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揺らぐ影(1)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第五章

エークレイアに来てから、数日が経った。

四人は、それぞれの時間を過ごすようになっていた。

ミレナンは、毎日のように記録庫へ通った。

朝、宿を出るとまっすぐ図書館へ向かい、日が落ちるまで、本棚の間を歩き回っていた。

リアは、街の外れにある鍛錬場で、剣を振り続けた。

土を踏む音と、刃が空気を切る音だけが、静かな朝の中に響いていた。

シュウは、街の見回りという名目で、結局は屋台を巡り、ドワーフたちとの酒の付き合いを増やしていた。

一度、見回りの報告をさせると、訪れた酒場の名前ばかりを並べた地図が出てきて、エルクは思わず呆れた。

エルクは、グローワのもとで、古文書の解読を手伝っていた。

解読、というよりも、グローワが読み解いた断片を、横で聞いているだけのことが多かった。

それでも、勇者Aという存在の輪郭が、少しずつ形を持ち始めているのを感じていた。

平穏な日々だった。

窓から差し込む光は柔らかく、図書館の高い天井に、埃の粒がゆっくりと舞っているのが見えた。

聖都の鐘が、決まった時刻に、決まった回数だけ鳴る。

その音の規則性が、エルクには、どこか心地よかった。

だが、その平穏の中に、エルクは時折、奇妙な違和感を覚えていた。

何かが、すぐ近くで、息を潜めているような感覚だった。

・

「今日は、少し早く切り上げよう」

グローワが、机に並べた巻物を片付けながら言った。

「何かあったんですか」

エルクが聞いた。

グローワは、すぐには答えなかった。

窓の外、巨樹の方を見ていた。

枝葉の隙間から差し込む光が、グローワの横顔に、複雑な陰影を作っていた。

「樹の様子が、気にかかる」

グローワが言った。

「樹の様子?」

「ここ数日、魔力の流れが、微かに乱れている」

グローワが、淡々と続けた。

「世界の歪みとは、また違う種類の乱れだ。誰かが、この都市の内部にいる。そんな感覚がある」

「都市の内部に?」

「確証はない」

グローワが言った。

「だが、長く生きていれば、こういう感覚を無視してはならぬことを、学ぶものだ」

エルクは、その言葉を、それ以上深くは考えなかった。

窓の外、巨樹の枝が、夕風にゆっくりと揺れているだけで、特に変わったところはないように見えた。

だが、後になって、それが正しい予兆だったことを、思い知ることになる。

・

翌日、図書館に入ると、いつもとは違う気配があった。

司書たちが、棚の間を慌ただしく行き来していた。

ミレナンが、一角に立ったまま、青ざめた顔をしていた。

「どうした」

エルクが声をかけると、ミレナンは、手元の記録簿を見せた。

「これ……昨日まで、ここにあったはずの資料が、ないんです」

「ないって、どういうことだ」

「勇者Aに関する資料です。私、ちゃんと位置を覚えてました。この棚の、三段目」

ミレナンが言った。

空いた棚の前に立ち、指先で、その場所をなぞった。

他の本は、整然と並んでいる。

その一冊だけが、まるで最初から存在しなかったかのように、消えていた。

棚板にすら、本があった跡——わずかな埃の薄い帯すら、残っていなかった。

「誰かが、持ち出したんじゃないのか」

シュウが、隣の通路から顔を出して言った。

「閲覧記録には、誰の名前もないです」

ミレナンが、別の帳簿を見せた。

「閲覧する時は、必ずここに名前を書く決まりです。でも、最後にここへ来たのは、私たちだけ」

「鍵は」

リアが、鍛錬の途中だったのか、額に汗を浮かべたまま聞いた。

「壊れてません。司書の人たちも、確認しました」

そこに、グローワが姿を現した。

足音も立てず、いつの間にか、四人のすぐ後ろに立っていた。

すでに、何かを察していたような、硬い表情だった。

「他にも消えているものがある」

グローワが言った。

「確認した」

「他にも?」

エルクが聞いた。

「門に関する資料。世界融合に関する資料。召喚術の根本理論に関する資料」

グローワが、一冊ずつ、消えた資料の名前を挙げていった。

その声には、淡々としながらも、押し殺した緊張があった。

「すべて、無関係には見えぬ」

「偶然じゃ、ないってことですか」

シュウが聞いた。

「偶然とは思えぬ」

グローワの声には、初めて、明確な緊張があった。

「誰かが、計画的に、これらだけを選んで持ち去っている」

「これって——」

ミレナンが、ふと、何かを思い出したように言った。

手帳を取り出し、急いでページをめくる。

「エルナトでも、同じことがありました」

「同じこと?」

エルクが聞いた。

「先生が、調べていた資料です。勇者の伝承。召喚の記録。門の資料。どれも、いつの間にかなくなっていたんです。先生も、おかしいと言ってました」

ミレナンが言った。

エルクは、その言葉に、思い当たることがあった。

エルナトでの調査の中で、確かに、そういう話があった。

あの時は、ただの管理のずれだろうと、誰もが軽く流していた。

「それって、いつの話だ」

エルクが聞いた。

「正確な時期はわかりません。でも、先生がそれに気づいたのは、もう何十年も前のことだと言ってました」

リアも、何かを思い出していた。

剣を持ったまま、視線を一点に固定していた。

「王家の記録にも、似たことがある」

リアが、静かに言った。

「図書室にあった記録の一部が、欠けていた。誰も、それを気にしていなかった。でも、私はそれを、覚えている」

グローワが、リアの方を見た。

「王家ですら知らない歴史、ということか」

「そうかもしれない」

四人の間に、重い沈黙が落ちた。

図書館の高い窓から差し込む光が、いつの間にか、橙色に変わり始めていた。

それぞれが、別々の場所で見てきた、断片的な違和感が、今、一つの線として繋がろうとしていた。

グローワが、長い沈黙の後、ようやく口を開いた。

「五十年間、続いている」

「五十年間?」

エルクが聞いた。

「勇者Aが姿を消した時期と、一致する」

グローワが言った。

その一言に、図書館の空気が、一段と重くなった。

「誰が?」

エルクが聞いた。

「知らぬ」

グローワが、即座に答えた。

「だが、今——ここにいる」

その言葉に、四人は揃って、辺りを見回した。

本棚の合間、渡り廊下の影、縄梯子の先。

誰の姿もなかった。

だが、確かに、何かの気配が、この場に染み込んでいるような感覚があった。

息を潜める何かが、この建物のどこかに、確かにいる。

そんな感覚だった。

・

その夜、エルクは、宿の窓辺で、魔導双眼鏡を取り出した。

街の灯りが、淡く街路を照らしていた。

巨樹の枝葉が、夜風にゆっくりと揺れている。

昼間の出来事のせいか、その揺れ方が、いつもより不気味に見えた。

何のためにこれを覗いているのか、自分でも明確には説明できなかった。

ただ、グローワの言葉が、頭の中に残り続けていた。

世界の歪みとは、また違う種類の乱れ。

誰かが、この都市の内部にいる。

エルクは、双眼鏡を構え、図書館の方角へ向けた。

景色が、はっきりと近づいて見える。

建物の輪郭の向こうに、淡い魔力の流れが、いつものように見えていた。

それは、いつもなら、ただ美しいだけの光景だった。

そして、一瞬。

図書館の屋根の上に、黒い色をした魔力の塊が、確かに見えた。

他の淡い光とは違う、濁った、重い色だった。

「——あれは」

エルクが、思わず声を出した。

だが、瞬きをした次の瞬間、それは消えていた。

跡形もなく。

「どうした?」

シュウが、隣の部屋から声をかけてきた。

「いや——」

エルクは、もう一度、双眼鏡を構えた。

だが、もう何も見えなかった。

「誰かいる気がする」

エルクが言った。

シュウが、すぐに部屋から出て、外へ駆けていった。

リアも、剣を持って続いた。

しかし、図書館の周辺には、誰の姿もなかった。

夜の静寂だけが、そこにあった。

鐘の音が、一度、遠くで響いた。

「何もいないぞ」

シュウが、戻ってきて言った。

「見間違いか?」

「いや」

エルクは、双眼鏡を見つめた。

「見えた。確かに、何か——黒いものが」

「黒いもの、って」

シュウが聞いた。

「普通の魔力じゃない。あれは——」

エルクは、その先の言葉を、すぐには見つけられなかった。

ただ、確信だけがあった。

あれは、何かが、確かにそこにいた痕跡だった。

そして、それは、自分にしか見えなかったということも、確信していた。

夜風が、エルクの背を、冷たく撫でていった。