白き天使と金色の竜眼Ⅰ

第五章 帝国侵攻編

第107話 研究の果て

「これ以上、あなたたちを知る必要はなさそうですね」

　その言葉を最後に、シェルは研究者たちから視線を外した。

　身体の周囲に残っていた赤黒い揺らめきが、ゆっくりと濃さを増していく。

「……？」

　研究者たちが身構える。

　だが、魔力は彼らへ向かわなかった。

　シェル自身へまとわりつき、傷んだ白い衣服を覆っていく。

　裂けた布も、乾いた血も、汚れた白も、すべてが赤黒い揺らめきの中へ沈んだ。

　代わって現れたのは、身体に沿う黒衣だった。

　袖口からは素手が覗いている。その上から深い暗赤色の布が首元から肩、胸元へ幾重にも重なり、腰には金属の留め具を備えた黒い帯、肩元には鈍い光を宿す円形の装飾が形づくられていく。

　やがて衣装を覆っていた濃い魔力が収まり、身体の周囲には再び僅かな赤黒い揺らめきだけが残った。

「……」

　誰も言葉を発しない。

　シェルは研究室へ視線を巡らせた。

　一人。

　また一人。

　その視線が、一人の研究者で止まる。

「……っ」

　男の肩が跳ねた。

　反射的に視線を逸らそうとした、その直前。

　シェルの黄金の竜瞳が僅かに細められる。

「――え」

　次の瞬間、シェルの姿が消えた。

　音も、風も、床を蹴った気配さえない。

「どこに――」

　男の声が止まる。

　目の前に、シェルが立っていた。

「……！」

　右手が伸びる。

　素手の指が男の首を掴み、その身体を片手だけで床から持ち上げた。

「ぐっ……！　っ……ぁ……！」

　両足が宙を掻く。

　男は必死にシェルの腕へ縋りついた。

「や、やめろ……！」

「離せ！」

　周囲から声が飛ぶ。

　シェルは目の前でもがく男を見たまま、穏やかに口を開いた。

「あなたたちの研究とは、このようなものです」

「……な……にを……」

　シェルは空いている左手を持ち上げ、親指の爪を人差し指の腹へ僅かに滑らせた。

　浅い傷が開き、赤黒い血が滲む。

「……？」

　深い黒を溶かし込んだような色だった。

　シェルは指先へ目を落とし、そこに溜まった一滴を確認する。

「ま、待て……」

　男の声が震えた。

　シェルの指先が首元へ近づく。

　握られた皮膚には、爪によるごく浅い傷があった。

「やめ――」

　一滴。

　赤黒い血が傷口へ触れた。

　雫は皮膚に残らず、そのまま男の内側へ吸い込まれていく。

　シェルの指先では、すでに浅い傷が塞がり始めていた。

　手を離す。

「がっ……！」

　男が床へ落ち、両膝をついて激しく咳き込んだ。

「な……何を……した……」

　シェルから返事はない。

　男が顔を上げる。

「……？」

　右目から、一筋の血が流れた。

「え……」

　続いて左目からも赤い筋が落ちる。

「な……何だ……これ……」

　瞬くたびに血が増えていく。

「ぐっ……！　中が……身体の中が……焼ける……！」

　身体が硬直し、そのまま床へ崩れ落ちた。

「やめろ……！　何だよ、これ……！」

　胸元を掻きむしり、床を這いながら仲間へ手を伸ばす。

「助けて……助けてくれ……！」

　震える指先が宙を掻いた。

　その瞬間、背が大きく反る。

「――ぁ」

　身体の奥から鈍い軋みが響いた。

「あ……ぁ……」

　肩が異様に膨れ上がり、腕が伸び、指が歪む。

　脚の骨格まで、人の形から外れていった。

「いや……だ……」

　血に濡れた目が必死に周囲を探す。

「たす……け……」

　顎が歪む。

　舌も、口も、もう人の言葉を正しく作れない。

「だ……じゅ……」

「だじゅげ……で……」

　それでも男は、最後まで救いを求めようとしていた。

「だじゅげでえぇえええええ――ッ!!」

　それが、男に残された最後の人間の言葉だった。

「――――ッ!!」

　絶叫とともに、身体が一気に膨張した。

　天井へ迫る巨体。

　異様に長い腕。

　床へ食い込む爪。

　頭部には、人間ではあり得ないほど巨大な口が裂けている。

「ば……化け物……」

　一人が後ずさった。

　その瞬間、シェルが静かに口を開く。

「《虚無》」

　闇属性に属する古代魔法。

　その名が静かに告げられた直後、世界からすべての色が消えた。

「……え？」

　研究室がない。

　壁も天井も見えず、足元に確かな感触だけが残っている。

　床の輪郭さえ見えない。

　視界を満たしているのは、果ての見えない闇だけだった。

「な……何だ、ここは……！」

「扉は!?」

「出口はどこだ！」

　研究者たちの声が、何もない空間へ響く。

　光はどこにもない。

　それでも、この場所に閉じ込められた者たちの輪郭だけは、闇の中へ浮かび上がるように見えていた。

　研究者たち。

　異形へ変わった男。

　そして、シェル。

「お、お前……何をした……！」

　シェルは研究者たちと異形へ視線を向けた。

　やがて、穏やかな声が響く。

「あなたたちも同じことを、王都の人間にしてきたはずです」

「……」

「ですから」

　シェルは彼らから視線を外した。

「最後まで、向き合ってください」

「ま、待て……！」

　一人が叫ぶ。

　シェルはそのまま歩き出した。

「待ってくれ！」

「ここから出せ！」

「頼む！　何でもする！」

　一歩ずつ闇の中を進む。

　やがて何もない暗闇の先に、一枚の扉が現れた。

「出口……！」

　一人の研究者が、その扉へ向かって駆け出す。

「開けろ！」

　必死に走る。

　しかし。

「な……」

　距離が縮まらない。

　どれだけ足を動かしても、扉は同じ場所にあり続けている。

「何でだ……！」

「何で近づけないんだ！」

　その横を、シェルだけが何事もないように歩いていく。

「待て……！」

　研究者の顔が引きつった。

　シェルが近づいた時だけ、扉が静かに開く。

「待ってくれえええっ！」

　その背後から、低い唸り声が響いた。

「……ひっ」

　異形が動き始める。

　研究者たちは一斉に走り出した。

　どこへ向かっても壁はない。

　物陰も、別の出口もない。

　逃げ込める場所など、どこにも存在しなかった。

　シェルは一度も振り返らないまま扉を抜ける。

　直後、扉は閉じ、その輪郭ごと闇の中へ消えた。

　　　　　◇

「来るな……」

　一人の研究者が後ろを振り返る。

「来るな！」

　異形の巨体が、闇の中を迫っていた。

「うわあああああっ!!」

　男はただひたすらに走る。

　足元には何かがある。

　何を踏んでいるのかさえ分からない。

　逃げる先もなかった。

　巨大な口が開く。

「待っ――」

　男の上半身が一瞬で呑み込まれた。

「助け――！」

　外に残った両脚が激しく暴れ、次の瞬間にはその身体すべてが異形の口内へ消えていく。

「いやだ……！」

「逃げろ！」

　研究者たちは散り散りに走った。

　どれだけ走っても、景色は何一つ変わらない。

　異形だけが、確実に距離を詰めてくる。

　やがて闇のどこかで、次の悲鳴が上がった。

「くそっ……！」

　ガシスも走り続けていた。

　息が切れ、足が縺れる。

　止まることはできない。

「何なんだよ……！」

　振り返る。

　何もいない。

「……は……」

　ほんの一瞬、表情が緩んだ。

　その直後。

　巨大な顎が足首へ食らいついた。

「――がああああああっ!!」

　身体が倒れ、ガシスは見えない足元へ両手をつく。

「離せ！」

　顎が閉じる。

　鈍い破砕音が響いた。

「があああっ!!　離せええええっ！」

　異形は止まらない。

　脚から少しずつ噛み砕きながら、逃れようとする身体を引き寄せていく。

「誰か！」

　ガシスは何もない闇へ手を伸ばした。

「助けろ！　助けてくれ！」

　返事はない。

　周囲の研究者たちも、自分が逃げるだけで精一杯だった。

　再び、鈍い音が響く。

「やめろ……！」

　見えない足場を掻いていた指が滑った。

「やめろおおおおおっ!!」

　悲鳴が闇の中へ響き渡り――途切れた。

　異形は次の獲物へ向かう。

　どこまで逃げても、終わりは同じだった。

　一人。

　また一人。

　悲鳴が闇へ呑まれていく。

　やがて、何もない空間から助けを求める声は一つも聞こえなくなった。

　　　　　◇

　現実の研究施設では、シェルが薄暗い廊下を一人で歩いていた。

　背後を振り返ることなく、研究区画を離れていった。