白き天使と金色の竜眼Ⅰ

第二章 王立学院編

第29話 準備の日

　学院へ着く頃には、リリアが夜に見た夢の輪郭はほとんど消えていた。

　人の形をした影。

　胸元にあった細い鎖と、小さな飾り。

　ところどころ聞こえなかった会話。

　覚えているのは、それくらいだった。

　教室の扉を開くと、先に来ていたユウがすぐに声をかける。

「リリア、ちょうどよかった！」

　机の上には、昨日まとめた持ち物の紙が広げられていた。

「今日、授業が終わったら備品庫に行こうと思ってたんだけど、一緒に行ける？」

「もちろん。カイルとエステルは？」

「カイルはもう来てるよ」

「ここだぞ」

　少し離れた席から手が上がる。

「エステルはまだみたい」

「じゃあ、四人そろったらもう一回確認しようか」

「うん！」

　　　　　◇

　授業を終えた四人が最初に向かったのは、実技棟の裏側にある備品庫だった。

　野外活動用の棚には、縄、小型の灯具、水筒、雨避け用の布、採取袋、簡単な調理器具まで用途ごとに並べられている。

「思ったよりいっぱいあるな」

「採取用はこっちですね」

　エステルが札を見つけた。

　棚には短い柄の採取刃と、草を傷めにくい平たい籠が置かれている。

「袋じゃなくて籠もあるんだ」

　リリアが一つ持ち上げた。

「こっちの方が薬草を潰しにくそうだね」

「十五束なら、二つ借りれば足りるかな？」

　内側の広さを確かめていると、管理職員が近づいてきた。

「東門外の薬草採取か？」

「はい」

「なら、籠を二つと採取刃を二本で十分だろう。依頼書と一緒に採取図も持っていくといい」

「採取図？」

　渡された紙には、目的の薬草が絵入りで描かれていた。

　葉の先端は三つに分かれ、茎の下側だけが薄く赤い。よく似た草には、葉の縁に細かな切れ込みがある。

「これ、分かりやすいね！」

「間違えて持ち帰る学生は毎年いるぞ」

「俺、葉っぱなんてだいたい同じに見えるんだけど」

「それは見なさすぎだよ」

　リリアに言われ、カイルが採取図を覗き込む。

「ちゃんと確認してから採るって」

「切る場所も見ておいた方がいいよ」

　リリアが図の下側を指した。

　根元から少し上を切れば、残った部分からまた育つと書かれている。

「根っこごと抜いたら駄目なんだね」

「必要な分だけ採って、次に来る人の分も残すってことか」

「うん。依頼書にも必要量以上は採らないってあったよね」

　ユウは図へ一度目を通し、薬草の特徴を頭の中で並べた。

「葉の先が三つに分かれて、下の茎が薄い赤。似た方は葉の端に切れ込み……」

「もう覚えたの？」

「うん。でも実物だと印象が違うかもしれないし、明日も図を見ながら確かめようよ」

　採取図も借用品へ加えた。

　採取刃は刃先に欠けがないか、一つずつ確認する。使うのは明日でも、借りる前に状態を確かめるよう職員から教えられた。

「道具も受け取って終わりじゃないんだね」

「外で気づいても交換できないからな」

「覚えておこう」

　雨避けには、薄く折り畳める防水布を一枚借りることにした。

　カイルが最後に武具の棚へ目を向ける。

「剣の予備とかは？」

「持っていかないよ」

「聞いただけだって」

「今回は戦いに行くわけじゃないし、普段の装備があれば十分じゃないかな」

「まあな」

　借用品の数を確認し、四人は備品庫を出た。

　　　　　◇

　次に向かった資料室では、リーヴェル周辺の詳しい地図を机いっぱいに広げた。

「昨日のより細かいね」

　東門から続く街道だけでなく、小さな水路や林まで記されている。

「東門を出たら、しばらく大きい街道をまっすぐだね」

「この古い石標のところで分岐です」

　エステルが記号を指す。

「そこから旧街道に入って……この小さな橋を渡る」

「採取範囲は水路より南側だね」

　リリアが指で囲んだ。

　その少し先にも道は続いていたが、依頼の指定区域からは外れている。

「こっちは行かないようにしよう」

「旧街道の続きか」

「うん。依頼の範囲外だから」

　必要な目印を確認する。

　東門。

　古い石標。

　小さな橋。

　水路。

　採取区域。

「これなら道順は追えそうだね！」

　地図に並んだ目印を、もう一度順番にたどる。

「でも、明日も地図はちゃんと持っていこう」

「ユウならもう覚えてそうだけど」

「僕一人が覚えてても、みんなで確認できた方がいいでしょ？」

「それもそうだね」

　記録用紙には、採取区域へ着いた時刻や、異常を見つけた場所を書き込める欄もあった。

「何か見つけたら、場所も分かるように残した方がいいよね」

「石標や水路を基準にすれば説明しやすそうです」

「じゃあ、その時は地図にも印をつけよう」

　ユウは地図を畳み、借りた道具を昨日の持ち物一覧と照らし合わせた。

「残りは昼飯だ」

　待っていたようにカイルが言った。

「やっぱりそこなんだ」

「大事だって」

　昼食と水は各自で用意する。

　最後に集合時間も確認した。

「学院の正門に七時四十五分」

　リリアが読み上げる。

「八時出発だね」

「遅刻するなよ」

「カイルこそ」

「俺はこういう日は早い」

「普段もそうしてください」

「エステル、それは今関係ないだろ」

　四人の間に軽い笑いがこぼれた。

「じゃあ、これで準備は終わりかな」

　昨日から使っていた確認用の紙へ、最後の丸をつける。

　持ち物。

　道具。

　道順。

　集合時間。

「明日か」

　カイルが地図を見る。

「うん！　ちゃんと十五束見つけようね」

「見つからなかったら？」

　リリアの問いに、ユウが答える。

「その時は、見つからなかった理由もちゃんと報告しようよ」

「始まる前から失敗の話するなって」

　カイルが口を挟んだ。

「そういう意味じゃないよ」

　リリアが肩をすくめ、エステルは借用品の一覧をもう一度確認する。

「では、明日七時四十五分に正門で」

「うん。また明日！」

　四人はそれぞれの荷物を持ち、資料室をあとにした。