白き天使と金色の竜眼Ⅰ

第一章 人里へ続く道

第1話 小さな古書店

　昨日買い忘れた塩を、今日こそ買う。

　そう決めて町へ来たはずなのに、ユウは古書店の前で足を止めていた。

　店先には、擦り切れた革表紙や、角の丸くなった古書が並んでいる。どれも新しくはない。それなのに、一冊一冊が「読んでみて」と静かに呼びかけているように見えた。

「わあ……本がいっぱい」

　ポケットには買い物のメモが入っている。

　紙。インク。塩。針。糸。

　昨日のスープは味が薄すぎた。

　今日は絶対に忘れない。

「ちょっとだけ……見るだけなら、大丈夫だよね」

　誰に言うでもなく呟き、一冊の本へ手を伸ばす。

　表紙には、かすれた文字で『基礎魔法式と属性干渉』と記されていた。

「魔法式の本だ……！」

　本を手にしたまま、吸い寄せられるように店内へ足を踏み入れる。

　頁を開くと、黄ばんだ紙のあちこちに書き込みが残っていた。

「ここ、計算し直してる」

　炎と水の属性干渉。

　正面から魔力をぶつけて止めるのではなく、力の向きをずらし、外へ流すための理論だった。

「全部受け止めなくてもいいんだ……」

　夢中になって文章を追う。

「流せば、少ない魔力でも衝撃を防げるかもしれない」

　市場の声も、荷車の音も、いつの間にか耳へ入らなくなっていた。

　読み進めていくうち、一つの式が気になった。

「ここを……こうつないだら……」

　本に書かれた式を確かめながら、空中へ指を動かす。

　起点を置き、流れをつなぎ、最後の部分を小さく閉じる。

　先ほど読んだ理論を、自分なりに組み直していく。

　すると、指先に流した魔力が、淡い光となって灯った。

「……あ、できた」

　ほんの小さな光。

　けれど輪郭は揺らがず、きれいな形を保っている。

「あっ」

　慌てて手を引っ込めた。

「お店の中で試しちゃった……」

　辺りを確かめる。

　幸い、近くにいた客は誰も気づいていないようだった。

　ほっとした、その時。

「坊や」

「はいっ！？」

　店の奥から、白い髭をたくわえた老人が現れた。丸眼鏡の奥から、穏やかな目がこちらを見ていた。

「その本、読めるのかい？」

　思わず本を抱え直した。

「読んではいけませんでしたか？」

「いや、そうじゃない。その本は古い魔法理論書でね。大人でも途中で投げ出す者が多いんだ」

「そうなんですか？」

　改めて手元の頁を見る。

「すごく面白いです」

「面白い？」

「はい。この式、力を正面から止めないで、流す形になっているんです。それなら、魔力が少なくても、できることが増えそうで」

　話し始めると、次々に言葉が出てきた。

「それに、この書き込みもすごいです。何度も計算を直していて……実際に試しながら考えたんだと思います」

　店主は黙って聞いていたが、やがて口元を緩めた。

「変わった坊やだな」

「そうですか？」

「自覚はないらしいな」

　ユウは不思議そうに首を傾げた。

「どこかの学院の子か？」

「学院？」

「魔法学院だ。魔法式も、実技も、歴史も学ぶ場所さ」

　聞き慣れない言葉に目を瞬かせる。

「魔法を……学べるんですか？」

「ああ」

「そんな場所があるんですね！」

「知らなかったのかい？」

「はい。町のこと、まだあまり知らなくて」

「町の外に住んでいるのか？」

「森の方です。小さな家を直しながら暮らしてます」

「一人で？」

「はい」

　店主は驚いた様子を見せたものの、それ以上は尋ねなかった。

「魔法を学べる場所……」

　声に出すと、ますます気になった。

　店主が棚から薄い冊子を取り出す。

「興味があるなら、これを見てみるといい」

「これは？」

「学院の案内だ」

　表紙には、大きな門と高い塔が描かれていた。

　両手で受け取る。

　そこで学べたなら。

　知らない魔法を、もっと知れるかもしれない。

　今よりも、困っている人にできることを増やせるかもしれない。

「でも……僕、大きな魔法はほとんど使えないんです」

「さっきは光を出していただろう」

「本当にわずかです」

　自分の指先を見つめる。

「それに、できるなら……誰かを傷つける魔法より、人の役に立てる魔法を覚えたいです」

「なら、そういう魔法を学べばいい」

「そういう魔法もあるんですか？」

「結界を張る魔法。傷を和らげる魔法。道を照らす魔法。戦うこと以外にも、魔法にはいろんな使い方がある」

「僕にもできますか？」

「それは分からん」

　店主は迷わず答えた。

「だが、学ばなければ分からない」

　手の中の学院案内へ目を落とす。

「……僕、知りたいです」

「何をだ？」

「僕に何ができるのか」

　そして顔を上げた。

「誰かを守るために、僕ができることをもっと知りたいです」

　店主はしばらくユウを見つめ、それから古い理論書を紙袋へ入れた。

「その本、持っていきなさい」

「えっ？」

「売れ残りだ。いつか感想を聞かせてくれれば、それでいい」

「でも……」

「遠慮するなら返してもいいぞ」

「い、いえ！」

　慌てて紙袋を受け取る。

「ありがとうございます！」

　深く頭を下げた。

　店主はその様子を見てから、ふと口を開く。

「ところで坊や」

「はい？」

「町へ来た用事は、それだけかい？」

「……あっ」

　動きが止まった。

　急いでポケットからメモを取り出す。

　紙。インク。塩。針。糸。

　まだ一つも買っていない。

「忘れてた……！　雑貨屋に行かないと」

「雑貨屋なら、この通りを真っ直ぐだ」

「ありがとうございます。今度こそ行ってきます！」

　紙袋と学院案内を抱え、店を出ようとした時だった。

「ねえ」

　横から声がした。

　本棚の向こうに、一人の少女が立っていた。

　赤に近い桃色の長い髪。その一部を編み込み、後ろには濃紺のリボンを結んでいる。赤い瞳には、隠しきれない好奇心が浮かんでいた。

　年齢はユウと同じくらいに見える。

「その本、本当に読めるの？」

「えっと……全部ではありませんけど、分かるところはあります」

「ほんとに？」

「はい。すごく面白い本ですよ」

　少女は古びた本とユウを交互に見た。

「……同じくらいの歳だよね。そんなにかしこまらなくていいよ」

「いいの？」

「うん」

　ユウの表情が明るくなる。

「じゃあ……うん。すごく面白い本だよ」

「やっぱり変わってるね」

「それ、今日二回目だよ」

　少女が思わず吹き出した。

　笑いを収めると、改めてユウへ向き直る。

「私はリリア」