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戦士王 (2)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第四章

ジェイドが最前線に飛び込んだ。

魔族の一団に正面から突っ込んだ。籠手が光った。一体を殴り飛ばした。別の一体を掴んで投げた。また別の一体に膝を入れた。

「戦争ってのは嫌いだが」ジェイドが言った。殴りながら言っていた。「負けるのはもっと嫌いだ」

大型の魔族が来た。

人間の三倍はあった。四本の腕があった。それぞれに棍棒を持っていた。

ジェイドが止まった。

「でかい」

棍棒が四本同時に来た。

ジェイドが転がった。四本全部が地面を叩いた。石畳が砕けた。

「数もでかいが一本一本もでかい」ジェイドが起き上がりながら言った。

「最高だな」笑っていた。

突っ込んだ。

四本腕の胴に入った。接近すれば棍棒は使えなかった。腕が邪魔だった。ジェイドがその腕を掴んだ。引いた。体重を乗せた。四本腕が前のめりになった。

ジェイドが膝を上げた。

顔面に当たった。

四本腕が倒れた。

周囲のヴァルガン兵たちがジェイドについて前に出た。

「あの人間、頭おかしい」誰かが言った。

「でも強い」別の誰かが言った。

「ついていくしかない」

ユウが右翼の後方を走っていた。

敵の動きを確認していた。後方から迂回しようとしている部隊がいた。ユウが即座に方向を変えた。指揮官のところへ走った。

「右後方、迂回部隊がいます。十分以内に来ます」ユウが叫んだ。

「確かか」指揮官が言った。

「確かです。今すぐ対処してください」

指揮官が動いた。

ユウがまた走った。

ケンが後方にいた。

前線から引いてきた傷ついた兵士を見ていた。肩を貫かれた兵士がいた。

ケンが近づいた。「動けるか」と聞いた。

「なんとか」と答えた。「右手は使えるか」と聞いた。

「使える」と答えた。「なら盾だけ持て。前に出なくていい。後ろで盾を持て」と言った。兵士が頷いた。

「次」ケンが別の兵士に向かった。

・

戦場中央が崩れかけていた。

レイオンが前線に出ていた。

正面に魔族の重装兵がいた。

鎧を着ていた。人間の鎧ではなかった。骨と黒鉄を混ぜたような素材だった。盾を持っていた。大きかった。縦二メートルはあった。その盾を構えたまま、押してきていた。

剣が通らなかった。

横から槍を入れようとした味方が三人いた。

三人とも弾かれた。吹き飛んだ。

「硬い」レイオンが言った。

剣を振った。盾に当たった。手が痺れた。

重装兵が盾ごと押してきた。レイオンが後退した。踏ん張った。それでも押された。

「力任せか」

レイオンが盾の端を狙った。

端は少し薄かった。

剣を叩き込んだ。亀裂が入った。また叩いた。割れた。

重装兵が怯んだ。

レイオンが踏み込んだ。盾が割れた隙間から剣を入れた。重装兵が膝をついた。

「これだ」レイオンが言った。

「盾の端を狙え」

周囲の兵士たちが同じ動きをした。

重装兵が次々崩れた。

「やったか」

そう思った瞬間だった。

後ろから声が来た。

「上だ」

見た。

飛行型が降下してきていた。重装兵に気を取られていた隙に、上空から来ていた。爪を広げていた。

レイオンが反応した。

盾がなかった。

剣で受けようとした。

角度が悪かった。

「レイオン」エルクが叫んだ。

《残響》が走った。

一瞬先が見えた。爪が右肩を狙っていた。

「右に倒れ込め、今すぐ」

レイオンが右へ倒れた。

爪が空を切った。

飛行型が通り過ぎた。

レイオンが立ち上がった。「助かった」

「次は自分で避けろ」エルクが言った。

「わかってる」

しかしまだ来ていた。

魔族の包囲が来ていた。三体、四体が同時に来ていた。

「左後ろが来る。今すぐ右へ」エルクが言った。

レイオンが右へ跳んだ。左後ろから魔族の爪が来た。空を切った。

レイオンが剣を振った。爪を出した魔族が倒れた。

「前が来る」

レイオンが盾を構えた。魔族が激突した。力で押された。後退した。

「右を空けろ」

レイオンが右へずれた。

リアが右から入った。大剣が魔族の横を斬った。倒れた。

「また来る。二体、正面と左だ。正面が速い」

「わかった」

レイオンが正面の一体を先に迎えた。剣が交わった。力で押した。弾いた。

左から来た一体にレイオンが気づいた時には遅かった。

距離が近かった。

間に合わなかった。

大きな体が来た。

「レイオン」ガルゴン王の声がした。

横から戦斧が来た。

魔族が吹き飛んだ。

ガルゴン王が横に立っていた。息が上がっていた。戦場を動き回っていた体だった。でも目が笑っていた。

「馬鹿者」ガルゴン王が言った。

「助かった」レイオンが言った。

「次は自分で避けろ。余がいつも横にいるわけではない」

「わかってる。でも今日は父上がいた」

「今日は、な」

二人の周囲で戦いが続いていた。でも二人だけ、一瞬別の空気があった。

「王族は死ぬな」ガルゴン王が言った。

「父上も王族だろ」

ガルゴン王が笑った。声を立てて笑った。「余は王だ。先に死ぬわけにはいかん」

「順番が逆だと思うが」

「逆で構わん。そういうものだ」

ガルゴン王が戦斧を担いだ。また前へ向いた。「続くか、レイオン」

「もちろん」

二人が同時に前へ出た。

・

戦場全体が揺れた。

別の揺れ方だった。

地震ではなかった。

爆発でもなかった。

一点から来ていた。

空が赤くなった。

戦場の右手から、炎が上がった。

一本の炎柱ではなかった。

広がっていた。

地面から空へ、広がりながら上がっていた。

その炎の中から、影が出てきた。

巨大だった。

黒鉄の鎧だった。鎧の隙間から炎が漏れていた。腕が長かった。脚が太かった。右手に大剣を持っていた。刃が燃えていた。

周囲の温度が上がった。

近くにいた兵士たちが後退した。熱さが届いていた。

ゼルガドだった。

「弱い」

ゼルガドが言った。

周囲を見回した。戦っている兵士たちを見た。

「弱すぎる」

大剣を抜いた。

振った。

炎の衝撃波が走った。

ヴァルガン兵が何十人か吹き飛んだ。

「うわ」ジェイドが言った。遠くから見ていた。驚いていた。あのジェイドが驚いていた。「あれに突っ込んだら死ぬな」

「わかってて言うな」ユウが隣にいた。

「わかってて言う。でも行くけどな」

「行くな」

ゼルガドが歩き始めた。

止める者がいなかった。

一歩ごとに地面が焼けた。歩いた後が黒くなった。

兵士たちが左右に開いた。

道が開いていた。

ゼルガドは止まらなかった。

エルクは《残響》を絞った。

ゼルガドの情報を拾おうとした。

来た。

でも多すぎた。

この男と戦った者の恐怖が大量に来た。生き延びた者がほとんどいなかった。そのわずかな生存者の記録が、ノイズと混ざって流れ込んできた。

頭が痛かった。

「エルク。無理するな」リアが来た。

「わかってる」

「そういう顔をしていない」

「少しだけ見えた。弱点は——今の段階ではわからない」

「わかった」リアが前を向いた。「なら今は避ける」

ゼルガドが戦線の中央へ来ていた。

誰も止められていなかった。

戦線が崩れかけていた。

その時だった。

ガルゴン王が前へ出た。

ゼルガドと戦線の中央で向き合う形になった。

誰よりも先に出た。

誰よりも堂々と立った。

後ろを向かなかった。兵士たちを見なかった。ゼルガドだけを見た。

「お前か」ゼルガドが言った。

「そうだ」ガルゴン王が言った。戦斧を構えながら言った。「余がヴァルガンだ」

名乗りではなかった。

国と王が一つになった言葉だった。

戦線から音が消えた。

戦っていた兵士たちが止まった。止まって、王の背中を見た。

逃げかけていた者が足を止めた。

振り返った。

王がいた。

王が一番前にいた。

王がゼルガドの前に立っていた。

「王がいる」

誰かが言った。

それだけだった。

ヴァルガン軍の兵士たちが前を向いた。

崩れかけていた戦線が止まった。

止まって、また固まった。

右翼から声が上がった。

「王に続け」

中央から声が上がった。

左翼から声が上がった。

ライディスが右翼から戦場を見ていた。

その光景を見ていた。

何も言わなかった。

でも少し動いた目があった。

エルクはガルゴン王の背中を見た。

振り返らなかった。

ただ前にいた。

ゼルガドと向き合っていた。

ガルゴン王の言葉があった。

「下を向くな」

言っていなかった。

でも聞こえた気がした。

「余が前にいる。だからお前たちは進め」

そういう背中だった。