白き天使と金色の竜眼Ⅰ

第二章 王立学院編

第30話 冒険者ギルドへ

　学院の正門前へ着くと、すでにカイルとエステルが待っていた。

「今日は本当に早いね、カイル」

「こういう日は早いって言っただろ」

　得意げに答える腰には剣があり、背中の鞄には採取道具が入っている。

「おはようございます、ユウさん」

「おはよう、エステル！」

　ほどなくして、リリアも小走りでやって来た。

「おはよう。私が最後？」

「まだ七時四十五分前だよ。全然遅れてないよ」

　四人がそろったところで、昨日まとめた確認用の紙を開く。

「じゃあ、最後に一回だけ確認しようか！」

　水筒。

　昼食。

　地図。

　依頼書。

　採取図。

　二つの籠と採取刃。

　記録用紙。

　応急手当用品。

　雨避けの布。

　そして学院冒険者の登録証。

　担当した物を一つずつ確認していく。

「全部あるな」

「うん。これで揃ったね」

　ちょうどそこへクラリスが歩いてきた。

「全員、時間を守れていますね」

　荷物を簡単に確認したあと、一枚の書類が差し出される。

「東門へ向かう前に、冒険者ギルドへ寄ってください。学院で受けた依頼でも、活動を開始した記録はギルド側へ残します」

「帰ってきた時もギルドへ行くんですか？」

　エステルが尋ねた。

「結果の報告は学院で構いません。ギルドにも記録が共有されます。今日は受付で四人の登録証と、この確認書を提示してください」

「分かりました」

　書類を折らないよう、依頼書と一緒にしまう。

　クラリスは四人を順番に見た。

「最後にもう一度。十五束を集めることより、四人で無事に戻ることを優先してください」

「はい！」

「では、行ってらっしゃい」

「行ってきます！」

　四人は学院を出て、朝のリーヴェルを歩き始めた。

　　　　　◇

　冒険者ギルドは、学院から東門へ向かう大通りの途中にあった。

　石造りの建物の入口には、剣と盾を組み合わせた紋章が掲げられている。登録の日に講堂で見たものと同じだ。

「ここが本物の冒険者ギルドか……」

　カイルが扉を見上げる。

「学院に来てくれた人たちも、普段はここにいるんだよね」

「入ってみようよ！」

　扉を開けると、低い話し声と椅子を引く音が重なって聞こえた。

　学院にあったものよりずっと大きな掲示板には、何十枚もの依頼書が並んでいる。

　武器を携えた者。

　地図を囲んで相談する者。

　受付で依頼の結果を報告している者。

　制服姿の四人は、その中ではよく目立った。

「本当に冒険者ばっかりだな」

「カイル、前見て」

「分かってるって」

　受付へ向かうと、短い茶髪の女性が顔を上げた。

「学院冒険者の依頼開始記録をお願いします」

　確認書を差し出す。

「はい。四名で、東門外の旧街道周辺における薬草採取ですね」

　女性は内容を確認し、四人の登録証も順番に確かめていった。

「今日が最初の依頼ですか？」

「はい！」

「指定区域は人通りが少なくなります。道から大きく離れず、何かあった場合は無理をせず戻ってくださいね」

「ありがとうございます」

　その時、少し後ろの机から声がした。

「学院冒険者って、本当に学生だけで行くんだな」

　振り返ると、軽い革鎧を着た若い冒険者が二人、こちらを見ていた。

「初仕事が薬草十五束か。四人もいれば昼前には終わりそうだな」

　からかうというより、珍しそうに見ているだけらしい。

　それでもカイルの眉がわずかに動いた。

「……ちょっと軽く見られてるよな」

「カイル」

　リリアが小さく名前を呼ぶ。

　ユウは二人へ向き直った。

「初めてなので、僕たちにはちょうどいい依頼だと思っています」

「薬草を採るだけだぞ？」

「似た草もあるそうですし、採る場所や帰る時間も決められています。道を覚えることも、採り方を間違えないことも、僕たちには初めてなので」

　少し明るく続ける。

「まずは一つ、きちんと終わらせてきます」

　若い冒険者が少し意外そうに目を瞬かせた。

　すると、近くで大きな鞄を整理していた年配の男が口を開いた。

「初仕事なら、それでいい」

　灰色の混じった髪に、使い込まれた外套。

「薬草を見分けられず、似た草だけ持ち帰る新人だっている。依頼は戻って報告して終わりだ。派手さは要らん」

「別に馬鹿にしたわけじゃないさ」

　若い冒険者は肩をすくめ、仲間との話へ戻った。

　受付の女性から登録証が返される。

「開始記録は終わりました。お気をつけて」

「はい。行ってきます！」

　　　　　◇

　ギルドを出て大通りへ戻る。

「……薬草だからって、適当にやるつもりはないぞ」

　カイルがまだ少しだけ不満そうに言った。

「うん。だからちゃんと十五束集めて、四人で帰って報告しようよ。それで十分だと思う」

「そうだな」

「似た草だけ十五束はやめてよね」

　リリアが言う。

「もう見分け方は覚えたって」

「葉の縁は？」

「切れ込みがない方」

「茎は？」

「下の方だけ薄く赤い」

「ちゃんと覚えてるね」

「昨日あれだけ見たからな」

　エステルが前方を指した。

「東門が見えてきました」

　町を囲む石壁と、その一角に開かれた大きな門。

　荷車や旅人が順番を待ち、門兵が一人ずつ確認している。

　四人の番になると、依頼書を差し出した。

「学院冒険者の依頼です。旧街道周辺へ薬草採取に向かいます」

「登録証も確認する」

　四枚を順番に見た門兵が返してくる。

「旧街道は今の街道より人が少ない。学院から指定された範囲を出ないようにな」

「ありがとうございます」

　門を抜けた瞬間、視界が一気に広がった。

「わあ……！」

　街道の両側には草地が続き、その向こうには畑や林が見える。

　町の外にも荷車や旅人はいる。それでも、高い建物に囲まれていた街の中とは空の広さがまるで違った。

「地図だと、しばらくこのまま真っ直ぐだよ」

「石標が見えたら右ですね」

「見落とさないようにしないとな」

　四人は周囲の景色も確かめながら街道を進んだ。

　やがて道端に、草で半ば隠れた古い石標が現れる。

　その脇から、今の街道より細い道が分かれていた。

　地図と見比べる。

「ここで合ってるよ！」

「じゃあ、いよいよ旧街道だな」

「最初の一株は、四人で採取図と比べようね」

「分かってるって」

「昨日の『葉っぱは全部同じに見える』があるから念のため」

「もう忘れてくれよ」

　そんなことを話しながら、四人は石標の脇から続く旧街道へ入っていった。