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軍務卿と若き王 (1)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第四章

朝だった。

戦場だった場所に、朝が来ていた。

霧が出ていた。低い霧が地面を這っていた。霧の中に、昨日まで戦っていた場所があった。

折れた槍があった。

壊れた鎧があった。

焼けた地面があった。

亀裂の入った石畳があった。黒く焦げた土があった。

ゼルガドの炎が焼いた跡だった。消えていなかった。

その部分だけ溶けていた。まだ熱があった。

人が並んでいた。

動かない人が並んでいた。

ヴァルガンの兵士たちだった。レグルスの兵士も混ざっていた。

どちらも同じように並んでいた。

同じように動かなかった。

ケンが動いていた。

負傷者を担いで、医療施設へ運んでいた。一人運んで、また戻ってきた。また担いだ。また運んだ。無言でやっていた。

ジェイドが瓦礫を片付けていた。

素手で持ち上げていた。普段なら何か言った。冗談を言った。でも今日は何も言わなかった。黙って持ち上げて、黙って運んだ。

ユウが水を配っていた。

負傷者に水を渡しながら歩いていた。笑っていなかった。笑えなかった。水を渡した人間の目を見ていた。その目を見るたびに、少し表情が変わった。

エルクは戦場の端に立っていた。

全体を見ていた。

「勝ったはずなのに」エルクは呟いた。

誰も喜んでいなかった。

歓声がなかった。

抱き合っている者がいなかった。

みんなが黙って動いていた。必要なことをやっていた。それだけだった。

リアが隣に来た。

同じ景色を見た。

「レグルスで初めて戦場に出た後と同じだ。あの時も、こういう場所だった」リアが言った。

「慣れるものではないな」

「慣れてはいけないものだ」

二人で立っていた。

霧が動いた。

風が来た。

折れた槍が揺れた。

・

王城に、将軍たちが集まっていた。

ガルゴン王が横になっていた。

寝台の上だった。右腕の処置が終わっていた。肩から先がなかった。包帯が巻かれていた。顔が白かった。でも目が開いていた。

医師がいた。将軍が三人いた。

「陛下。まだ王でいてください。今ヴァルガンには陛下が必要です」将軍の一人が言った。

「そうです」別の将軍が言った。

「右腕を失っても、陛下の言葉があれば兵士たちは動きます」

ガルゴン王は聞いていた。

全部聞いた。

それから首を振った。

「余は戦士だ」

静かな声だった。

「戦えぬ戦士は退くべきだ」

将軍たちが黙った。

「右腕がなければ戦えない、とは言っていない」ガルゴン王が続けた。

「だが昨日の戦いで、余は限界まで戦った。それがわかった。ヴァルガンにはこれから先も戦いがある。その時に、余より強い者が前に立つべきだ」

「しかし陛下——」

「レイオンがいる」ガルゴン王が言った。

扉の外から音がした。

レイオンが入ってきた。

話を聞いていた。顔が固まっていた。

「父上。」レイオンが言った。「俺は——」

レイオンの言葉を遮りガルゴン王が言った。

「お前が王になる時が来た。余が退くからではない。お前が立てるようになったからだ」

レイオンが黙った。

何か言おうとした。

言えなかった。

将軍たちも黙っていた。

医師が窓の外を見ていた。朝の光が入っていた。

「昨日の戦場で、お前の顔が変わった。気づいたか」ガルゴン王が言った。

レイオンが首を振った。

「変わっていた」ガルゴン王が言った。「余はわかる。戦士が戦士になる瞬間がある。王が王になる瞬間がある。お前は昨日、その瞬間を超えた」

「そんな実感はない」

「実感はなくていい。周りが見ればわかる」ガルゴン王が言った。

・

レイオンが医療施設の廊下を歩いていた。

足が重かった。

頭の中に父の言葉があった。お前が王になる時が来た。その言葉がずっと残っていた。

廊下の扉が開いた。

フレイナだった。

包帯を巻いたまま、廊下に出てきていた。胸の傷はまだ深かった。医師に止められているはずだった。

でも出てきていた。

「フレイナ。動いていいのか」レイオンが言った。

「少しだけなら。ずっと寝ているのも限度がある」フレイナが言った。

壁に手をついて立っていた。

顔が白かった。でも目がはっきりしていた。

「聞こえていたわ。ガルゴン陛下の話」フレイナが言った。

「盗み聞きか」

「廊下まで聞こえていた。声が大きいのよ、あの方は」フレイナが言った。

レイオンが苦笑した。「そうだな」

しばらく、二人で廊下に立っていた。

「怖いか」フレイナが言った。

「怖い。正直に言うと、非常に怖い」レイオンが即答した。

「そう」

「お前はどう思う。俺が王になれると思うか」レイオンが聞いた。

フレイナが少し間を置いた。

「なれる、とは言わない」

「そうか」

「でも」フレイナが続けた。

「戦場で、あなたの背中を見ていた。」

「あの時は動けなかった。動けなくて、お前が——」

「そういうことじゃない」フレイナが言った。

「みんなのために動こうとしていた。それが見えた。それで十分よ」

レイオンが黙った。

「王子でいる間は、私が護衛だった、教育係もね」フレイナが言った。

「王になってからも、隣にいる。それは変わらない」

「怪我が治ってからな」

「治ったら剣の稽古を再開する」フレイナが言った。

「稽古か」

「王になるなら、もっと強くなる必要があるでしょう」

レイオンが笑った。

「お前はすぐそういう話にする」

「そういう話しかできないから」フレイナが言った。少しだけ、口元が動いた。

「行きなさい。考えすぎると動けなくなるわよ」

「そうだな」

レイオンが歩き出した。

廊下を抜けた先の扉へ向かった。

振り返った。

フレイナが壁に手をついたまま、立っていた。

「ありがとう」レイオンが言った。

フレイナが頷いた。

・

夜になった。

城壁の上に、レイオンが一人でいた。

北の方向を見ていた。

遠くに光があった。門の光だった。消えていなかった。戦争が終わっても、あの光は消えていなかった。

足音がした。

エルクが来た。

リアが来た。

ケンが来た。

ジェイドが来た。

ユウが来た。

誰も声をかけ合っていなかった。でも自然と集まっていた。

「父上みたいな王になれると思うか」

レイオンが言った。

誰かに聞いたのではなかった。独り言のようだった。でも全員に届いていた。

誰も答えなかった。

しばらく沈黙があった。

「無理だろ」

エルクが言った。

レイオンが固まった。

将軍でも家臣でもないエルクが、真顔で言った。

「ガルゴン王はガルゴン王だ」エルクが続けた。

「五十年生きて、五十年戦って、あの背中になった。お前がどれだけ頑張っても、ガルゴン王にはなれない」

レイオンが何かを言おうとした。

「でもお前はお前だろ」エルクが言った。

レイオンが止まった。

「昨日のお前の顔を見ていた。戦いながら何かを決めていた。あれはお前自身のものだ。ガルゴン王の真似じゃなかった」

リアが続けた。

「王に必要なのは真似ではない」

「じゃあ何だ」レイオンが言った。

「覚悟よ。真似では覚悟は生まれない」リアが言った。

ケンが腕を組んだ。「昔、先輩に言われた言葉がある。お前はお前のやり方で誰かを助ければいい」

「また消防士の話か」

「王でも同じだと思う」

ジェイドが言った。

「俺は真似が嫌いだ。強い奴の真似をするより、自分が強くなった方がいい。それだけだ」

ユウが笑った。今日初めて笑った。

「レイオンさん、みんながそう言ってるんだから、そういうことですよ」

レイオンが全員を見た。

少し笑った。

重たかった何かが、少し軽くなった顔をした。

「お前たち、なんで城壁の上にいるんだ」

「なんとなく」エルクが言った。

「なんとなく来るな」

「お前が一人でいたからだ」

「なんだそれ。まあいい。ありがとう」レイオンが笑った。

北の光が揺れていた。

全員でそれを見ていた。