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北部の門 (2)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第四章

巨大な円環が、岩山に埋まっていた。

直径は三十メートル以上あった。黒みがかった金属でできていた。

でも金属だけではなかった。岩と金属が一体化していた。溶け合っていた。

境目がなかった。人が造ったものとは思えなかった。

表面に紋様があった。

刻まれた紋様ではなかった。浮き出た紋様だった。岩肌から浮き上がっていた。

光っていた。

青白い光だった。

全体が光っていた。

そして、輪の中心が見えた。

開いていた。

完全には開いていなかった。でも、裂け目があった。

向こう側があった。向こう側の色が見えた。この世界の色ではない色だった。

空間が歪んでいた。

輪の周囲で、空間が波を打っていた。見ていると目が回った。

「これが」レイオンが言った。

言いかけて止まった。

「これが本体だ」バルゼディスが言った。静かな声だった。でも低かった。

「これほど活性化しているとは思わなかった」

「封印施設からここまで、随分距離があったな」エルクが言った。

「封印施設は門を遠くから囲む檻だ」バルゼディスが言った。

「本体に近づけば近づくほど、影響が強くなる。だから檻は離れた場所に複数設置されている。直接本体を封じることは、誰にもできなかった」

「できなかった、とは」

「これを造った者がいるとすれば」バルゼディスが言った。

「本体を封じる方法を知らなかったのかもしれない。あるいは——封じる必要がなかった時代があったのかもしれない」

「止められるか」エルクが言った。

「わからない」

「わからないか」

「今の段階ではな」バルゼディスが言った。「できることを考える」

門に近づいた。

近づくほど、《残響》が動いた。

声が来た。

無数の声が来た。

何百人分の声が来た。

でも今回は流せた。受け取らなかった。選んだ。

「来い」という声があった。

「来るな」という声もあった。

どちらも来た。

遺跡の奥に、人がいた。

黒い外套だった。

「あいつは」レイオンが言った。即座に剣を抜いた。

ノクトが振り返った。

「遅かったな」

「何をしている」リアが言った。剣に手をかけていた。

「止めようとしている」

「止める？お前が？魔王軍が？」レイオンが言った。

「そうだ」

「意味がわからない」

「わかる必要はない」ノクトが言った。「結果だけ見ろ。私は今、この門を閉じようとしている」

「開こうとしていたんじゃないのか」エルクが言った。

「以前はそうだった。今は違う」ノクトが言った。

「何が変わった」

ノクトが少し間を置いた。

「時期ではない」

それだけだった。

「時期ではない？」エルクが言った。

「今開けば、制御できないものが来る」ノクトが言った。「私が求めているものではない何かが来る」

全員が黙った。

エルクはノクトを見た。

嘘をついているとは思えなかった。

「信用するのか」レイオンがエルクに言った。

「今は、目的が同じだ」エルクが言った。

その時、門が鳴った。

音ではなかった。

振動だった。

空間ごと振動した。

裂け目が広がった。

広がった裂け目から、何かが漏れ出た。

形がなかった。

形があった。

一瞬で変わった。

犬の形をした。次の瞬間、鳥の形になった。

また変わった。

人の形になりかけた。人の形で固まれなかった。

また別の形になった。

「何だあれは」レイオンが言った。

「門から漏れた存在だ」バルゼディスが言った。

「向こう側の何かがこちらへ来ようとして、上手く形を保てていない。形が安定していない存在だ」

一体だけではなかった。

裂け目から次々と出てきた。

形が不安定なまま、動いていた。動き方が読めなかった。形が変わるたびに移動方向が変わった。

「戦えるか」リアが言った。

「やるしかない」エルクが言った。

ノクトが前に出た。

黒い光が手に集まった。

「共闘で構わないか」ノクトが言った。

「構わない」エルクが言った。

「珍しいな」ノクトが言った。

「信用しているわけじゃない。今は同じ敵を向いている。それだけだ」

ノクトが少し笑った。

「それで十分だ」

戦いが始まった。

形の不安定な存在が来た。

リアが大剣を振った。

当たった。

でも消えなかった。

形が変わった。剣が抜けた場所とは別の場所に移動していた。

「斬れない」リアが言った。

「形が変わるたびに位置が変わる。追いかけるな。来るのを待て」バルゼディスが言った。

「来るのを待つのか」

「形が安定する瞬間があるはずだ。その瞬間に全力で叩け」

エルクは《残響》を使った。

形が不安定な存在の動きを追った。

難しかった。

記録がなかった。

こういう存在と戦った者の記録がなかった。

でも、形が安定する瞬間を感じることができた。

安定と不安定を繰り返していた。その周期があった。

「リア、今来る」

リアが構えた。

存在が来た。形が固まりかけた瞬間だった。

大剣が振り下ろされた。

当たった。

今度は消えなかった。

弾けた。光の粒になって消えた。

「その瞬間を狙え」エルクが言った。

「読めるか」レイオンが言った。

「少しだけ」

「わかった」

レイオンが次の一体に向かった。

ノクトが黒い光を撃った。

一体が止まった。形が固まった瞬間だった。

「今だ」エルクが言った。

レイオンが剣を入れた。消えた。

「連携できるな」ノクトが言った。

「意外か」エルクが言った。

「少しな」

戦いが続いた。

形の不安定な存在が次々と来た。《残響》で瞬間を読んで、全員で叩いた。

ノクトの火力が大きかった。一体を止める範囲が広かった。その瞬間に全員で叩いた。効率が上がった。

「覚えておけ」ノクトが言いながら撃った。「向こう側には、これより大きいものがいる」

「どのくらい大きい」

「まだ見えない」ノクトが言った。「だが感じる」

戦闘の最中、《残響》が別の何かを拾った。

意図していなかった。

でも来た。

過去だった。

古い過去だった。

この場所の過去だった。

誰かがここにいた。

剣を持った青年だった。

顔が見えなかった。光の角度が悪かった。逆光だった。

でも体格が見えた。

若かった。

剣を構えていた。

何かと戦っていた。

動き方が見えた。

速かった。

的確だった。

訓練された動きだった。

でも——その動き方が、どこかで見たものに似ていた。

戦い方の癖があった。

右足が先に出る癖があった。

大きく踏み込む前に、一度重心を後ろへ引く癖があった。

どこかで見た。

誰の動き方だったか。

名前が出てこなかった。

映像が消えた。

「エルク」リアが言った。

「来た。過去が見えた」エルクが答えた。

「どんな過去だ」

「ここで戦っていた者がいた。若かった。顔が見えなかった」

「それだけか」

「動き方が——」エルクが言いかけた。

また形の不安定な存在が来た。

「今だ」

全員が動いた。

考えることを一度止めた。

戦いに戻った。

でも頭の奥に、あの動き方が残っていた。

どこかで見た動き方が。

形の不安定な存在が減ってきた。

でも門は閉じていなかった。

裂け目が広がり続けていた。

バルゼディスが門を見ていた。

「まずいな」バルゼディスが言った。

全員が振り向いた。

「完全起動が始まる」

裂け目が大きくなっていた。

さっきより広くなっていた。

向こう側の色が強くなっていた。

空が割れた。

音がした。

世界が割れるような音がした。

光の柱が上がった。

空へ向かって、青白い光の柱が上がった。

「間に合わないのか」レイオンが言った。

バルゼディスが答えなかった。

門が鳴った。

低い音が続いた。

地面を伝って足の裏に届いた。

バルゼディスがもう一度言った。「完全起動が始まる」

エルクは門を見た。

《残響》が動いた。

裂け目の向こうから来た。

何かが来ようとしていた。

形の不安定な存在とは違った。

もっと大きかった。

もっと安定していた。

ゆっくりと、でも確実に、こちらへ向かっていた。

「来るぞ」エルクが言った。

全員が門を見た。

光が強くなった。