白き天使と金色の竜眼Ⅰ

第五章 帝国侵攻編

第104話 最後の天使（番外編 天界6話）

　それから、長い年月が流れた。

　かつて雲の下の世界を眺めていた少年は、ついにその場所へ向かう日を迎えていた。

　　　　　◇

　白い光が揺れている。

　シェルの胸元。

　術式によって可視化された、一つの心核。

　曇りも、混じり気もない。

　どこまでも澄み切った純白だった。

「……相変わらず、すごいな」

　ラティスが呟く。

　フィオも隣で、その輝きを見つめていた。

「何度見ても慣れないね」

「そんなにかな……」

　シェルは困ったように口元を緩めた。

　心核。

　魔力、感情、生命、記憶――その者自身を形作る核。

　中でもシェルの《神核》は、天使たちの心核の中で最も純白の輝きを持つ。

　他の色が入り込む余地さえないほど澄み切った、彼自身の心を映すような光だった。

「状態に問題はありません」

　エルシェリアが術式を確認する。

「ですが、封じる範囲は慎重に」

「はい」

　今日は、人間界へ降りる日だった。

　何度も見下ろしてきた雲の下の世界。

　人が暮らし、町があり、知らない文化と日々がある場所。

　ずっと、自分の目で見てみたかった。

「本当にやるんだな」

「うん。でも今のままじゃ、普通には暮らせないから」

　天界で抑えている今でさえ、人間界で暮らすには強すぎる力。

　莫大な魔力と高度な魔法知識。

　中でも光魔法は、人間界のものとは大きな隔たりがあった。

　だからシェル自身が選んだ。

　さらに深く、自らを封じることを。

「残している魔力の大部分を閉じます。高度な魔法知識と技術、とりわけ光魔法に関する術式や理論も、容易には引き出せない場所へ」

「はい」

「翼も封じます。ただし、あなた自身の記憶には触れません」

「……それでいいです」

　天界で過ごした時間も、自分がシェル・ユヴィナであることも、忘れるつもりはない。

　失うためではなく、人間界で生きるために力と知識へ一時的に鍵を掛けるだけだった。

「そこまでして行きたいの？」

　フィオが尋ねる。

「うん。僕、自分で見てみたいんだ。人間界で暮らす人たちが、何を見て、何を考えて生きてるのか」

　ラティスが片方の眉を上げる。

「本で読むだけじゃ、やっぱり足りないってわけか」

「うん」

「でもさ。向こうでも、そのままシェル・ユヴィナって名乗るのか？」

「え？」

「お前の名前、人間界にも残ってるだろ。前に見た神殿にも刻まれてたじゃん」

「あ……それは覚えてるよ！」

「今の間は怪しかったけどな」

「もう……」

　フィオが小さく息を漏らした。

「普通に暮らしたいなら、別の名前の方がいいかもしれないね」

「……うん。それも考えてあるよ」

　シェルは少し照れたように視線を逸らす。

「天界の書庫で、いろんな世界の言葉を読んだことがあるでしょ？」

「ああ」

「その中に、地球って呼ばれている世界があって」

　空中に、一つの文字を描く。

　優。

「その世界の、ある国で使われている文字なんだ。『優しい』っていう言葉に使われる」

　フィオが文字を見つめ、ラティスもその一文字へ目を向けた。

「その字には、いくつか読み方があるでしょ？」

「ああ」

「前に話した、僕が一番好きな読み。あれを名前に使おうと思ってる」

　フィオが目を細める。

「一番好きだって言ってた、あの読み？」

「うん」

　ラティスがにやりとした。

「自分で『優しい』を選ぶんだ？」

「そういう意味じゃないよ！」

　シェルは慌てて否定し、空中の文字へ目を戻した。

「ただ……好きなんだ。この文字が。向こうへ行っても、誰かに優しくできる自分でいたいから」

　力や強さより、誰かを大切にできること。

　そんな自分でありたいと、シェルは願っていた。

「家名もあるの？」

「うん。『もう一度』『再び』って意味の言葉と、僕自身の名前を重ねたんだ」

「再び……シェル？」

「うん」

　シェルの表情が和らぐ。

「人間界へ行って、知らないものを見て、知らない人と出会って。でも、いつかちゃんと帰ってくる。この場所へ、再びシェルとして。そういう意味を込めたんだ」

「……お前らしいな」

「僕も好きだよ」

「よかった……」

　　　　　◇

「シェル。準備を」

「はい」

　シェルは術式の中央へ立った。

　神核が胸元へ浮かび上がり、幾重もの光の輪が展開される。

　目を閉じる。

　魔力。

　高度な魔法知識と技術。

　光魔法の術式と理論。

　そして、翼。

　一つずつ、深い場所へ鍵を掛けていく。

「……っ」

　巨大な力が遠ざかる。

　術式は手の届かない場所へ沈み、翼の感覚も薄れていった。

　なくなったわけではない。

　自分の中にはある。

　今は、そこへ手が届かないだけ。

　やがて光の輪が消えた。

「……終わった？」

「……うん」

　当たり前だった力が遠い。

「これなら、人間界でも普通に暮らせると思う」

「普通、ねえ」

「何？」

「お前がどこまで普通にできるのかなって」

「できるよ！」

「はいはい」

「もう……」

　三人にとって、いつものやり取りだった。

　その時。

　人間界へ続く光が開き始める。

　同時に、見送りのため遠方で待機していた天使たちが動き出した。

　数十。

　さらにその向こうには、数え切れないほどの天使たちがいる。

　彼らは次々と、光へ続く道の両側へ並んでいった。

　見知った顔も、ほとんど言葉を交わしたことのない者もいた。

　一人の天使が翼を広げる。

　続いて、その隣も。

　さらに向こうも。

　純白の翼が次々と開き、道の両側を無数の白が埋め尽くした。

「……すごい」

「どうか、お気をつけて」

「また天界でお会いしましょう」

「お帰りを、お待ちしております」

「……ありがとう」

　シェルは深く頭を下げた。

　顔を上げると、純白の翼の向こうにラティスとフィオがいた。

「なあ、シェル」

「ん？」

「帰ってきたらさ、また三人でどっか行こうぜ」

　フィオも頷く。

「今度は、人間界で見てきたものも聞かせてね」

　昔、三人で知らない場所を歩き、次も一緒に来ようと約束した。

　長い年月が過ぎても、二人は変わらずそこにいた。

「……うん。約束」

「ああ」

「約束だよ」

　あまりにも当たり前の言葉。

　だからこそ、大切だった。

「シェル」

　振り返る。

　純白の翼が並ぶ中を、エルシェリアが歩いてきた。

　天座としてではない。

　遠い場所へ向かう息子を見る、一人の母親の目だった。

「……母上？」

　エルシェリアはシェルの前まで来ると、幼い頃にしていたように金色の前髪を整えた。

「向こうへ行けば、楽しいことばかりではありません。思い通りにならないことも、きっとあるでしょう」

「……はい」

　その手が頬へ移る。

「一人で何もかも背負おうとしないこと。困った時は、誰かを頼っていいのです」

「……」

「あなたは昔から、誰かのためなら無理をしてしまいますから」

「そんなにしてるかな」

「しています」

　即答だった。

　ラティスが小さく息を吐く。

「……してるだろ」

「ラティスまで？」

　エルシェリアはシェルから視線を外さない。

「本人に自覚がないところまで含めて、です」

「……もう」

　その手は、まだ息子の頬に添えられている。

「シェル」

「はい」

「どれだけ遠くへ行っても、あなたが帰る場所はここにもあります」

「……」

「それだけは、忘れないで」

　シェルは目を伏せる。

「……母上」

「はい」

「僕、ちゃんと帰ってきます」

　エルシェリアは息子の言葉をそのまま受け止め、最後に一度だけ金色の髪を撫でた。

「ええ。行ってらっしゃい、シェル」

「……はい。行ってきます、母上」

　シェルは前を向いた。

　純白の翼が並ぶ道。

　その先に、人間界へ続く光が待っている。

　一歩。

　また一歩。

　途中で足を止め、振り返った。

　幾重にも並ぶ純白の翼。

　その中央にいる母。

　一番近くに立つ二人の親友。

　そのすべてを、目に焼きつける。

「また戻ってくるから」

「分かってるよ」

「待ってるからね」

「うん」

　もう一度、天界を見渡した。

　ここで過ごした日々を忘れないように。

　そして再び前を向く。

　人間界へ続く光の中へ、一歩を踏み出した。

　白い輝きが、その姿を包んでいく。

　見送る天使たちは、ただその背中を見つめていた。

　その中で。

　二つの声だけが、最後にシェルの背中へ届いた。

「またね――ユウ」