

　先端は三つに分かれ、茎の下側だけが薄い赤色になっている。

「これだね！」

「ええ。全部一致しています」

「今度こそ正解だな」

　ユウは手元の採取図と、目の前の薬草をもう一度見比べた。

　紙の上で見ていたものが、今は目の前の草地に生えている。

「僕、先にやってみてもいい？」

「もちろん」

　採取図では、根元から少し上を切り、根と若い葉を残すよう指示されている。

　採取図どおりの位置へ刃を当て、茎を押し潰さないよう静かに切った。

「どう？」

　リリアが残った株を見る。

「きれいに切れてるよ」

「よかった！」

　採った一本を籠へ寝かせる。

「これで一束？」

「まだ一本です」

「先は長いな……」

「始まったばっかりだよ、カイル」

　　　　　◇

　一株を見分けられるようになると、次第に目も慣れてきた。

「こっちにもあるよ！」

　リリアが草の陰から一群を見つける。

「これは切れ込みなしですね」

　エステルが葉を見て頷く。

「じゃあ採るぞ」

「待って、茎も見てから」

「分かってるって」

　カイルも先ほどとは違い、葉だけで判断しなくなっていた。

　四人で特徴を見比べながら必要な本数を集め、ある程度まとまったところで一束にする。

　薬草を探す合間には、ときおり旧街道と水路へ目を向けた。

　誰かが採取区域の端へ近づけば声をかけ、互いが見えなくなるほど離れないようにする。

「今ので何束目？」

　カイルが薬草を籠へ渡した。

「五束目です」

「思ったより時間かかるな」

「でも、だいぶ早く見つけられるようになってきたよ」

　籠の中を覗き込む。

「この調子なら、お昼までには十五束いけそうだね！」

「それなら予定より早いな」

　さらに探していると、一か所に薬草がまとまって生えている場所を見つけた。

「わ、ここ多いよ！」

　リリアがしゃがむ。

　カイルも隣へ来た。

「ここだけで残り全部いけるんじゃないか？」

「でも、ここから必要な分を全部採ってもいいのかな」

「ちょっと待って」

　依頼書と採取図を開く。

「必要以上に採らないことって書いてあるし、採取図にも根と若い葉を残すってあるよ」

　周囲には、まだ小さな株もいくつか生えている。

「必要な分だけ採って、残りはそのままにしておこうよ。次に来た人も採れるしね」

「では、生えている場所ごとに何株か残しましょう」

　エステルの提案に三人が頷いた。

　まとまった場所を丸ごと刈らず、育った株だけを選んでいく。

　準備している時から、ただ十五束集めればいいわけではないと分かっていた。

　それでも実際に草地へ出てみると、気を配ることは思っていた以上に多い。

　似た草を見分ける。

　切る位置を確かめる。

　傷めずに運ぶ。

　必要な分だけを採る。

「やってみると、思ってたより色々あるね」

　リリアが籠の中を整えながら言った。

「うん。でも、実際に見られてよかった！」

　もう一度、近くの薬草へ目を向ける。

「次に同じのを見たら、もっと早く見つけられそう」

「俺はもう間違えないぞ」

「さっき間違えた草との違いは？」

「切れ込みがある方が違う草」

「茎も見るんだよ？」

「分かってるって！」

　　　　　◇

　昼が近づく頃。

　エステルが二つの籠を並べた。

「十三束です。あと二束ですね」

「もう少しだな！」

　地図で現在地と採取区域を照らし合わせてから、旧街道沿いを先へ進む。

　最後の二束分は、倒れた古い石の近くで見つかった。

　特徴を見比べ、必要な本数だけ採る。

　リリアとエステルが束を整えた。

「十四……十五」

　エステルが数え終える。

「そろいました」

「よし！」

　カイルが満足そうに息を吐く。

「初依頼、終わりだな」

「学院に戻って報告するまでは終わりじゃないよ」

　リリアがすぐに返した。

「分かってるって。でも、ひとまず十五束だろ？」

「それはそうだね」

「ちゃんと集まってよかったね！」

　記録用紙へ採取数と時刻を書き込む。

　紙をしまおうとした、その時だった。

「……あれ？」

「どうしたの？」

　道の先。

　旧街道から外れた一角だけ、草が広く倒れている。

　風で一方向へ伏せたようには見えなかった。

　土が露出した場所には、いくつか深い跡も残っている。

「見に行くか？」

　カイルが一歩出ようとする。

「ここから見るだけにしよう」

　地図を開く。

「採取範囲の端に近いから」

　四人は旧街道側から目を凝らした。

「足跡でしょうか」

「人の形じゃないね」

　リリアが倒れた草の先を追う。

　記録用紙をもう一度取り出した。

「場所と、ここから見えたことだけ書いておこうよ」

「何の跡か確かめなくていいのか？」

「今回は、異常があったら記録する依頼だから。確かめるために範囲の外へ行くのは違うと思う」

「……そうだな」

　カイルもそこで足を止めた。

　地図へ位置を記し、草が倒れている方向と、見えた跡のおおよその大きさを書き留める。

　しばらく周囲を見ていたが、草地の奥から何かが姿を現すことはなかった。

「これで記録も終わり」

　紙をしまい、二つの籠を見る。

「じゃあ、橋の方まで戻ってお昼にしようか」

「賛成！」

　四人は十五束の薬草を持ち、来た道を引き返していった。