婚約破棄された落ちこぼれ令嬢ですが、ここが自分が作ったゲームの世界だと気づいたので自由気ままに生きていきます～王宮の注文に間に合わない？私より優秀な義妹に頼めばいいでしょう。どうぞお幸せに～

助太刀しますよ！

「黒鎧竜、ですか」

　──昨日も、掲示板で見た名前だ。

　ゲームでは、大勢の仲間を集めて挑むレイドボスだった。

　ベテランプレイヤーが挑むような終盤のボスで、硬い鱗に覆われていて、まともに攻撃してもなかなかダメージが通らない。

「Ａランクの冒険者たちが討伐に向かっていますが、まだ報告はありません。滝に行くのは、討伐が済んでからにしたほうが……」

　ううむ。それは残念。

　せっかく空を飛べるようになったのだから、今日は上から虹を眺めてみたかったのだけれど。

　採集の依頼を受けてギルドを出ると、私は肩の上のハクヨウ様に顔を向けた。

「滝は、また今度ですかねえ」

『我も共に行くのだぞ？　それにお主の実力は、すでに黒鎧竜を上回っておる。案ずるな』

「私は少し魔道具作りが好きなだけの、ただの一般人ですよ？　……でも、ハクヨウ様が一緒ならたしかに！」

　なにしろ、アルディア森林を守る神獣様である。

　そのハクヨウ様が一緒なら、ずいぶん心強い。

「それじゃ、予定どおり行っちゃいましょうか！」

　腕の中で、コハクが「きゅるっ」と鳴いた。

　私は町を出ると日傘を開き、白糸の滝を目指して飛び立った。

＊＊＊

　滝につながる川を見つけて地面に下りると、岸辺には青露草が群生していた。

　ほのかな輝き、青みがかった細長い葉──依頼にあった野草だ。

　しゃがんで摘み始めた私の横で、コハクも草むらに鼻先を突っ込んでいる。

　この調子なら、依頼の分もすぐに集まりそう。

　帰りは何から買おうかしら。まずは工具のお店をのぞいて、それから──。

　そんなことを考えていたその時。

　川上から、何かが砕けるような音が響いた。

　顔を上げると、木々の向こうに赤い炎が見える。

「誰か、戦ってる？」

　私はコハクを抱き上げ、日傘を振り上げた。

　ふわりと身体が浮き上がる。

　そのまま川沿いを飛んでいくと、屋敷ほどもある黒い竜が目に入った。

（これが黒鎧竜……！　実物、大きすぎない！？）

　岩を重ねたような鱗。

　太い尾が河原を薙ぎ、跳ね飛ばされた石が木の幹に突き刺さる。

　河原では、六人の冒険者が竜と戦っていた。

　先頭の男が大盾を構え、後ろでは杖を持った女性が倒れた仲間に手をかざしていた。

「下がれ！　川沿いに退くぞ！」

「待って、まだこの人が動けない！」

　黒鎧竜が、前足を振り降ろす。

　振り下ろされた前足を受けた大盾が、嫌な音を立ててひしゃげる。

　男は踏ん張り切れず、片膝をついた。

　持ち上がった首。

　その口の奥に、赤い光が見えた。

（まずい。あの予備モーション──次はブレスが来る！）

　ダメージを受けたあの状態では、もう受けられないだろう。

　私は慌てて高度を下げ、冒険者と黒鎧竜の間に降り立った。

　ハクヨウ様が肩から飛び降りた。

　私はその隣にコハクを下ろし、日傘を握り直す。

「助太刀します！」

　風に乗って冒険者たちの前に降り立つと、盾を持った男が目を見開く。

「なっ……どこから！？」

「防御は任せてください！　その間に立て直しを！」

　私が竜の攻撃を防いで、みんなが回復。

　そのあとは、一斉に反撃だ。

（こういうパーティープレイ、ちょっと憧れていたのよね！）

「馬鹿、逃げろ！　そんな傘で──！」

　黒鎧竜が、口を開いた。

　真っ赤な炎が、私たちに迫ってくる。

　私は日傘を正面に向け、持ち手に魔力を流した。

　淡い青の布を透かして、魔法陣が光る。傘の前に広がった光の模様に沿って、風が渦を巻き始めた。

　この日傘には、飛ぶためだけでなく、身を守るための魔法式も組み込んである。

　みんなをまとめて守れるように、風の壁を少し大きめに広げて──。

　炎が、風の壁にぶつかった。

　熱い、と身構える間もなかった。

　炎がまとめて押し返され、黒鎧竜の顔を包み込む。

「……え？」

　それだけでは、止まらなかった。

　風の障壁が、そのまま凄まじい竜巻と化して黒鎧竜に襲いかかったのだ。

　黒鎧竜の爪が、河原の石を削っていく。

　巨体がずるずると後ろに押され、とうとう四本の足が地面から離れた。

　──そして黒鎧竜が、飛んだ。

　川を越え、向こうの岩壁に激突する。

　耳をふさぎたくなるような音とともに岩が砕け、土煙が一気に噴き上がった。

　巨大な地響き。

　私は日傘を握ったまま、動けなくなった。

「え～……」

「「「…………」」」

　誰も、何も言わない。

　川の流れる音が、やけにはっきりと聞こえた。

（は？　今の、私！？）

　私は日傘の内側を見上げた。

　白い縁飾りに沿った魔法陣は、何事もなかったように淡く輝いている。

（いやいやいやいや、私、ただ防御しただけなんですけど！？）

　──そういえば昨日、ハクヨウ様は何と言っていたっけ。

　竜とて一撃で、って。まさか、本当に？

「……倒した、のか？」

　後ろから聞こえた声に、私は振り返った。

　盾を持った男が、口を開けたまま私を見ていた。

「俺たちＡランク六人がかりで、歯が立たなかった相手だぞ……」

「ねえねえ。今の、どんな攻撃魔法なの？　その日傘、固有の魔道具？」

「国宝級の魔道具じゃないか！？」

「いえ、防御魔法です。その……攻撃は皆さんにお願いするつもりで」

　男が、ひしゃげた大盾から私の日傘に目を移した。

「……防御魔法、だと？」

　あっ。今、余計なことを言った気がする。

　ゲームなら上級プレイヤーにあたるＡランク冒険者たちが、私の日傘をまじまじと見つめている。

　そして視線が、子狐にも向いた。

「あんた、いったい何者なんだ……？」

　これ……ものすご～く、面倒なことになりそうなんですけど！

　私はひとまず、にこっと笑ってみた。

「え～っと……黒鎧竜さん、ちょっと調子悪かったみたいですね？」

「「「いやいやいやいや！？」」」