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忘れられた勇者(2)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第五章

「彼は、理想家だった」

グローワが続けた。

「世界を救おうとしていた。心から、そう望んでいた。仲間たちにも、よく言っていたそうだ。誰も切り捨てない世界を作る、と」

「仲間って、どんな人たちだったんですか」

ミレナンが、興味深そうに身を乗り出した。

「四人いた。剣士の彼。盾を持つ重戦士。弓を引く射手。そして、治癒を担う者」

「グローワ様は、その中に?」

「私は研究者だ。彼らを支援する立場だった。前線には立っていない。召喚術の管理と、後方支援。それが私の役目だった」

グローワの声に、わずかな何かが滲んだ。

誇りなのか、後悔なのか、エルクには判断できなかった。

「五人は、世界中の戦場を駆け回った。魔族の大軍を退けたこともある。崩壊しかけた砦を守り抜いたこともある。彼らの活躍は、当時、誰もが知っていた」

「英雄譚みたいですね」

「英雄譚そのものだった」

グローワが、静かに言った。

「だからこそ、誰もが彼を信じた。彼が魔王を討伐すると言えば、誰もそれを疑わなかった」

「本当に、魔王なんですか」

シュウが、誰にともなく呟いた。

「俺たちが見たのと、話がまったく違う」

「別人だ」

リアが、静かに言った。

「少なくとも、記録上は英雄です」

ミレナンが、手元の文献を見ながら言った。

「これが本当なら、世界を救った人ということになります」

グローワが、四人の発言を黙って聞いていた。

そして、静かに、短く答えた。

「少なくとも、当時は」

その一言に、含みがあった。

当時はそうだった。

だが今は、何かが違う。

その差を、グローワ自身も、まだ言葉にできていないようだった。

「魔王を討伐した後、何があったんですか」

エルクが聞いた。

グローワは、しばらく黙っていた。

その沈黙は、答えを探しているというよりも、答えがないことを、確認しているような時間だった。

「分からぬ」

「分からない?」

「討伐の直後、彼らは凱旋した。世界中が祝った。だが、その後——彼は変わっていった。少しずつ、誰とも話さなくなった。仲間たちとも、距離を置くようになった」

「何があったんですか」

「分からぬ、と言っただろう」

グローワの声に、初めて、わずかな苛立ちのようなものが滲んだ。

それは、エルクたちに対するものではなく、自分自身に対するもののように聞こえた。

「私は、それを見ていた。だが、理由を、誰も彼に聞けなかった。聞く前に、彼は、いなくなった」

「いなくなった?」

「ある日、姿を消した。それ以来、誰も彼を見ていない。少なくとも、五十年間は」

図書館の高い天井から、微かな音が響いた。

誰も、それに気を取られる余裕はなかった。

グローワは、立ち上がり、四人を地下へ案内した。

石の階段を、何重にも降りていく。

階段は、降りるごとに、空気が冷たく、重くなっていった。

最奥に、さらに重い扉があった。

扉には、複雑な紋様が刻まれており、グローワが何かの言葉を唱えると、紋様が淡く光り、扉が静かに開いた。

「禁書庫だ」

中は、これまで見た図書館の本棚とは、明らかに違う空気を持っていた。

封印の札が貼られた箱。

古代文字で書かれた巻物。

召喚陣の図面と思われる、複雑な幾何学模様の板。

空気そのものが、ひどく静かで、誰かの気配が常にそこにあるような感覚があった。

「ここ、ちょっと怖いな」

シュウが、声を落として言った。

「同感です」

ミレナンも、珍しく声を小さくしていた。

「気のせいではない」

グローワが、平然と言った。

「ここには、古い力の名残が、まだ残っている」

「それ、もっと怖いんですけど」

シュウが、肩をすくめた。

グローワが、その中の一つの箱を開けた。

中には、ひどく劣化した紙の束が入っていた。

「勇者A本人が残した記録だ。彼自身の手で書かれたものは、これだけしか残っていない」

ミレナンが、震える手で紙を受け取った。

慎重に、ページを開く。

文字は、古代語と現代語が混在していた。

インクが薄れ、紙の端が崩れ、判読できない部分が多かった。

ミレナンが、読める部分を声に出していった。

「世界は、歪んでいる……門……分断……」

途切れた文章だった。

単語だけが、断片的に並んでいる。

「終わり……理解……」

ミレナンは、何度も同じ部分を読み直した。

「これだけじゃ、意味がわかりません。文脈が……繋がってない」

「私も、完全には読み解けていない」

グローワが言った。

「五十年前、彼が何を見たのか。それだけが、私にもわからない」

「グローワ様でも、わからないんですか」

ミレナンが、驚いたように聞いた。

「私は、研究者だ。だが、研究者にも、わからないことはある」

グローワが、紙の束を見つめながら言った。

「これを読み解くために、何十年も時間を使った。だが、得られたのは、断片だけだ」

エルクは、その紙の断片を見つめた。

「世界は、歪んでいる」という言葉。

それは、北部の門で聞いた思念体の言葉と、確かに重なっていた。

だが、それ以上のことは、まだ何もわからなかった。

リアが、その紙を覗き込んだ。

じっと、文字を見つめていた。

「この字、震えてる」

「何?」

エルクが聞いた。

「字が。最初の方は綺麗だ。でも、後半になるほど、震えてる」

ミレナンが、慌てて紙を見直した。

「……本当だ。気づきませんでした」

グローワも、その紙を見つめた。

長い沈黙だった。

「お前の方が、よく見ている」

グローワが、リアに向かって言った。

それ以上、何も言わなかった。

だが、その一言には、わずかな評価の色があった。

グローワの視線が、リアへ向いた。

「お前は、閉じる者だな」

リアが、わずかに目を伏せた。

「レグルス王家の血。門に関わる存在。そして、北部の門が動き始めたこの時に、ここへ来た」

「偶然ではない、ということですか」

「偶然とは思えぬ」

グローワが言った。

「門が動き始めた今、お前たちがここへ来たことにも、意味があるはずだ」

リアは、しばらく黙っていた。

それから、静かに、確かな声で言った。

「私は、門を閉じます」

グローワの目が、わずかに動いた。

「五十年前にも、同じことを言った者がいた」

その一言に、図書館の空気が、一瞬重くなったように感じられた。

「誰のことですか」

エルクが聞いた。

グローワは、すぐには答えなかった。

ただ、リアをもう一度見つめ、それから、ゆっくりと身を翻した。

「見せたいものがある」

・

案内されたのは、図書館の最奥にある、小さな部屋だった。

部屋は、これまで通ってきた場所のどこよりも静かだった。

窓が一つだけあり、そこから差し込む光が、埃の粒を、白く照らし出していた。

そこには、布で覆われた、一枚の大きな肖像画が立てられていた。

長い間、誰の目にも触れさせていなかったのだろう。布には、わずかに埃が積もっていた。

「この部屋には、滅多に人を入れない」

グローワが、静かに言った。

「お前たちが、初めてかもしれぬ」

シュウが、思わず息を呑んだ。

ミレナンも、緊張した様子で、肖像画を見つめていた。

グローワが、その布に手をかけた。

そして、長い沈黙のあと、ゆっくりと布を引き下ろした。

エルクは、息を呑んだ。

描かれていたのは、一人の青年だった。

剣を腰に差し、まっすぐに前を見据えている。

背景には、見覚えのない山々と、青い空が描かれていた。

今よりも、もっと緑の多い時代の、どこかの戦場だったのかもしれない。

顔立ちは、エルクの知るどの人物とも違っていた。当然だった。これは、五十年前の絵だ。

しかし——

その目だった。

何かを見据える、まっすぐな目。

覚悟を抱いた者の目。

そしてその奥に、わずかに見える、孤独の色。

それが、北部の門で見た、半透明の思念体の輪郭と、確かに重なった。

「これが……」

ミレナンが、震える声で言った。

「五十年前の、勇者……」

シュウは、何も言わなかった。

ただ、肖像画を見つめたまま、わずかに眉根を寄せていた。

「なんか、目が——」

シュウが、ようやく言葉を出した。

「見たことある…気がする」

リアも、何も言わずに、その肖像画を見つめていた。

その表情には、明確な驚きがあった。

エルクの中で、説明のできない感覚が広がっていった。

知らない顔だ。

だが、初めて見る顔だとは、どうしても思えなかった。

まるで、以前から、ずっと知っていた人物のような感覚だった。

「彼が、勇者Aだ」

グローワが、静かに言った。

「世界を救った英雄。そして——歴史から消された男」

「……どうして、消えたんですか」

エルクが、ようやく声を出した。

グローワは、わずかに目を伏せた。

「その答えを、私はまだ知らない」

そして、エルクの方を、もう一度見据えた。

「だが、お前が持つ残響は、彼のものだ」

「だから、お前はここへ来た」

窓の外で、巨大な白樹の枝葉が、わずかに揺れていた。

風はなかった。

それでも、葉は揺れ続けていた。

その揺れ方が、まるで、何かに応えているようにも見えた。

ミレナンが、エルクの方を見た。

何か言いたそうだったが、結局、何も言わなかった。

シュウも、リアも、同じだった。

誰も、軽口を叩く気にはなれなかった。

グローワは、最後に、静かに言った。

「勇者Aが、何を見たのか。それを知れば、お前は、二度と同じ世界を見られなくなる」

その言葉が、図書館の静寂の中に、長く残り続けた。

部屋の外では、巨樹の葉擦れの音が、いつまでも続いていた。