白き天使と金色の竜眼Ⅰ

第五章 帝国侵攻編

第111話 残された羽根（番外編 天界8話）

　追憶の都は、静まり返っていた。

　崩れかけた建物が並ぶ通りを、三つの影が進んでいく。

　先頭を歩くのはヴァレオン。その少し後ろを、ラティスとフィオが続いていた。

　天界で確認された最後の共鳴地点。

　シェルの自己封印と連動していた術式が消失する直前、その反応はこの地――古い神殿の周辺を示していた。

「……ここだ」

　ヴァレオンが足を止める。

　三人の前には、長い年月を経た石造りの神殿があった。

　外から見れば、とうに人の手を離れた遺跡にしか見えない。

　その一方で、地面には新しい足跡が残されている。

「最近、人が出入りした跡がある」

　ラティスも足元へ視線を落とした。

「一人や二人じゃないな」

「うん……」

　フィオは小さく答えた。

　天界を出てから、ほとんど口を開いていない。

　幼い頃、シェルが植えた花。

　その花から消えた、シェルの光。

　まだ何も分かっていない。

　胸の奥に残り続ける不穏な感覚だけが、どうしても消えなかった。

「行くぞ」

　ヴァレオンの声に、二人は頷いた。

　　　　　◇

　神殿の奥には、地下へ続く道が隠されていた。

　石壁の一部が不自然に開かれ、その向こうから冷たい空気が流れている。

　三人は警戒しながら階段を下りた。

　やがて古い石造りの壁は途切れ、人の手で整えられた廊下へ変わっていく。

　いくつもの扉。

　部屋。

　そして、鉄格子。

「……何だよ、ここ」

　ラティスの表情が険しくなる。

　いくつかの牢には、壊された錠が残されていた。

　扉そのものにはほとんど傷がない。

　錠だけが、何かに正確に破壊されている。

「誰かが……ここにいたんだ」

　フィオが呟く。

「ああ」

　ヴァレオンは短く答えた。

　シェルの気配はない。

　白い魔力も、天使族特有の光も、どこにも感じ取れなかった。

　天界で確認した最後の反応は、確かにこの場所を示していた。

　それにもかかわらず、シェルだけがいない。

　三人はさらに奥へ進んだ。

　やがて、重い扉が現れる。

　半ば開いたままになっていた。

　ヴァレオンがゆっくりと扉を押す。

　軋んだ音が、静かな部屋へ響いた。

「…………」

　三人の足が止まる。

　部屋の中央に、一脚の椅子があった。

　両腕と両脚を固定するための拘束具は壊れ、割れた金具と千切れた革が、肘掛けや足元に残されていた。

　その周囲には魔導装置や細い管、刃物、何かを測定するための結晶が残されている。

　人を座らせ、逃げられない状態で何かを行うための場所。

　そう理解するには十分だった。

「……何だよ、これ」

　ラティスの声が低くなる。

「ただの研究施設ではないな」

　ヴァレオンも椅子を見つめていた。

　フィオは何も言えない。

　胸の奥が、ゆっくりと冷えていく。

「フィオ？」

　ラティスに呼ばれても返事をせず、椅子へ近づいた。

　その足元に、何かが落ちている。

「……これ」

　フィオが屈む。

　一枚の羽根だった。

　形を見間違えるはずがない。

　天使の羽根。

　ただ、その色だけが異様だった。

　根元から先端まで、濁った赤黒に染まっている。

「…………」

　フィオの手が伸びる。

「触るな」

　ヴァレオンの声で、指先が止まった。

「何が残っているか分からない」

「……うん」

　フィオは羽根から目を離さなかった。

　僅かに息を呑む。

「……これなら、見られる」

「何を？」

「この場所の過去を。この羽根を手掛かりにすれば、シェルに何があったのか、分かるかもしれない」

　フィオが得意とする時魔法。

　その場所に残る物を媒介に、そこで起きた過去を観測する術だった。

　床や壁でも媒介にできるが、特定の人物と深く結びついた物なら、その人物を軸に過去の光景をより鮮明に追うことができる。

　羽根そのものが出来事を記憶しているわけではない。

　探るのは、この場所で起きた過去だ。

　過去へ戻ることも、起きた出来事を変えることも、そこにいる者へ触れることもできない。

　許されるのは、ただ見届けることだけ。

「待て、フィオ」

　ヴァレオンが言う。

「何が見えるか分からない」

「……分かってる」

「なら――」

「それでも、見たい」

　フィオの声が震えた。

「これがシェルの羽根なら……何があったのか、知らないままにはできない」

　誰も答えなかった。

　フィオは覚悟を決めるように息を吸う。

　そして、羽根へそっと触れた。

　　　　　◇

　世界が遠ざかった。

　音が消え、視界が淡い光に覆われる。

　次の瞬間。

　同じ部屋が見えた。

　中央の椅子に、一人の少年が座っている。

　白い服。

　金色の髪。

「……シェル」

　声が震えた。

　見間違えるはずがない。

　探しに来た相手。

　ずっと会いたかった親友。

　だが、探していたのはこんな姿ではなかった。

　両腕も両脚も、椅子へ固定されている。

　首元には傷。

　腕には火傷。

　頬には涙の跡が残っていた。

『……帰りたい……』

　フィオの呼吸が止まった。

『帰りたいよ……』

　その言葉を聞いた瞬間。

　別の日の声が、胸の奥から蘇った。

『待ってるからね』

　人間界へ向かうシェルへ。

　あの日、自分が笑ってそう言った。

「……待ってたよ」

　フィオの唇が震えた。

「ちゃんと……待ってたよ、シェル……」

　その声が、過去のシェルへ届くことはない。

　帰りたいと泣いていたことさえ、フィオたちは知らなかった。

　像が揺れる。

　次の時間へ移った。

　刃を持った男が、シェルの顔へ近づいていく。

『嫌だ……嫌だ……』

　拘束された身体が逃げようとする。

『お願い……何でもしますから……』

　フィオの手が伸びる。

『そこだけはっ……！』

「やめて！」

　指先は、シェルの身体をすり抜けた。

　刃が振るわれる。

「――っ！」

　左目から血が流れた。

『いた……い……』

　掠れた声。

『助……け……』

　フィオは息を呑んだ。

　目の前にいる。

　すぐそこにいるのに。

　拘束を外すことも、刃を止めることも、手を握ることさえできない。

　術式を解けば、ここで見るのをやめられる。

　それでも、フィオは解かなかった。

　シェルがここで耐えたものから、自分だけ目を逸らすことはできなかった。

　時間が先へ進む。

　少年の胸元に、純白の光が浮かんだ。

「……神核……」

　見覚えがある。

　人間界へ向かうあの日にも見た。

　シェルの中にあった、濁りのない純白の光。

　その表面には今、いくつもの亀裂が走っていた。

「そんな……」

　シェルは泣いていた。

　右目から涙を流し、何度も首を横に振っている。

『それだけは……っ、やめて……ください……っ！』

　掠れた声が、途切れ途切れに響いた。

　研究者の一人が何かを告げると、周囲の術式が動き始めた。

『お願い……待って……っ！』

　黒い術式線が《神核》へ近づいていく。

「……やめて」

　フィオの声が小さく漏れた。

　闇が、純白の光へ流れ込む。

　その瞬間。

　シェルの声が消えた。

「……え？」

　叫ばない。

　違う。

　叫べない。

　身体は震え、口も開いている。

　それなのに、声が出ない。

　純白の光だけが必死に闇を拒み、押し返そうとしていた。

「もういいよ……」

　フィオの目から涙が落ちた。

「もう……頑張らなくていいよ……」

　その言葉も届かない。

　シェルの光は、それでも抵抗を続けている。

　やがて。

　少年の唇が、ほんの僅かに動いた。

『……だ……れ……か……』

「…………」

　フィオの表情が止まった。

　助けを求める声。

　それが、最後だった。

　シェルは力を失うように俯き、それ以上声を発しなかった。

「……シェル……」

　純白の光の抵抗が止まる。

　そして、光が変わり始めた。

　外から染められているのではない。

　白そのものが、内側から別のものへ変わっていく。

「……いや」

　フィオが首を振る。

　濃密な闇の魔力がシェルの身体を覆い、金色の髪も白い服も、その顔さえ見えなくなった。

「シェル……」

　時間が大きく揺れた。

　さらに先へ。

　魔力が収束していく。

　そこから現れた少年を見て、フィオは声を失った。

　黒い髪。

　傷も火傷も消え、傷つけられた左目さえ元に戻っている。

　ゆっくりと開かれた瞳は、もう空色ではなかった。

　黄金。

　縦に細い瞳孔。

「…………」

　顔立ちは同じ。

　見間違えるはずがない。

「……シェル……」

　そこにいるのは、確かにシェルだった。

　フィオが知る空色の瞳だけが、どこにもない。

　時間が再び先へ進む。

　少年の背から、翼が左右へ広がった。

「あ……」

　見慣れた純白の羽根。

　シェルの翼だった。

　その姿を見た瞬間、フィオの胸に懐かしい記憶が蘇った。

　時魔法がうまく使えず、落ち込んでいたあの日。

　シェルは何も責めず、そっと抱きしめてくれた。

　その背から広がった翼が、自分を優しく包み込んでくれたことも覚えている。

　頬に触れた羽根の柔らかさ。

　すぐ近くで感じた、シェルの匂い。

　あの翼に包まれていると、不思議なくらい安心できた。

「……シェル……」

　フィオの表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

　だが、次の瞬間。

「……え？」

　羽根の根元に黒が現れ、そこへ暗い赤が重なった。

　見慣れた白さが、少しずつ失われていく。

「……待って……」

　フィオは思わず手を伸ばした。

　あの優しい翼までが、変わっていく。

「……シェル……」

　フィオの瞳から、涙が零れた。

「……人間界で……楽しい思い出を、たくさん作って……帰ってくるはずだったのに……」

　声が掠れる。

　一枚、また一枚と羽根が色を変えていく。

　やがて、最後まで残っていた純白も消えてしまった。

「…………」

　一枚の羽根が抜け落ちる。

　床へ落ちた。

　フィオの視線が、それを追う。

　今、自分が触れているものと同じ羽根。

　その一枚だけがオーラへほどけることなく、変わった色のまま床に残った。

　翼はやがてオーラへとほどけ、その力がシェルの全身へ静かに溶け込んでいった。

　床に残された羽根を最後に、過去の像は消えた。

　　　　　◇

「――っ！」

　フィオの指が羽根から離れた。

「フィオ！」

　身体から力が抜ける。

　倒れる寸前、ラティスが抱き止めた。

「おい！　フィオ！」

　返事ができない。

　目の前には、現在の部屋がある。

　拘束具。

　研究機材。

　そして、床に残された羽根。

　今見たものが、ここで本当に起きたことなのだと突きつけてくる。

「何を見た」

　ヴァレオンが尋ねた。

　フィオは答えられない。

　唇が震える。

　ぽたり。

　涙が床へ落ちた。

「……シェルが……」

「フィオ？」

「シェルが……」

　何度口にしても、その先が続かない。

『帰りたいよ……』

『助……け……』

　そして。

『……だ……れ……か……』

「……泣いてた……」

　ラティスの表情が固まった。

「……何？」

「シェル……泣いてた……」

「何、言って……」

「帰りたいって……」

　フィオはラティスの服を掴んだ。

「助けてって……」

「…………」

「助けてくれる人が……誰もいなかった……」

　声が崩れていく。

　あの時。

　シェルが助けを求めていた時。

　フィオたちは何も知らなかった。

　天界で、帰ってくるシェルを待っていた。

「僕……待ってるって言ったのに……」

　ラティスの目が揺れた。

「ちゃんと……待ってるって……」

「フィオ……」

「シェル、帰りたがってた……」

　涙が止まらない。

「帰りたいって……言ってたのに……」

　息を吸っても、声が震える。

「何も……してあげられなかった……」

　もう耐えられなかった。

　フィオはラティスの胸元へ顔を伏せ、泣いた。

「シェルが……シェルが……っ」

　ラティスは何も言えない。

　ただ、フィオを支える腕へ力を込めた。

　ヴァレオンも黙ったまま、部屋の中央を見つめていた。

　拘束具。

　研究機材。

　そして、床に残された一枚の羽根。

　ヴァレオンは、拳を強く握りしめた。