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戦士王 (1)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第四章

夜明け前だった。

霧が出ていた。

北部平原に、霧が低く広がっていた。地面の冷たさと空気の温度差が霧を作っていた。その霧の向こうに、黒い軍勢がいた。旗が見えた。燃える旗が霧を透かして見えた。

エルクは整列した兵士たちの中にいた。

左右を見た。

ヴァルガンの兵士たちがいた。装備は重かった。剣を持つ者、槍を持つ者、弓を持つ者が並んでいた。顔が見えた。若い者がいた。白髪の者がいた。全員が前を向いていた。でも全員の体に、微かな震えがあった。

恐怖だった。

戦争を知っている者の恐怖だった。

霧の向こうに何があるかわかっているから震えていた。

その震えが、列全体に伝わっていた。

「怖いな」

声がした。

振り返った。

ガルゴン王がいた。

いつの間にか前線に来ていた。王座から遠く離れた、最前線に来ていた。傷だらけの鎧を着ていた。豪華な装飾がなかった。金細工も宝石もなかった。ただ分厚い鉄の鎧だった。何度も修繕した跡があった。何十年も使ってきた鎧だった。

右手に戦斧を持っていた。

「怖いか」ガルゴン王が兵士たちに言った。

誰も答えなかった。

答えられなかった。

「余も怖い」

ガルゴン王が言った。

一瞬、戦場全体が静かになった。

兵士たちが顔を上げた。

王が怖い、と言った。

軍のまとめ役が怖いと言った。勝ち続けてきた王が怖いと言った。その言葉が、静かに列を走った。

ガルゴン王が笑った。

「だから余が先に行く」

歓声が来た。

一人が叫んだ。隣が叫んだ。連鎖した。震えていた兵士たちが、一斉に前を向いた。

エルクはその光景を見ていた。

「余が先に行く」

それだけで変わった。

王が先にいる。ならついていける。それだけで、戦場の空気が変わった。

「これが王か」エルクが呟いた。

リアが隣にいた。「そうだ」

「見たことがあるか、こういう王を」

リアが少し間を置いた。「ない。レグルスには、ああいう王はいなかった」

それ以上は言わなかった。

戦鐘が鳴った。

霧の向こうで、魔王軍が動いた。

地面が揺れた。

走る音がした。

霧が晴れた。

来た。

先頭が異形騎士だった。赤黒い甲冑を着た騎士が魔獣に乗って突撃してきた。後ろに魔族の歩兵が続いた。左右に魔狼が走った。上空に飛行型が現れた。

「弓兵、撃て」指揮官が叫んだ。

矢が飛んだ。

異形騎士に当たった。弾かれた。止まらなかった。

「槍を前へ」

槍が構えられた。

異形騎士が来た。槍が刺さった。一体が止まった。でも別の一体が横から来た。槍使いが吹き飛んだ。

戦線が揺れた。

左翼が押された。右翼が持ちこたえた。中央が揉めた。

押されていた。

「陛下」伝令が走った。「左翼が——」

そこへ、戦場を揺らす音がした。

一人が動いていた。

ガルゴン王だった。

止める間もなかった。

戦列を抜けていた。一人で抜けていた。

「陛下」指揮官が叫んだ。「お一人では——」

止まらなかった。

ガルゴン王が戦斧を振った。

異形騎士の一体が吹き飛んだ。

また振った。

もう一体が吹き飛んだ。

止まらなかった。前に進みながら振り続けた。三体目が吹き飛んだ。四体目が迫った。戦斧を縦に振った。四体目が割れた。五体目が横から来た。戦斧の柄で受けた。そのまま押した。五体目が地面に叩きつけられた。

「王に続け」

誰かが叫んだ。

一人が動いた。また一人が動いた。

ヴァルガン軍が王の後ろについた。押されていた戦線が止まった。止まった後、押し返した。

異形騎士が後退した。

「すごい」レイオンが戦場を見ながら言った。

「あれが親父か」レイオンが続けた。驚いていた。知っていたはずなのに、改めて驚いていた。

「行くぞ」リアが言った。「別戦線が動いた」

右翼の戦線に、魔族の歩兵部隊が来ていた。

エルクたちの担当区域だった。

最初に来たのは魔族の歩兵ではなかった。

上空だった。

飛行型の魔族が十体以上、高度を下げながら来ていた。翼が黒かった。爪が長かった。

急降下しながら兵士たちの頭上を狙っていた。

「上だ」エルクが叫んだ。

弓兵が上を向いた。矢を射た。一体が落ちた。でも速かった。残りが散った。

散りながら降下してきた。別々の角度から来た。まとめて対処できなかった。

「散れ」リアが叫んだ。

兵士たちが動いた。

飛行型が地面に降り立った。爪が石畳を引っ掻いた。音がした。近くにいたヴァルガン兵が一人、爪で薙がれた。鎧が裂けた。吹き飛んだ。

リアが飛行型の一体に向かった。大剣を振った。翼の付け根を断った。飛行型が地面に落ちた。また一体が来た。リアが受けた。押した。弾いた。追撃した。

「エルク、後ろ」

《残響》が走った。

後ろから来ていた。一体が低空飛行のまま接近していた。速かった。

エルクが右へ跳んだ。爪が肩口を掠めた。鎧が削れた。

短剣を抜いた。着地した飛行型の目を狙った。当たった。飛行型が鳴いた。リアが横から来て胴を断った。

「数が多い」エルクが言った。

「わかってる」

その時、地面側から魔族歩兵が来た。

上から飛行型。正面から歩兵。二方向同時だった。

兵士たちが対処しきれなかった。

左翼の一角が崩れた。魔族歩兵が突破した。後方へ向かって走り始めた。

「突破された」誰かが叫んだ。

「右翼後方、対処できる部隊は」エルクが叫んだ。

返答がなかった。

全員が手いっぱいだった。

その時、右翼の後方から別の声が来た。

「押さえる」

レグルスの軍服だった。

ライディスの部隊だった。

魔導兵が十人、横列を作っていた。杖を構えていた。

「撃て」

ライディスが言った。

風魔法が走った。

突破した魔族歩兵の列に、横から風の刃が入った。一撃で三体が吹き飛んだ。残りが止まった。魔導兵がさらに撃った。また吹き飛んだ。

突破が止まった。

「今のうちに戻せ」ライディスが兵士たちへ言った。感情がなかった。命令だけだった。

「崩れた部分を埋めろ」

ヴァルガン兵が動いた。崩れた箇所を埋めた。

エルクはその光景を見た。

ライディスが援護していた。

リアとエルクの後方を、ライディスが抑えていた。

リアも見ていた。何も言わなかった。でも前を向いた。

「助かった」エルクが言った。ライディスへ向けた。

「礼はいらない」ライディスが言った。「同じ方向を向いているだけだ」

飛行型がまだいた。

「エルク」ライディスが言った。「上に三体残っている。右、中央、左の順で来る。右から先に対処しろ」

エルクが右を向いた。飛行型が来た。リアが大剣を振り上げた。当たった。落ちた。

「中央」

リアが向き直った。来た。受けた。押した。

「左」

今度はエルクが動いた。短剣を投げた。目に当たった。落ちた。リアが追撃した。

飛行型が消えた。

「連携が取れてきた」ライディスが言った。感情はなかった。でも事実を確認していた。

「お前のおかげだ」エルクが言った。

ライディスは答えなかった。

すでに別の方向を見ていた。