異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～

第五章 忘れられた勇者

王の秘密(1)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第五章

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聖都エークレイアには、まだ、静かな不安が残っていた。

ユラギが現れた夜から、二日が経っていた。

盗まれた記録は、結局見つからなかった。

第五軍という名前だけが、四人の中に、重く沈んでいた。

朝、図書館に集まったのは、いつもの五人だった。

グローワ、ミレナン、エルク、リア、シュウ。

机には、新しい巻物が並んでいた。

グローワは、その一つを開きながら、静かに語り始めた。

「召喚術の歴史を、続けて話そう」

「お願いします」

ミレナンが、手帳を構えた。

「百年前、召喚術はエルフのみが扱える技術だった。我々が研究し、我々が運用していた。だが、後に、人間にも伝わった」

「人間に?」

「レグルス王家だ」

グローワが言った。

その一言に、リアの肩が、わずかに動いた。

「レグルスは、召喚術を、ほぼ独占した。王家だけが扱える知識として、囲い込んだのだ」

「王家が……?」

ミレナンが聞いた。

「知識は、権力になる」

グローワが、静かに言った。

リアは、何も言わなかった。

だが、その目には、明確な驚きがあった。

自分が知っていたレグルスの歴史と、今語られたものは、どこか食い違っていた。

王家が、世界を守るために召喚術を扱っているという話と、知識を独占し、権力として利用してきたという話。

その二つの間に、リアはまだ、橋を架けられなかった。

グローワは、それ以上、深くは語らず、再び古い封印書庫の整理を始めた。

しかし、その整理の最中、グローワの手が止まった。

「——また、消えている」

「また?」

エルクが聞いた。

「召喚術の起源に関する資料だ。先日確認した時には、まだあった」

エルナトでも。

エークレイアでも。

同じように、勇者の記録だけが、静かに消えていく。

「誰かが、ずっと消し続けている」

ミレナンが言った。

「五十年間」

グローワが答えた。

エルクは、窓際に立ち、魔導双眼鏡を手に取った。

レンズを通して、巨樹を見上げる。

樹の根元、地表のさらに下、見えるはずのない場所に、微かな魔力の流れがあった。

地下へ向かう、古い痕跡。

何かが、ずっとそこに眠っているような感覚だった。

「グローワ様、これは——」

「今は、別の真実が動いている」

グローワは、それだけ言って、これ以上、その話を続けようとはしなかった。

エルクは、双眼鏡を下げ、何も言わずに、その言葉を受け止めた。

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同じ頃、レグルス聖王国。

軍務卿ライディスは、王都に帰還していた。

ヴァルガンから戻ってすぐ、休む間もなく、戦後処理に忙殺された。

戦死者の名簿を整理し、負傷兵の救護所を視察し、王都の防壁の再建計画に目を通す。

机の上には、書類が、いつまでも積み重なっていく。

それでも、頭の片隅から離れない光景があった。

北部の門。

魔王。

ノクト。

そして、あの思念体。

輪郭がぶれる、半透明の存在。

あれが何だったのか、ライディスはまだ、自分の中で答えを出せていなかった。

そして、もう一つ。

あの夜、王に報告した時のことだった。

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謁見の間には、燭台の灯りだけが、静かに揺れていた。

「ヴァルガン北部の門、完全に開放されました」

ライディスは、淡々と報告を続けた。

「魔王軍三軍の被害、味方の損耗状況、すべて報告書にまとめてあります」

王は、それを聞いていたが、被害の数字には、ほとんど興味を示さなかった。

代わりに、身を乗り出すようにして、別のことを聞いた。

「門は、どこまで開いた」

その問いに、ライディスは、わずかに違和感を覚えた。

「完全開放です。空間そのものが、裂けました」

「魔王は、何を語った」

「世界線の融合について。世界を終わらせ、やり直すという思想です」

王は、その答えに、小さく頷いた。

驚いた様子は、まるでなかった。

「思念体は、何を見せた」

その言葉に、ライディスの背筋が、わずかに冷えた。

思念体。

ライディスは、報告書の中で、その存在を「思念体」と表現してはいなかった。

ただ「魔王と思われる存在」とだけ記していたはずだった。

それなのに、王は、その言葉を、自然に使った。

「……陛下は、思念体について、ご存知だったのですか」

ライディスが聞いた。

王は、少し笑った。

燭台の灯りに、その笑みが、奇妙に歪んで見えた。

「報告書に、そう書いてあったのではないか」

「いえ。私は、そのような言葉は——」

「気のせいだろう」

王は、それ以上の問いを許さない口調で言った。

「下がってよい。よくやった、ライディス」

ライディスは、頭を下げ、謁見の間を出た。

廊下を歩きながら、ライディスは、何度も、自分の報告書の文面を思い返していた。

確かに、思念体という言葉は、書いていなかった。

だが、王は、それを知っていた。

王は、知っている。

その確信が、ライディスの中に、静かに、しかし深く、根を張った。

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その夜から、ライディスは、独自に調査を始めた。

軍務卿という立場は、王城のほとんどの資料室への立ち入りを許されていた。

それを使い、夜遅くまで、過去の記録を読み漁った。

王城資料室。

軍務省の文書庫。

そして、ほとんど立ち入ったことのない、王家禁書庫。

過去の勇者召喚記録。

失われた資料の目録。

閲覧禁止文書の一覧。

その中に、見覚えのない単語が、何度も出てきた。

「門接続計画」

「世界歪曲理論」

「異界召喚——王家極秘」

ライディスは、それらの文書を、一つずつ机の上に並べた。

燭台の灯りの下、古い紙の匂いが、部屋に満ちていた。

「すべて、王家主導……」

ライディスは、思わず呟いた。

召喚術の運用。

門の研究。

世界の歪みに関する理論。

それらすべてが、表向きの「国家を守るための研究」という名目とは別の、もう一つの目的を持っていた可能性が、文書の端々から見えてきた。

「なぜ……」

ライディスは、長い間、その文書を見つめていた。

さらに調べを進めると、別の事実にも行き当たった。

エルナトの勇者記録消失。

古い召喚資料の抹消。

五十年前の、奇妙な記録の欠落。

それらは、別々の出来事として、これまで処理されてきた。

だが、ライディスの目の前で、それらは、一本の線として繋がり始めていた。

すべてが、王家に繋がっている。

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ライディスは、燭台の灯りを見つめながら、自分の過去を思い出していた。

七歳の弟を亡くした、北方の村。

火に包まれた家々。

何もできなかった、あの夜。

王都へ連れてこられたライディスを、王は、自らの手で迎え入れた。

当時の王の顔を、ライディスは、今でも覚えている。

今よりも、ずっと若い顔だった。

そして、その目には、確かに、優しさがあった。

「世界を守れ」

「勇者を守れ」

「正義を貫け」

王は、そう言った。

その言葉を、ライディスは信じた。

心の底から、信じた。

だからこそ、勇者召喚の制度に、誰よりも真剣に向き合った。

だからこそ、軍務卿として、人命を数字として扱うことすら、必要な犠牲だと自分に言い聞かせた。

だからこそ、エルクを追跡した。

すべては、王の言葉を、正義だと信じていたからだった。

しかし——

その正義は、本物だったのか。

机の上に並んだ、王家極秘の文書を見つめながら、ライディスは、初めて、その問いを、自分自身に向けていた。