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門を追う者 (2)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第四章

北へ向かうほど、景色が変わった。

草が減った。岩が増えた。道が細くなった。空気が冷たくなった。息が白くなった。

二日目に、雪が降り始めた。

峡谷を通り抜けた。両側に切り立った岩壁があった。古い街道だった。石が磨耗していた。何百年も人が歩いた跡があった。

「まともな旅してる気がする」シュウが言った。「危険はあるけど、ゆっくり歩いてる」

「確かにな。エルナトに向かっていた頃も歩いてたが、あの時は追われていた」エルクが言った。

「今は？」

「追われていないとは言えない」

シュウが「それはそう」と言って笑った。

リブラが二人の横に並んだ。「北部は初めてか」

「ヴァルガン自体が初めてだ」エルクが言った。

「私は十回以上来ている。客引きの仕事で」リブラが言った。

「召喚された者を案内してきた。ヴァルガン北部は特に多い。理由はわからないが、あのあたりで召喚が起きやすい」

「それも門と関係があるかもしれない」エルクが言った。

リブラが少し考えた。「そういう見方があるのか。面白いな」

レイオンが前を歩きながら振り返った。「エルク、その残響とやら、今も何か聞こえているか」

「微かに…」エルクが答えた。

「北の方向から来ている。声ではない。感触だ。何かが引っ張っている感じ」

「門が呼んでいるのか」

「そうかもしれない」

フレイナが空を見た。「天気が崩れる」

雲が厚くなっていた。風が出てきた。

・

山道に差し掛かった午後、突撃が来た。

音もなかった。

前触れもなかった。

岩壁の上から、影が降ってきた。

黒かった。翼があった。四本の腕があった。顔の部分に目が六つあった。足が獣の形をしていた。

「来た」リアが大剣を抜いた。

翼のある魔族が三体、先頭に向かった。レイオンが剣を抜いた。

一体が来た。横に躱した。

剣を振った。翼の付け根を斬った。

魔族が叫んだ。

落ちた。

「一体」レイオンが言った。

フレイナが槍を構えた。別の一体が来た。槍を突いた。

顔の六つの目のうち二つを貫いた。魔族が怯んだ。もう一度突いた。倒れた。

「二体」フレイナが言った。

三体目がエルクに向かった。

《残響》が走った。

来る方向が見えた。エルクが右に動いた。

魔族が空を切った。リアが横から来た。大剣が魔族の胴を断った。

四体目が岩の上から飛んだ。シュウが《レプリカ》で短剣を複製した。投げた。

目に当たった。魔族が落ちた。

さらに後方に三体いた。

リブラが動いた。懐から小型の魔導具を出した。光を放った。三体が怯んだ。

レイオンが駆けた。一体を斬った。フレイナが槍で一体を止めた。リアが残りの一体に向かった。

一分かからなかった。

「速かったな」シュウが言った。

「魔王軍第一軍とは種類が違う。」フレイナが言った。

バルゼディスが倒れた魔族を見ていた。

「確かに第一軍ではない。これは魔王軍の偵察部隊だ。複数の軍が混在している可能性がある」

一体が、傷ついたまま逃げようとした。

岩壁を登ろうとした。

フレイナの槍が足を貫いた。

落ちた。

エルクが近づいた。

魔族は息があった。目が六つ、全部エルクを見ていた。

「何のためにここにいた」エルクが聞いた。

魔族は答えなかった。

もう一度聞こうとした時、魔族が言った。

「間に合わんぞ」

それだけだった。

動かなくなった。

全員が黙った。

「間に合わんとは？」レイオンが言った。

「わからない…」エルクが言った。「でも門のことだ。そう思う」

「急ぐぞ」バルゼディスが言った。

・

夜になった。

峡谷を抜けた先の岩棚に野営した。

焚き火を起こした。風が強かったので、岩を風除けにした。全員が体を寄せた。

食事が終わって、火を囲んだ。

シュウとレイオンが話していた。リブラが地図を見ていた。フレイナが武器の手入れをしていた。バルゼディスは目を閉じていた。寝ているのかわからなかった。

リアが離れたところで空を見ていた。

エルクは火を見ていた。

眠れなかった。

《残響》が鳴り続けていた。

戦場の記録ではなかった。それよりもっと古いものだった。歴代勇者の声とも違った。もっと根本的な何かだった。

「来るな」

声が来た。

エルクは顔を上げた。

誰も何も言っていなかった。

また声が来た。

「あれは失敗だった」

知らない声だった。男の声だった。老人の声だった。歴代勇者のどれとも違った。もっと前の時代から来ている感触があった。

エルクは額を押さえた。

何の失敗だ。

誰が言っている。

答えは来なかった。

《残響》が静かになった。

エルクは火を見た。

火が揺れていた。風があった。

「眠れないか」

バルゼディスの声だった。

目を開けていた。火を見ていた。

「ああ」エルクが言った。

「残響が鳴っているのか」

「さっきまで。今は落ち着いた」

「何が聞こえた」

エルクは少し考えた。

「来るな、と言った声と、あれは失敗だった、という声が聞こえた。どちらも知らない声だ。歴代勇者の声とは違う」

バルゼディスが火を見た。

何かを考えているような間があった。

「来るなと言った声は」バルゼディスがゆっくり言った。

「警告かもしれない。あるいは命令かもしれない」

「どちらかわかるか」エルクは聞いた。

「わからん」バルゼディスが言った。

「だが——失敗だった、という声は気になる。何かが試みられて、うまくいかなかった。そういう意味だとすれば、門に関わる何かだろう」

「…前回の融合期のことか？それとも——もっと別の何かか？」エルクは考えながら言った。

バルゼディスが火から目を離してエルクを見た。

「アルテフェインの弟子にしては、見当がいい」

「俺はアルテフェインの弟子じゃない」

「知っている。だが彼から多くを学んだはずだ」バルゼディスが言った。

「私はあれの兄だ。あいつより先に門の研究を始めた。でもあいつの方が深いところまで行った」

「アルテフェインの兄か」

「兄だが弟を尊敬している。珍しいことでもない」バルゼディスが言った。

「休め。明日は早い」

それだけ言って、目を閉じた。

エルクは火を見た。

少しして、目を閉じた。

・

レグルスの野営地に、報告が届いた。

夜だった。

天幕の中で、ライディスが地図を見ていた。

「ヴァルガン北部の門、封印施設の一部が破壊されたことが確認されました。ノクトが現地に到達しています。エルクたちも北部へ移動中です」

ライディスは地図を見たまま答えなかった。

しばらく地図を見ていた。

「ライディス様」部下が続けた。

「追撃しますか」

ライディスが立ち上がった。

「準備しろ」

部下が驚いた顔をした。

「直接向かわれるのですか」

「そうだ」

「しかし軍務卿自らが——」

「準備しろ」

ライディスが繰り返した。

声が低かった。それ以上の言葉を許さない声だった。

部下が頭を下げた。

天幕を出た。

ライディスは一人になった。

地図を見た。

ヴァルガン北部の印を見た。その先に、門がある。封印が破られ始めている。ノクトが先に着いている。エルクたちも向かっている。

残響が必要だった。

門を制御するために残響が必要だった。

エルクを確保しなければならない。

それはわかっていた。

でもライディスの頭の中には、別の計算もあった。

封印が破られている。

ノクト以外の者が、数年前から破っていた。

それが誰かを、ライディスはまだ確信していなかった。

でも一つの可能性が、頭の中にあった。

その可能性を確認するためにも、現地に行く必要があった。

地図を閉じた。

・

吹雪の中、北方山脈の岩壁があった。

表面に古代の紋様が刻まれていた。

光っていた。

脈動していた。

その前に、黒い外套の男が立っていた。

ノクトだった。

門へ手を伸ばした。

触れた。

開かなかった。

「やはりまだか」ノクトが言った。

手を引いた。

門を見上げた。

その時、門の紋様が強く脈動した。

光が増した。

一瞬だけ、何かが門の向こうにいた。

気配があった。

声が来た。

「継承者を連れて来い」

ノクトが動かなくなった。

声だった。

門の向こうから来た声だった。

知っている声だった。

「……この声は」

ノクトが呟いた。

誰にでもなく言った。

答えは来なかった。

門の光が少し落ち着いた。

でも消えなかった。

吹雪が来た。

ノクトは動かなかった。

門を見続けていた。

その目に、初めて動揺があった。