婚約破棄された落ちこぼれ令嬢ですが、ここが自分が作ったゲームの世界だと気づいたので自由気ままに生きていきます～王宮の注文に間に合わない？私より優秀な義妹に頼めばいいでしょう。どうぞお幸せに～

《SIDE：コレット》譲歩してあげたのに・・・！

　王宮に着ていくドレスは、もうできあがっていた。

　白い絹に、細かな刺繍。

　胸元の宝石は、少し身体を動かすだけでキラキラと光を返す。

　コレットは鏡の前で、満足そうに微笑んだ。

　これなら、カイルの隣に立っても見劣りしない。

（あとは、お姉様が箱を仕上げてくだされば、それで万事解決ね！）

　鏡の向こうに、机の上の保冷箱が映っている。

　その周りには、何度見てもさっぱり分からない図面の束。

　コレットは、そっと目をそらした。

　もう、自分が悩む必要はない。姉を連れ戻すよう、セバスに命じておいたのだから。

　──そのとき、扉が叩かれた。

「コレット様。戻りました」

「あら、セバス。ちょうどよかったわ。お姉様は？」

「お戻りにはならないそうです」

　髪飾りを直していた手が、止まった。

「……お姉様が、そう言ったの？」

「はい」

「戻ってきてもいいって、ちゃんと伝えたのでしょうね？」

「お伝えしました。それでも、今の暮らしを続けたいと──」

　コレットは、眉をひそめた。

　今の暮らし……？

　銀貨五枚で追い出された姉が、いったい何を言っているのだろう。

　けれど、すぐに思い当たった。

「……そう。わたくしに迎えに来てほしかったのね」

「いえ、そのようなことは──」

「まったく、仕方ありませんわね。すぐに馬車を用意してちょうだい」

　まったく、手のかかる姉だ。

　仕事をするなら帰ってきてもいいと言っているのに、まともな判断もできなくなってしまっているらしい。

　姉のワガママを正すのも、妹である自分の役目だ。

　コレットはそう思い直し、セバスを連れてふんすと馬車に乗り込むのであった。

　＊＊＊

　エリシアの居場所は、セバスいわくすぐに分かったそうだ。

　……調べるまでもなく、有名になりすぎてすぐに噂が耳に入るほどだったらしい。

「……あれ、何の列ですの？」

　目の前にある店を見て、コレットは呆然と尋ねた。

　レンガ作りの建物の前に、人が並んでいる。

　剣を腰に下げた男。杖を抱えた女。背中に大きな荷物を背負った者までいた。

「エリシア様の工房を訪ねてこられた方々です」

「……お姉様の工房？」

　コレットは、もう一度建物を見た。

　気に食わないことに随分と立派な代物だった。

（まあ。ずいぶん羽振りのいいところで、雇ってもらえたのね）

　お姉様のくせに、随分と悪運だけは強い。

　馬車を降りると、列に並ぶ冒険者たちの声が聞こえた。

「昨日の盾、見たか？」

「ああ。あれがあれば、俺たちも──」

「馬鹿言うな！　あんな国宝級の装備、俺たちみたいなのが作ってもらえるわけないだろ！」

「どれだけかかっても予約だけでも……！」

（あらまあ。人手が追いついてないのかしら）

　コレットは、ふっと息を漏らした。

　こんなに人を待たせているなんて。

　見た目は立派でも、お姉様の雇い主は、所詮は三流の魔道具工房なのだろう。

（ろくでもない工房に雇われたお姉さま──きっと、わたくしたちの工房に戻りたいはずですわ！）

　列の脇を通り抜け、戸口へ向かおうとする。

「お嬢さん、最後尾はあっちだよ」

「依頼ではありませんわ。ここで働いているエリシアという方に用事がありますの」

「……先生に用事？」

　訝しげな視線。

　──先生？

　妙な呼び方だ。

　まるでこの工房の主が、お姉様であるかのような……。

（そんな馬鹿なこと、あるはずがありませんわ！）

　ぶんぶんとコレットは、首を横に振る。

　そうしてコレットは、開いている扉から工房をのぞき込んだ。

　──作業台の上には、見慣れない素材がずらりと並んでいた。

　その向こうで、姉が一人の魔法使いと杖をのぞき込んでいる。

「ここに結晶をつけるなら、握ったときの重さも見たいですね」

「ん。持ってみる」

「リーナさん、そんなに慌てなくても。結晶は逃げませんから」

「結晶は逃げなくてもエリシアのやる気が逃げるかも」

「それは余計な心配ですね。こんな面白いこと、途中でやめるはずがありません！」

「流石」

　…………。

　なにやら、不思議と盛り上がっている。

「お姉様。迎えに来てあげましたわ！」

　エリシアが、驚いたように顔を上げた。

「……コレット？」

　目を丸くしている。

　まさか自分が来るとは、思ってもいなかったのだろう。

　コレットは、ゆっくりと工房に足を踏み入れた。

「もう、意地を張らなくていいんですのよ。お屋敷に戻ってきてくださって構いませんわ。お姉様のために、お仕事もありますのよ？」

「……セバスに、返事はしたと思うけれど？」

「ええ。だから、わたくしが迎えに来たんじゃありませんか！」

　コレットは、満面の笑みでそう答えた。

「ええっと……なんで迎えに？」

「お姉様のためですわ！　こんなお仕事は辞めて、帰る支度をなさって。住むところも、ご心配なく──今戻るなら屋根裏部屋を使わせてあげますわ！」

　コレットは、慈悲深い女神のような顔でそう口にした。

　身一つで放り出されたお姉様のために、仕事だけでなく住むところまで用意してあげる。

　なんて慈悲深い妹なのだろう──コレットは、断られる可能性なんて微塵も考えていなかった。

　だからこそ……。

「話にならないわね」

「へ？」

「悪いけど戻る気はないわ。ここでの暮らしが楽しいんですもの」

　あっけらかんと言ってのけたエリシアの言葉が、理解できなかった。

「そもそも、私の工房を放置できないでしょう？」

「私の……工房？」

「ええ。安く譲って頂いたの」

　飄々と口にするエリシア。

　コレットのことを相手にもせず、その目は作業中の杖に向けられている。

「……ねえ。屋根裏部屋って、何のこと？」

　その時、杖を抱えていた魔法使いが口を挟んだ。

　こちらを、じっと見ている。

「お、お姉様のために用意した部屋ですわ。その……追い出されて、どうせ行く場所もないだろうって──」

「追い出されて！？」

　リーナが、エリシアを見た。

「エリシア。どういうこと？」

「ええっと……。はい、出ていくように言われたので──」

　エリシアは、苦笑いするのみ。

　それでもリーナの目が、すっと細くなった。

「……なるほど。追い出した、と」

「なんなんですの！　人の家の都合に口を挟まないでほしいですわ！」

「へえ。それでなにか困ったことになったから急いで呼び戻しにきた──そんなところ？」

　ギクッと、コレットは肩を跳ねさせた。

　図星であった──いやいや、お姉様なんて居なくても困らないけれど。

　ちょっぴり、ほんのちょっと、保冷箱だけどうにかして欲しいだけだ。

「お姉様。意地を張っても仕方ありませんわ」

「……意地？」

「ええ。我が家の工房と比べたら小さな工房──こんな工房に固執する必要、ありませんわよね？」

そう口にした、その瞬間。

「なあ、エリシア嬢！　頼む、この剣の改造を受けてくれ。素材は持ち込む──言い値を払う。だから頼む……！」

「む。まずは私の杖が先」

　リーナが杖を抱え直す横で、剣を携えた冒険者が、どんと革袋を置いた。

　袋を傾けると、作業台の上に金貨の山ができていく。

（はぁっ…………！？）

　コレットの目が、金貨に釘づけになった。

「すみません。持ち込み依頼は、週に一本までと決めているので……」

　冒険者は、がっくりと肩を落とした。

　金貨を袋にかき集め、とぼとぼと工房を出ていく。

（……はぁあああああああああ！？！？！？）

　あれを、断るの！？

　コレットは、遠ざかる革袋と姉の顔を交互に見た。

　エリシアは、きっぱりと言った。

「とにかく、戻るつもりはないわ。ガストン親方によろしく」

「なっ！　そんなことを言って許されると──」

「なら、実力行使でもしてみる？　受けて立つ」

　リーナが、杖を構えた。

　その先が、ぴたりとコレットに向けられる。

　──冗談ではない。

　にじみ出る殺気に、コレットは口をパクパクとさせた。

「行きましょう」

　セバスが、コレットの前に出た。

「ちょっと、セバス！？」

「コレットお嬢様。これでは交渉にもなっておりません」

　そのままセバスに連れられ、コレットは工房をあとにした。

　＊＊＊

　屋敷に戻ると、侍女が笑顔で出迎えた。

「お帰りなさいませ。明日のドレス、ご用意できております」

「……ええ」

「旦那様から、今夜は早くお休みになるようにと。明日は大切なお披露目ですから」

　コレットは、曖昧に頷いた。

　部屋に入り、扉を閉める。

　白いドレスが、目に入った。

　髪飾りも、靴も、すべて揃っている。

　そして、机の上には保冷箱。

　出かける前と、何一つ変わっていなかった。

（……お姉様が、少し手を貸せばいいだけなのに）

　図面を一枚、手に取る。

　刻まれた線を目で追ってみても、やはり何が書いてあるのか分からない。

　いつもなら、工房に行けば姉がいた。

　面倒なことは押しつけて、自分はできあがったものを受け取ればよかったはずなのに。

（……わたくしの発明品、ですのよね）

　王宮には、そう伝えてある。

　明日、箱を手に人々の前に立つのも、使い方を尋ねられるのも自分なのだ。

（まったく、面倒なことになってしまいましたわね……！）

　コレットは、忌々しげに図面の束を睨みつけた。