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門と魔王 (2)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第四章

「まだ足りないか」

思念が、静かに語り始めた。

声だった。

音として聞こえる声ではなかった。直接頭の中に届く声だった。

「世界は壊れている」

それだけで、場の空気が変わった。

「ならば、やり直せばいい」

「壊れているものを壊す」

「全てを一つに」

「全てを元へ」

「終わらせて、始める。それだけだ」

世界融合。

その言葉が、頭の中で形になった。

バルゼディスが反応した。

「魔力反応が——」バルゼディスが言った。「上昇している。急上昇だ。門だけではない。ここから離れた場所からも来ている」

「どこから」

「エルナトだ」バルゼディスが言った。「エルナトの門が反応している。さらに——もっと遠くからも来ている。複数の場所から」

「世界中の門が反応している」バルゼディスが言った。

静かな声だった。

静かすぎる声だった。

恐怖が静けさになった声だった。

「まさか」バルゼディスが続けた。「全ての門を繋ぐつもりか」

ノクトが叫んだ。

「やめろ」

剣を握り直して、立ち上がった。震えながら立ち上がった。

「それでは全てが消える。全て滅ぶ。魔族も。人間も。全部だ」

初めてだった。

ノクトが魔王——あるいはこの思念に、明確に反抗した瞬間だった。

「計算している。何度計算しても同じ結果が出る。世界線の完全融合は、融合ではなく消滅だ。お前も知っているはずだ」

思念が、ノクトを見た。ノクトは続けた。怒りがあった。

「私は魔族だ。魔族の世界を守りたい。それだけだ。世界征服など望んでいない。人間の世界とともに消えるなど、望んでいない」

魔王——思念は静かだった。

「お前たちはまだ理解していない」

それだけだった。

ノクトが黙った。

何も言えなかった。

エルクもリアも。レイオンもライディスも。ルシラでさえ、浮遊円盤の上から黙って見ていた。

「ノクトが感情を出した。初めて見た」ルシラが言った。小さく言った。独り言だった。

エルクの頭の中で、《残響》が制御を失った。

止められなかった。

無数の記録が一気に流れ込んできた。

勇者の記憶があった。

仲間との記憶があった。

戦争の記憶があった。

世界が崩れていく記憶があった。

そして——

門があった。

誰かが門の前に立っていた。

絶望していた。

何かを失っていた。

声が来た。

「間に合わなかった」

知っている声だった。

知らない声だった。

両方だった。

エルクの目から、涙が落ちた。

「間に合わなかった。間に合わなかった……」

理由がわからなかった。

なぜ泣いているのか、自分でもわからなかった。

「なんで」

エルクが呟いた。

誰に向けた言葉でもなかった。

ノクトがエルクを見た。

何かを決めたような目をしていた。

「あの方は魔王じゃない」

ノクトが言った。

「あの方は——世界を壊した勇者だ」

その言葉が、場に落ちた。

誰も動けなかった。

リアが息を呑んだ。

レイオンが目を見開いた。

ライディスが顔を上げた。

エルクは、思念を見た。

思念は否定しなかった。

何も言わなかった。

それが、何よりも重い肯定だった。

「リア」エルクが言った。

声が震えていた。でも言った。

「やるぞ」

「わかった」

リアが大剣に手をかけた。

魔王の思念が言葉を続けた。

「この世界は壊れている。世界が分裂したまま続ければ、歪みが大きくなる。門が増える。どちらにしても、いつかは崩壊する。」

リアの腕が重かった。でも動いた。

王家の紋章が、胸元で光り始めた。

エルクが《残響》を絞った。

涙を拭わなかった。でも集中した。

「今日ここで門を閉じても、世界の歪みは消えない。どこかで別の門が開く。」

《残響》が門と繋がった。

光が変わった。

青白かった光に、銀色が混ざっていった。

裂け目が、少しずつ縮んでいった。

「私には時間がある。閉じろ。今日はそれでいい」

魔王の思念が、薄くなっていった。

「世界はもう崩れ始めている。私は終わらせる。そして始める」

思念は消え始めていた。

その薄れていく姿が、エルクを見た。

「残響の継承者」

声が届いた。

「今度こそ選べ」

「世界を守るか」

「世界をやり直すか」

エルクは答えられなかった。

何を選べばいいのか、わからなかった。

思念が、最後に言った。

「門が開けば、お前も理解する」

それだけだった。

裂け目が閉じていった。

光が消えていった。

思念の輪郭が、完全に消える直前——

エルクは見た。

その姿に、別の誰かの姿が、一瞬だけ重なった。

剣を持った青年だった。

顔は見えなかった。

でも、確信に近いものがあった。

映像が消えた。

光が消えた。

門が閉じた。

形の不安定な存在が消えていた。

岩山に埋まった円環が、光を失っていた。紋様が消えていた。ただの岩だった。

静寂が来た。

誰も動かなかった。

しばらく、誰も何も言わなかった。

「終わったのか」レイオンが言った。

声が掠れていた。

「終わった」バルゼディスが言った。「だが——」

言葉を止めた。

続けなかった。

何かを言いたくて、言えなかった。

ライディスが立ち上がった。

ゆっくりだった。膝が震えていた。

「あれが——」ライディスが言った。「あれが、本当の魔王か」

「わからない」エルクが言った。

「お前には見えただろう」ライディスが言った。「お前の残響が、何かを見ただろう」

エルクは答えなかった。

涙がまだ残っていた。

「見た」エルクが言った。「全部はわからない。でも、見た」

「勝ったわけじゃないわね」ルシラが言った。浮遊円盤の上から言った。「あの方が好きにしただけ」

「そうだ」ノクトが言った。震えは止まっていた。「あの方が今日は閉じることを選んだ。それだけだ」

ノクトは剣を納めていた。

「もう知っているだろう」ノクトが言った。「あの方の言葉が、全部本当だということを」

「お前は何を知っている」エルクが言った。

ノクトが答えなかった。

背を向けた。

「また会う」ノクトが言った。

「待て」

「今は話せない」ノクトが言った。「私自身、まだ理解できていない部分がある」

歩き出した。

闇の中に消えた。

転移魔法陣が展開して、ルシラも消えた。

「研究対象が増えたわ」消える寸前に言った。

「また来るわね」

「来るな」エルクが言った。

「そうはいかないの」

静寂があった。

「あれが魔王か」レイオンが言った。

声が平らだった。怒っていなかった。驚いていなかった。

消化しきれていなかった。

「ああ」エルクが言った。

レイオンが剣を見た。自分の剣を見た。「あれと戦えるか、俺は」

「今日は戦わなかった」エルクが言った。

ライディスが言った。「あれは魔王ではない」

全員が振り返った。

「魔王ではない？」

「違う」ライディスが言った。「魔王という呼び名が間違っている。あれは災害だ」

「災害」

「計算のある災害だ」ライディスが言った。「止める方法を探さなければならない。力ではない。別の方法で」

全員が黙った。

ライディスが歩き始めた。

「レグルスへ帰る。収集した情報を整理する。」ライディスが言った。「エルク」

エルクが振り返った。

「門について、お前が持っている情報を後で交換したい。今すぐではない。時期を見て」

歩き続けた。レグルスの魔導兵たちが後に続いた。

岩山に、何も残っていなかった。

円環があった場所に、光がなかった。紋様が消えていた。ただの岩だった。

戦争が終わった。

魔王と——あるいは何かと対峙した。

門を閉じることができた。

だが勝った感覚はなかった。

何かもっと大きいものを、垂直に見てしまった感覚があった。

世界の終わりを、その輪郭だけ見てしまった感覚があった。

「行くか」エルクが言った。

声が小さかった。

「行く」リアが言った。

レイオンが空を見た。「ヴァルガンへ戻る。報告がある」

「何を報告する」

「わからない」レイオンが言った。「だが、報告しなければならない」

レイオンがヴァルガン兵を引き連れて歩き出した。

その背中は、王の背中だった。

岩山が、静かに雪をかぶり始めていた。