白き天使と金色の竜眼Ⅰ

第二章 王立学院編

第13話 新しい帰る場所

　

　机の上には、今日から使うものが一つずつ並べられていた。

　学院の制服。

　筆記具。

　着替え。

　古書店でもらった魔法書。

　そして、店主からもらった帳面。

「……全部あるよね」

　布袋へ入れながら、指で順番に確かめる。

　窓の外では、朝の森にまだ薄い霧が残っていた。

　今日から、王立魔法学院の生徒になる。

　ずっと憧れていた教室で学べる。あの大きな図書館へも通える。リリアやカイル、エステルとも、これからは毎日のように会える。

　考えるだけで、胸の奥が弾んだ。

　ただ、平日は学院の寮で暮らすことになる。森の家へ帰れるのは休日だけだ。

　荷物を背負い、部屋をゆっくり見回す。

　不揃いな板で直した壁。

　少し傾いた棚。

　一つだけの椅子。

　窓辺の青い花。

　昨日までと同じ部屋なのに、今日は少しだけ違って見えた。

　窓枠には、いつもの小鳥が止まっている。

「しばらく毎日は帰ってこられないんだ」

　小鳥が首を傾げた。

「でも、休日には戻ってくるよ。学院であったことも話すね」

　短い声が返る。

　かまどの火が消えていることを確認し、窓を閉めた。

　最後に扉の前で立ち止まる。

「いってきます」

　鍵をかけ、布袋を背負い直した。

　　　　　◇

　古書店の前では、店主が扉の外に立っていた。

「おはようございます」

「ずいぶん大きな荷物だな」

「必要だと思ったものを入れたら、こうなりました」

　膨らんだ布袋には、本の角がいくつも浮いている。

「学院には図書館があるんだろう」

「うん。でも、この本は持っていきたかったんだ」

　袋の上から『基礎魔法式と属性干渉』へ触れる。

　初めてこの店へ来た日に、店主からもらった本だった。

「帳面も持ったか」

「うん。学院で教わったことを書こうと思ってる。それから、みんなとあったことも」

「何を書くかは、お前さんが決めればいい」

「大切にするね」

　店主は短く頷く。

「寮では決まりを守れ。勝手に火を使うな。知らない薬草を煮るな。それから、夜中まで本を読んで朝の授業に遅れるな」

　最後だけ、返事が少し遅れた。

「……気をつけます」

「そこだけ声が小さいな」

　そこへ通りの向こうから声が飛んできた。

「ユウ！」

　リリア、カイル、エステルが学院の制服姿で歩いてくる。

「おはよう！」

「ちゃんと眠れた？」

「うん！　楽しみで少し早く起きたけど」

「荷物は確認したのか？」

「朝に二回！」

「十分多いだろ」

　エステルが布袋を見る。

「その大きさですと、忘れ物より持ってきすぎている可能性の方が高そうです」

「本を七冊入れたんだ」

「初日から七冊も使わないぞ」

「寮で読むかもしれないよ」

「やっぱり本か……」

　カイルが肩をすくめた。

　店主へ向き直る。

「行ってきます」

「ああ。行ってこい」

　短い言葉が、今度はちゃんと返ってきた。

「うん！」

　三人の隣へ並び、学院へ向かった。

　　　　　◇

　大きな門が見えてくる。

　二本の石柱には、杖と開かれた本を組み合わせた紋章。

　見学の日にも、試験の日にも通った門だった。

　けれど今日は、今までとは違う。

　学院から制服と一緒に届けられた学生証を取り出す。

　表には学院の紋章。

　裏には、

『ユウ・リシェル　一年生』

　と刻まれている。

「これ、やっぱり嬉しいな」

「見学者の木札と違って、今度は返さなくていいからね」

「うん！」

　門を守る教師へ学生証を差し出した。

「ユウ・リシェル君ですね。本日より王立魔法学院への入学を認めます。よく学んでください」

「ありがとうございます。よろしくお願いいたします」

　深く頭を下げ、門をくぐる。

　ちょうど時計塔から朝の鐘が鳴り始めた。

　思わず足を止め、塔を見上げる。

「今日から、本当に学院生なんだね」

「学生証まで持ってるんだから、もう間違いないよ」

　リリアの言葉に、もう一度学生証を見る。

「でも、まずは制服に着替えないとな」

「そっか。先に寮だね」

「荷物も置きましょう」

　四人は寮のある区画へ向かった。

　　　　　◇

　石造りの大きな建物が二つ並んでいる。

　男子寮と女子寮。

「ここで、こんなにたくさんの人が暮らしてるんだ……」

「食事は食堂。湯浴みの時間も決まってる。夜の鐘が鳴ったら勝手に外へ出るなよ」

　カイルが説明する。

「寮にも図書室はあるの？」

「あるけど、学院図書館ほど大きくないぞ」

「図書室もあるんだ！」

「先に部屋を確認してください」

　エステルに促され、女子寮の前でリリアたちと別れた。

　男子寮の入口では、寮監が名簿を確認する。

「ユウ・リシェル君。二階、二〇七号室です」

「ありがとうございます」

　鍵を受け取る。

「指定された場所以外での魔法練習は禁止です。消灯後の《光灯》も必要以上に使わないように」

「光魔法もですか？」

「夜更かしをして、魔力切れを起こす生徒がいるのでね」

「分かりました。気をつけます」

　二階へ上がり、二〇七号室の扉を開ける。

　寝台。机。椅子。衣服を入れる棚。

　窓からは学院の中庭が見えた。

　隣室から荷物を動かす音が聞こえ、廊下では誰かの話し声がする。

「静かじゃないね」

「嫌か？」

「ううん。誰かが近くにいるって分かるから、なんだか安心する」

　荷物を置き、学院の制服へ着替える。

　白いシャツに濃紺の上着。胸元には学院の紋章が刺繍されていた。

　鏡の前で襟と留め具を確かめる。

「カイル、これで合ってる？」

「ああ。ちゃんと着られてる」

「よかった。初めてだから、ちょっと気になってたんだ」

　改めて鏡を見る。

「似合ってるかな」

「ちゃんと学院生に見えるぞ」

「そっか！」

　机には、持ってきた七冊の本を並べた。

　その中央へ、店主からもらった帳面を置く。

　今日から、この部屋で眠る。

　森の家がなくなるわけではない。休日になれば、あそこへ帰れる。

　そして学院にいる間は、この部屋へ帰ってくる。

「帰る場所が、増えたんだ」

　そう考えると、胸の奥に残っていた寂しさが少し軽くなった。

「そろそろ行くぞ。教室でリリアたちが待ってる」

「うん！」

　帳面と筆記具を鞄へ入れ、扉の前まで行く。

　一度だけ、新しい部屋を振り返った。

「いってきます」

　扉を閉め、鍵をかける。

　朝には森の家へ向けて言った言葉を、今度はこれから暮らす部屋へ残した。

　鍵を大切にしまい、カイルとともに教室へ続く廊下を歩き始めた。