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鋼鉄の王 (1)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第四章

夜が来ようとしていた。

空が赤かった。

炎のせいだった。ゼルガドの炎が空を染めていた。夕暮れと炎が混ざって、戦場全体が赤く見えた。

ガルゴン王がゼルガドの前にいた。

鎧が焦げていた。肩口に亀裂が入っていた。頬に傷があった。血が流れていた。それでも戦斧を構えていた。重心が落ちていた。まだ戦える姿勢だった。

「王よ」ゼルガドが言った。「まだ立てるか」

「立てる」ガルゴン王が言った。「お前を倒すまでは」

ゼルガドが笑った。炎が大きくなった。

周囲では戦闘が続いていた。

ルシラの第二軍が魔術を撃ち続けていた。

ヴァルガン軍とレグルス軍が必死に応戦していた。エルクが《残響》で指示を出し続けていた。

リアが前線で魔術兵を押さえていた。レイオンが中央で戦っていた。

でも全員が、戦いながらガルゴン王を見ていた。

王が前にいる限り、誰も後退しなかった。

「鎧が砕けているぞ」ゼルガドが言った。

「問題ない」ガルゴン王が言った。「鎧は飾りだ」

「飾りか」

「そうだ。余は鎧で戦わない。これで戦う」

戦斧を前に出した。

ゼルガドが踏み込んだ。

炎剣が横から来た。ガルゴン王が戦斧で受けた。衝撃が来た。

後退した。一歩だけ後退した。押し返した。

また打ち合った。

一撃ごとに地面が崩れた。二人の足元が、もはや平らではなかった。割れた石畳と焼けた土だけが残っていた。

ルシラが浮遊円盤に戻っていた。

リアに押し返されてからだった。

リアと正面から戦うことを選ばなかった。戦略的な後退だった。感情的な後退ではなかった。

「戦場が変わってきたわ」ルシラが言った。誰かに言ったわけではなかった。独り言だった。

第二軍の魔術師たちが砲撃を続けていた。でも人類軍は崩れなかった。

ガルゴン王が前にいる間は絶対に崩れなかった。

「厄介ね」ルシラが言った。

杖を構え直した。

「では、もっと直接的に」

第二軍の隊形が変わった。

今まで広域砲撃をしていた。それを止めた。

代わりに、数十人が一列に並んだ。

杖を同じ方向へ向けた。

エルクの方向へ向けた。

「エルク、来るぞ」リアが叫んだ。

《残響》が走った。

集中砲火だった。

エルクへ向かって、数十人分の魔術が同時に来た。

「来る」エルクが叫んだ。

横へ跳んだ。

炎が来た。雷が来た。氷槍が来た。全部が一点を狙っていた。

エルクがいた場所が爆発した。石が飛んだ。

「エルク…」リアが来た。

エルクが起き上がった。「大丈夫だ」

「嘘をつくな、顔が白い」

「大丈夫だ」

「おい」ライディスの声が来た。

振り返った。

ライディスが魔導兵を並べていた。「前に出るな。ここは俺たちが抑える」

「ライディス…」

「残響を使い続けろ。それが今できる最大だ」

ライディスが魔導兵へ言った。「盾を張れ。エルクの周囲を守れ」

魔導兵が動いた。エルクの周囲に結界が展開された。

ルシラが見ていた。

「面白いことをするわね」ルシラが言った。

また砲撃が来た。

結界に当たった。

結界が割れた。

魔導兵が補修した。また当たった。また割れた。また補修した。

「持たないな。四回が限界だ」ライディスが言った。

「四回あれば十分だ」エルクが言った。《残響》を絞った。戦場全体を読んだ。頭が痛かった。

「ルシラの次の一手が来る。左翼から回り込む。今すぐ左翼を厚くしろ」

ライディスが動いた。

左翼へ魔導兵を回した。

ルシラの部隊が来た。

待ち構えていた。

止めた。

「見えているの」ルシラが言った。遠くから言った。

「ある程度は」エルクが言った。

「なるほど。残念ね。残響は封じたと思ったのに」

ルシラが少し笑った。「では」

杖を掲げた。

今まで見たことのない大きさの魔法陣が展開した。

空が紫に染まった。

「まずい」バルゼディスが叫んだ。

「あれは——広域消滅魔法だ。範囲内にいる者を全て——」

エルクが叫んだ。「全員今すぐ散れ。固まっていたら終わる」

全員が動いた。

左右へ走った。前後へ走った。

魔法陣が光った。

光が降りてきた。

着弾した。

爆発した。

でも固まっていなかった。被害が分散した。

「それも読んだの」ルシラが言った。

「読んだ」

「残念」

ルシラが杖を下げた。

少しだけ、その表情が変わった。

楽しそうだった。

本当に楽しそうだった。

「あなたと戦うのは面白いわ」ルシラが言った。

「残響があるから、じゃないの。あなた自身が面白い。なぜそんなに戦えるの」

エルクは答えなかった。

ルシラが続けた。「本当の勇者でも何でもないのに。ただ召喚されただけの人間なのに」

「関係ない」エルクが言った。

「そう？」

「ここに守りたいものがある。それだけだ」

ルシラが少し止まった。

「守りたいもの」

繰り返した。

意味を確かめるように繰り返した。

「面白いわ、本当に」

・

ガルゴン王が押されていた。

ゼルガドの攻撃が重くなっていた。

炎が大きくなっていた。剣の一振りごとに地面が溶けていた。ガルゴン王の鎧が、肩の部分が崩れていた。左腕が自由に動かなくなっていた。

「疲れたか」ゼルガドが言った。

「疲れた」ガルゴン王が言った。「だが倒れていない」

「いずれ倒れる」

「余が倒れる前に、お前が倒れる」

ゼルガドが大剣を振った。

横薙ぎだった。炎が弧を描いた。

ガルゴン王が戦斧を縦に構えた。炎の弧を受けた。衝撃が来た。押された。一歩後退した。

ゼルガドが追った。今度は縦に振り下ろした。

ガルゴン王が左に動いた。剣が地面に刺さった。石畳が割れた。

戦斧を振り上げた。ゼルガドの右腕を狙った。

ゼルガドが引いた。剣を地面から引き抜いて盾にした。戦斧が剣に当たった。火花が散った。

「速いな」ゼルガドが言った。

「戦場が遅くしてくれない」ガルゴン王が言った。

踏み込んだ。

戦斧を短く持った。接近戦の持ち方だった。ゼルガドの懐に入った。

ゼルガドが驚いた。剣が長すぎて、この距離では使えなかった。

ガルゴン王が戦斧の柄で胴を突いた。

ゼルガドが後退した。

二歩後退した。

「ほう」

初めてゼルガドが笑った。余裕の笑いではなかった。面白いと思っている笑いだった。

「接近されたか」

「お前の剣は長い。近ければ使えない」

「なるほど」

ゼルガドが体から炎を出した。

全身から炎が溢れた。接近している者を焼く炎だった。

ガルゴン王が後退した。炎が追いかけた。鎧の左腕部分が焼けた。煙が上がった。

「それが切り札か」ガルゴン王が言った。

「一つだ」ゼルガドが言った。炎を引いた。

大剣を地面に向けた。

炎が剣から地面へ走った。地面が燃えた。広がった。ガルゴン王の足元まで来た。

ガルゴン王が跳んだ。

空中で戦斧を振った。

ゼルガドが剣で受けた。

空中で激突した。

二人が同時に地面に落ちた。地面が揺れた。

立った。

同時に立った。

「強いな」ゼルガドが言った。感情のない声だった。でもそれが最大の評価だった。

「人間でここまでやれる者は久しぶりだ」ゼルガドは重心を落とし、剣を構えた。

「久しぶりか、何年前だ」戦斧を振りながらガルゴン王が言った。

「五十年前だ」

ガルゴン王が少し目を細めた。「五十年前に戦った人間がいたのか」

ゼルがドガ踏み込んだ。

ゼルガドの一閃をガルゴン王は戦斧で弾いた。

「いた」ゼルガドが言った。「戦いを楽しんでいた。民のために戦っていた」

ガルゴン王は一歩下がり戦斧を振り翳した。ゼルガドへ向けた。

「そいつはどうなった」

「強かった」ゼルガドが言った。

それだけだった。

沈黙があった。

エルクがその会話を遠くから聞いていた。

五十年前。

民のために戦っていた。

強かった。

何かが引っかかった。でも今は考える余裕がなかった。

ゼルガドが大剣を構え直した。

「続けるぞ」

「当然だ」ガルゴン王が言った。

二人が同時に動いた。

打ち合った。

弾いた。踏み込んだ。また打ち合った。

一撃一撃が重かった。鉄が割れる音がした。炎が散った。地面が溶けた。

ゼルガドが大きく振った。

ガルゴン王が受けた。

押された。

三歩後退した。

膝をつきかけた。

「陛下」誰かが叫んだ。

でも立った。

膝がつく直前に、踏ん張った。

立った。

「なぜ倒れん」ゼルガドが言った。

今まで感情なく戦っていた。でもその声に、初めて何かがあった。疑問があった。

理解できない、という感触があった。

「民が立っている限り」

ガルゴン王が言った。

声が大きかった。

戦場に届く声だった。

「余は倒れん」

戦場が変わった。

後退していたヴァルガン兵が足を止めた。

伏せていた者が顔を上げた。

傷ついていた者が剣を持ち直した。

ゼルガドが少し止まった。「民のために倒れないのか」

「そうだ」

「理解できない」

「だから余たちは負けない」ガルゴン王が言った。

「強さだけで戦っている者には、わからない理由がある」

ゼルガドが沈黙した。

長い沈黙ではなかった。