白き天使と金色の竜眼Ⅰ

第二章 王立学院編

第17話 四人でひとつ

　次の実技授業で実技場へ入ると、床の中央に一本の白い道が作られていた。

　道の始まりと終わりには小さな台があり、手前の台には両手で抱えられるほどの青い水晶が載っている。

　さらに左右の壁には、筒状の発射口がいくつも並んでいた。

「あれ、何だろう」

　覗き込むと、カイルが筒の奥を指した。

「球が入ってるぞ」

　布を巻いて作られた、柔らかな訓練球だった。

　やがてクラリスが生徒たちの前へ立つ。

「本日から、四人一組で課題を行います」

　実技場が一気にざわめいた。

　名簿が開かれ、班が順番に読み上げられていく。

「次の班。ユウ・リシェル、リリア・フェルナ、カイル・フェルド、エステル・ヴァレイン」

　四人が顔を見合わせた。

「一緒だね！」

「本当によかった！」

「これなら話は早そうだな」

「まず課題を聞きましょう」

　エステルに言われ、三人も前を向く。

「課題は、この水晶を白い道の終点まで運ぶことです」

　補助教師が水晶を持ち上げた。

　同時に、壁の発射口が淡く光る。

　ぽん、と音を立てて訓練球が飛び出した。

　補助教師はすでに詠唱を終えており、展開した《光障壁》で球を受け止める。

　弾かれた球が床へ転がった。

「移動中は左右の発射口から訓練球が飛んできます。水晶に三回当たれば失敗です」

　水晶を運ぶ者は交代してもいい。

　障壁で防いでも、《魔力球》で打ち落としても構わない。

「誰が何をするかも、班で決めてください」

　　　　　◇

「まず、誰が水晶を持つ？」

「私が持ちます」

　エステルが答えた。

「小さな《光障壁》であれば、水晶を持ったままでも使えます」

「じゃあ俺は右から来る球を落とす。リリアは左でどうだ？」

「うん。私は《水膜》で防いでみる」

　三人の意識がこちらへ向いた。

「僕は水晶の近くにいるよ。近くまで来た球を防ぐ役が二人いた方が安全だと思う」

　役割を決め、開始位置へ並ぶ。

　エステルが水晶を抱え、右にカイル、左にリリア。そのすぐ後ろへユウがついた。

「始めます」

　鐘が鳴った。

　右側の発射口が光る。

「右だ！」

　カイルがすぐに杖を向ける。

「集いし魔力よ、ここに形を成せ――《魔力球》！」

　白い球が飛び、訓練球を空中で打ち落とした。

　続いて左。

　リリアが詠唱する。

「水よ、薄き壁となれ――《水膜》！」

　初級魔法《水膜》。

　薄い水の幕が広がり、飛んできた球を弾く。

　だが、続けて同じ側の発射口が光った。

「僕がやる！」

「集いし光よ、我が意に従い、ここに巡りて隔てとなれ――《光障壁》！」

　淡い光の壁が現れ、リリアの水膜の内側を補う。

　球が弾かれた。

　その直後、反対側から別の球が飛び出す。

「あっ！」

　カイルの詠唱が間に合わない。

　水晶へ一回。

　エステルが歩く速度を上げた。

　今度は前方の左右が同時に光る。

　カイルとリリアが再び詠唱へ入り、それぞれ対応する。

　続けて左前から飛び出した球には、二人が同時に杖を向け、詠唱を始めた。

　カイルの《魔力球》が球を打ち落とした直後、その手前にリリアの《水膜》が広がる。

　ユウも水晶の近くで重なった二人の動きに気を取られ、後方の確認が遅れた。

　ぽん。ぽん。

　立て続けに水晶へ当たる。

　三回目。

　青い光が消えた。

「そこまでです。開始位置へ戻ってください」

　四人は白い道を外れた。

「途中で速度を変えたことで、全体の位置がずれましたね」

　エステルが水晶を台へ戻す。

「俺も前ばっかり気にしてた」

「私も。同じ球にカイルと反応した時があった」

「僕も、水晶の近くばかり気にしてたよ」

　全員が守ろうとしていた。

　それなのに、決めていた担当から意識が外れ、同じ球へ二人が動く場面ができていた。その結果、反対に誰も対応していない場所が生まれてしまった。

　白い道の脇へ移動し、壁に並ぶ発射口へ意識を向ける。

「もう少し、発射口を確かめてもいいかな」

　別の班が挑戦していた。

　右から球が出る。

　その直前、筒の先が一瞬だけ光った。

　次は左。

　やはり球より先に光る。

「……球が出てからじゃなくて、その前に分かるんだ」

　発射順に規則があるのかまでは分からない。

　けれど、光った場所なら知らせられる。

「もう一回やろうぜ。今度は俺も後ろを気にする」

「待って」

　三人が振り返った。

「今度は、最初に決めた担当から動かないようにしてみない？」

「担当から？」

「うん。カイルは右側、リリアは左側だけに集中してほしいんだ」

　左右の壁を指す。

「エステルは、途中で速さを変えずに水晶を運ぶことに集中して。近くまで来た球だけ防いでもらえる？」

「分かりました」

「僕は後ろから全体を確認するよ。発射口が光った場所を先に伝えるから、二人は自分の側から離れないでほしいんだ」

「なるほど。右と左に集中すれば、同じ球を狙うこともなくなるな」

「間に合わなさそうな時は、僕も防ぐよ」

「それならやってみよう」

　リリアが頷いた。

「うまくいくかは分からないけど……さっきよりは動きやすくなると思う」

「試せば分かる」

　カイルの言葉に頷いた。

　　　　　◇

　二回目。

　エステルが一定の速さで歩き始める。

　右前が光った。

「カイル、右前！」

「任せろ！」

　先ほどと同じ詠唱を結び、《魔力球》を放つ。

　訓練球が空中で弾かれた。

「リリア、左後ろ！」

「うん！」

　リリアも《水膜》の詠唱を重ねる。

　薄い水の幕が球を受け、横へ弾いた。

「右後ろ！」

「見えてる！」

　カイルが再び詠唱し、次の球を落とす。

　一回目とは違い、二人の動きは重ならない。

　エステルも周囲へ何度も注意を散らす必要がなくなり、水晶を抱えたまま一定の歩調を保っている。

　白い道の半分を越えた。

「左前、二つ！」

　リリアが同じ詠唱を結ぶ。

　《水膜》が一つ目を弾いた。

　二つ目は低い位置から水の幕の下を抜けてくる。

「エステル、左！」

　片腕で水晶を支え、空いた手を向ける。

「集いし光よ、我が意に従い、ここに巡りて隔てとなれ――《光障壁》！」

　水晶の横に小さな光の壁が現れた。

　球が触れ、床へ落ちる。

「一回目より運ぶことに集中できます」

「そのままでお願い！」

　終点が近づく。

　右と左が同時に光った。

「カイル、右！　リリア、左！」

　二人はそれぞれ詠唱へ入り、《魔力球》と《水膜》で球を防いだ。

　直後、すぐ後ろの発射口が光った。

　――ここは僕が。

　振り向き、杖を構える。

「集いし光よ、我が意に従い、ここに巡りて隔てとなれ――《光障壁》！」

　小さな光の壁へ球が触れ、横へ軌道を変える。

　障壁はすぐに薄くなったが、球は水晶へ届かない。

「エステル、今！」

「はい！」

　最後の一歩。

　青い水晶が終点の台へ置かれた。

　台の術式が輝き、水晶に鮮やかな青色が戻る。

「課題成功です」

「できた！」

　リリアの声が響いた。

「よし！」

　カイルが拳を握る。

　エステルも水晶から手を離し、ほっと息をついた。

「二回目は、四人の動きがずっと整理されていましたね」

　記録を持ったクラリスが近づいてくる。

「一回目に決めた担当から離れないようにしたんです」

　リリアが答える。

「それと、ユウが発射口を見て、次に来る場所を教えてくれました」

「僕は、光った場所を伝えただけです」

　クラリスは首を横へ振った。

「一人ですべてを行う必要はありません」

　四人を順に見渡す。

「周囲の状況を把握し、仲間が動きやすいよう必要な情報を伝える。それも班にとって大切な役割です」

「……それも、役割なんですね」

「ええ」

　リリアが隣から続ける。

「ユウが場所を言ってくれたから、私は左側だけ気にしていられたよ」

「俺も右だけ見ればよかった」

「私も、一定の速さで水晶を運ぶことに集中できました」

　三人の言葉に、胸の奥がじんわり温かくなる。

「僕も、三人がすぐ動いてくれたから全体を確認できたんだよ」

　カイルが青い水晶へ顔を向ける。

「じゃあ、四人とも必要だったってことだな」

「うん！」

　台の上では、四人で運び終えた水晶が明るく輝いていた。