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門を追う者 (1)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～第四章

戦いが終わっても、街は静かではなかった。

別の意味で騒がしかった。

壊れた建物を直す音がしていた。石を運ぶ音がしていた。木材を切る音がしていた。どこかで誰かが怒鳴っていた。荷車が石畳の上を走っていた。

エルクは宿の窓から街を見ていた。

朝だった。

三日が経っていた。

戦いの直後は動けなかった。体が言うことを聞かなかった。翌日も同じだった。三日目にようやく歩けるようになった。

「勝った感じしないな」

シュウが隣に来て言った。

「戦争ってそういうもんだ」

ケンの声だった。

振り返ると、ケンが部屋の入り口に立っていた。食事を持ってきていた。木製の皿に、パンと干し肉と温かいスープが乗っていた。

「ありがとう」エルクが言った。

「さっき市場で買ってきた」ケンが皿を机に置いた。

「街の店がほとんど開いていた。焼けたのは北の区画だけだ。」

「商売熱心な国だな」シュウが言った。

「ヴァルガンだからな」ケンが答えた。

「戦争の次の日にも商売する。俺は好きだ」シュウは頷いた。

エルクはスープを一口飲んだ。

温かかった。

「今回の戦いは勝ったというより、追い返しただけだからな」ケンが言った。

「そうだな」エルクは窓の外を見た。

窓の外で、子供が走っていた。木剣を持っていた。友人と打ち合っていた。戦いの翌日でも、その光景は変わっていなかった。

「この国の人たちは強いな」エルクが言った。

「慣れてるんだろ」ケンが言った。「戦争が五十年続いている。生まれた時から戦争がある。それが日常になっている」

「それが良いことかどうかはわからないが」エルクが言った。

ケンが頷いた。「わからない。でも彼らは諦めていない。それだけは確かだ」

エルクは街を見た。

レグルスで見た街があった。エルナトで見た街があった。そしてここがある。どの街も、戦争の影響を受けていた。でも傷の形が違った。諦め方が違った。立ち直り方が違った。

国は違っても、傷つく人々は同じだった。

でも戦い方が違った。

・

王城の作戦室に、全員が集まった。

ガルゴン王が地図の前に立っていた。レイオンが隣にいた。フレイナが後ろに控えていた。リブラが端に座っていた。エルクたちが入ってきた。

最後に、一人が入ってきた。

黒と金の賢者衣だった。長い銀髪だった。エルクがこれまで見た賢者の中で、一番年老いていた。でも背筋が真っすぐだった。眼が鋭かった。杖を持っていたが、それは体を支えるためではなかった。

レイオンが姿勢を正した。

エルクはその変化に気づいた。ガルゴン王の前でも、レイオンは比較的自然な立ち方をしていた。でも今は違った。

老賢者は挨拶をしなかった。

部屋を見渡した。全員を確認した。

それから言った。

「北部の門が活性化している」

驚かなかった。伝令からの報告は戦場まで届いていたからだ。

でも次の言葉で空気が変わった。

「封印が破られ始めている」

「封印？」エルクが聞いた。

老賢者が地図を指した。地図には北方山脈が描かれていた。山の中心部に印がついていた。その周囲に、いくつかの小さな印が散っていた。

「私はバルゼディスという。ヴァルガンの最高賢者だ」老賢者が言った。

「挨拶が遅れた。だが今は時間が惜しい」

「続けてください」エルクが言った。

バルゼディスが頷いた。

「門そのものはまだ開いていない。だが門を封じる施設が存在する。その施設が、門の周囲に複数ある。一種の檻のようなものだ。その一部が既に破壊されている」

「檻みたいなもんか」シュウが言った。

「その認識で良い」

「誰が壊した」リアが言った。

バルゼディスが少し間を置いた。

「ノクトの痕跡が確認されている」

全員が顔を見合わせた。

バルゼディスが続けた。

「だが、説明がつかない部分がある」

「何が」エルクが聞いた。

「封印は数年前から少しずつ破壊されている」

「数年前？」

「ノクトがヴァルガン北部に来たのは最近だ。数年にわたる破壊には関与できない」

部屋が静かになった。

エルクが言った。「つまりノクトだけではない」

「そうだ。誰かがもっと前から、門へ近づいていた」

リアが言った。「ライディスか」

「断定はできん」バルゼディスが言った。

「だが門を追う者は増えている。我々の知らない者が動いている可能性がある」

ガルゴン王が腕を組んだ。

「封印施設の残りは無事か」

「現時点では、破壊されたのは外縁の一施設だけだ。だが急がなければならない。封印が完全に破られれば、門は制御不能になる」

「エルナトと同じことが起きる」リアが言った。

「もっと規模が大きくなる可能性がある」バルゼディスが言った。

「ヴァルガンの門はエルナトの門より古い。眠っていた時間が長い。目覚めれば、影響が広範囲に及ぶ」

エルクは地図を見た。

北方山脈の印を見た。

《残響》が、ここに来てから微かに鳴り続けていた。

その方向から来ていた。

「調査に行く」エルクが言った。

ガルゴン王が頷いた。

「わかった、門の調査を優先しろ。ゼルガドの次の動きは俺たちが抑える」

それだけだった。

それ以上の言葉がいらなかった。

・

出発は翌朝だった。

メンバーが決まった。

バルゼディス、エルク、リア、シュウ。

それにレイオン、フレイナ、案内役にリブラが加わった。

「俺は王子なのに前線より調査か」レイオンが言った。不満そうではなかった。ただ確認しているだけだった。

「お前の腕が必要だ。これは観光ではない」バルゼディスが言った。

「わかっている」

ケンが見送りに来ていた。ジェイドとユウも来ていた。

「気をつけろ」ケンが言った。

「そっちもな」エルクが言った。

ジェイドが腕を組んだ。「面白そうなことがあったら呼べ。すぐ行く」

「そういう案件だったら一番最初に呼ぶ」シュウが言った。

ユウが「行ってらっしゃい」と手を振った。

城門を抜けた。

北への道が続いていた。

バルゼディス

・ヴァルガン最高賢者