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門と魔王 (1)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第四章

門が完全に開いていた。

裂け目が、もう裂け目という大きさではなかった。

空間そのものが裂けていた。空が、その裂け目を中心に黒く染まっていった。

雲ではなかった。空そのものの色が変わっていた。

魔力の嵐が吹いていた。

風ではなかった。魔力が可視化された嵐だった。

紫と黒が混ざった粒子が、渦を巻いて門の周囲を回っていた。

異界獣が出てきていた。

形の不安定な存在ではなかった。もっと大きかった。もっと安定していた。輪郭がはっきりしていた。でも、この世界の生物のどれにも似ていなかった。

誰も止められなかった。

ヴァルガンの護衛兵が一体に向かった。剣が当たった。でも刃が通らなかった。存在そのものの密度が違っていた。

門の裂け目から向こう側が見えていた。

でも見えている向こう側が、この世界とは違った。色が違った。光の質が違った。

エルクは門の前に立っていた。

《残響》が動いていた。

制御していなかった。

溢れていた。

無数の声が来ていた。勇者の声が来ていた。古い記憶が来ていた。

この門と繋がった全ての記録が流れ込んでいた。

「エルク」リアが言った。

「大丈夫。でも多い」エルクが言った。

「抑えられるか」

「やる」

門の向こうに、霧があった。

霧が動いていた。

バルゼディスが立ち尽くしていた。

杖を構えていたが、動かなかった。

「これは門ではない」

バルゼディスが言った。

声が震えていた。

「世界の傷そのものだ」

エルクはバルゼディスを見た。老賢者が、明らかに動揺していた。

レイオンが言った。「どういうことだ」

「門という言葉が適切ではなかった」バルゼディスが言った。

「これは——世界と世界の間にある、傷だ。門は、その傷に付けられた名前にすぎない」

「今さらそれを言うのか」

「今わかったことだ」バルゼディスが言った。

「観測していた数値が、限界を超えた。これ以上は、私の知識でも説明がつかない」

ノクトが動いた。

剣を抜いた。

今までと違う動きだった。

ノクトは魔法で戦っていた。剣を抜く必要がなかった。でも今は、剣を抜いていた。手が震えていた。

「お前が恐れているのか」リアが言った。驚いていた。

「黙れ」ノクトが言った。「お前たちは知らない」

震えていた。手が震えていた。

「何を知らない」エルクが言った。

ノクトは答えなかった。

門を見ていた。

その時、異界獣たちが動きを止めた。

戦っていた形の不安定な存在たちが、全部止まった。

ノクトが止まった。

バルゼディスが止まった。

ライディスが止まった。

ルシラが口を閉じた。

全員が同じ方向を見ていた。

裂け目から、光が来た。

今までの光と違った。

形を持っていた。

一人の輪郭があった。

歩いてきた。

「まさか…あれは……魔王…か…？」

レイオンが言った。

小さい声だった。

黒い外套だった。

傷だらけだった。

鎧が古かった。あちこちが割れていた。修繕した跡があった。でも修繕しきれていなかった。

傷だらけの剣を腰に差していた。

白い髪だった。

長くはなかった。短く切られていた。

顔に傷があった。

目が静かだった。

怒っていなかった。笑っていなかった。ただ、静かだった。

人の形をしていた。

でも——肉体ではなかった。

輪郭が安定していなかった。半透明だった。光が向こう側まで透けていた。歩く動作のたびに、輪郭が少しぶれた。

記憶だった。

思念だった。

魂と呼んでいいものだった。

肉体を持つ存在ではなかった。

ルシラも止まった。

浮遊円盤の上から、その肉体のない思念を見ていた。研究者の顔をしていたルシラの顔が変わっていた。

空気が変わった。

重くなった。

圧迫感があった。

威圧ではなかった。

別の何かだった。

存在の重さだった。

時間の重さだった。

ノクトが震えていた。

「来るな」

小さい声だった。

「それだけは来るな」

「誰がだ」エルクが言った。

ノクトがエルクを見た。

一瞬だけ見た。

「あれは魔王ではない」ノクトが言った。

「魔王ではない、とは」

「あの方の——」

ノクトが言葉を止めた。

続きが出なかった。

「あの方の真実だ」

それだけだった。

意味がわからなかった。

エルクもリアもレイオンも、誰も理解できなかった。

でも、ノクトの表情が全部を物語っていた。

理解できないことが、すでに恐ろしかった。

その思念が、こちら側に立った。

威圧していなかった。

敵意がなかった。

それなのに——誰も動けなかった。

ライディスが膝をついた。

レグルスの軍務卿が、戦場で一度も膝をつかなかった男が、片膝を地面についた。

「ライディス」エルクが言った。

ライディスが答えなかった。

立てなかった。

レイオンが震えていた。

剣を握ったまま、震えていた。動かなかった。動けなかった。

リアが息を詰めていた。

大剣を構えようとした。でも構えられなかった。腕が動かなかった。

ノクトが跪いていた。

剣を持ったまま、地面に膝をついていた。

忠誠ではなかった。

恐怖だった。

エルクだけが、かろうじて立っていた。

《残響》が痛かった。頭の中で何かが警告していた。逃げろ、と言っていた。

でも立っていた。

立たなければならない、という感覚があった。