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鋼の炎 (2)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第四章

中央戦線が再び押されていた。

異形騎士団が壁を突き破っていた。六本の腕を持つ魔族が大剣を振り回していた。三人のヴァルガン兵が同時に吹き飛んだ。

リアが前に出た。

大剣を構えた。

六本腕の魔族がリアに向かってきた。大剣が来た。リアが弾いた。次の腕が来た。躱した。また大剣が来た。

今度は受けた。踏ん張った。弾いた。

リアが踏み込んだ。

一振りで六本腕の一本を断った。魔族が怯んだ。二振り目で胴を斬った。倒れた。

「なんだあの女」ヴァルガン兵が言った。

「人間か」別の兵士が言った。

リアは聞いていなかった。次へ向かっていた。

異形騎士バググが現れた。

ゼルガドの直属だった。体が大きかった。炎色の鎧だった。大剣を一本持っていた。それだけで、他の魔族と格が違った。

立っているだけで炎が揺れた。

リアが向かった。

大剣同士がぶつかった。

衝撃で地面が揺れた。火花が散った。

バググが押した。リアが後退した。一歩だけ後退した。

二歩目は踏ん張った。押し返した。バググがわずかに驚いた顔をした。

「いいねぇ」バググが言った。

「人間にしては」

リアが答えなかった。

次を振った。

バググが受けた。今度は弾いた。リアの大剣が流れた。バググが踏み込んだ。リアが横へ転がった。

バググの剣が地面を叩いた。石畳が砕けた。

リアが立ち上がった。

エルクが来た。

《残響》を使いながら横に回った。バググの動きを読んだ。

次がどこへ来るか、少し見えた。

「今度は左から大きく来る」エルクが言った。

リアが構えを変えた。

バググが左から振った。

リアが受けた。受けながら流した。

バググの剣が軌道を外れた。

リアが踏み込んだ。大剣を叩き込んだ。

バググが後退した。

その鎧に亀裂が入っていた。

「シュウ」エルクが言った。

「見てる」シュウがすでに動いていた。《レプリカ》で鉄杭を複製して持っていた。バルグが戻ろうとした瞬間、足元へ投げた。バググの足が止まった。

リアが全力で振った。

バググが吹き飛んだ。

壁に激突した。

動かなくなった。

その瞬間だった。

地面が揺れた。

別の揺れ方だった。爆発ではなかった。足音だった。

一人の足音がそれだけの揺れを生んでいた。

ゼルガドが動いていた。

後方から前線へ来ていた。

副官が止めようとした。「閣下、ここで動かれると」

「うるさい」

大剣を振った。

地面が割れた。

炎の衝撃波が走った。前線のヴァルガン兵が三十人以上、一度に吹き飛んだ。

「うわぁぁあぁ……」悲鳴が上がった。

炎が広がった。防衛線が崩れた。

ゼルガドが歩き続けた。

楽しそうだった。

それが一番恐ろしかった。

「ガルゴン様」伝令が叫んだ。

ガルゴン王がすでに動いていた。

戦斧を手に持っていた。

巨大な戦斧だった。王が持つものではなかった。戦士が持つものだった。それを当然のように持っていた。

ゼルガドの前に立った。

ゼルガドが初めて立ち止まった。

「王か」ゼルガドが言った。

「そうだ」ガルゴン王が言った。

「お前の相手は俺だ」

「面白くなってきた」

ゼルガドが大剣を正面に構えた。

炎が集まった。大剣が燃えた。赤から白に変わった。熱が離れた場所まで届いた。

ガルゴン王は動じなかった。

戦斧を構えた。

ゼルガドが踏み込んだ。

大剣が振り下ろされた。

ガルゴン王が受けた。

衝撃波が広がった。周囲の兵士たちが地面に押さえつけられた。エルクも膝をついた。立ち上がった。

「すごい」シュウが言った。声が震えていた。

二人が打ち合っていた。

ゼルガドが振った。ガルゴン王が受けた。

ガルゴン王が叩いた。ゼルガドが弾いた。

また振った。また受けた。一撃ごとに地面が揺れた。炎が散った。

どちらも下がらなかった。

「レイオン」フレイナが言った。

「わかってる」レイオンが走った。

ガルゴン王の横から入ろうとした。

ゼルガドが気づいた。大剣を横に振った。レイオンが飛んで躱した。着地してまた走った。ゼルガドの側面へ回った。

フレイナが逆側から来た。槍を突いた。ゼルガドが一歩後退した。ガルゴン王が叩き込んだ。

ゼルガドが初めて後退した。

二歩だった。

それだけだった。でも確かに後退した。

「エルク」リアが言った。

「読んでいる」

《残響》に集中した。

ゼルガドの動きを追った。次がどこへ来るか。どこが隙になるか。流れ込んできた。

「今から三秒後、右足が前に出る。その瞬間が唯一の隙だ」

「三秒か」リアが言った。

「三秒だ」

リアが走った。

一秒。

二秒。

ゼルガドの右足が前へ出た。

三秒。

リアが大剣を全力で振り下ろした。

ゼルガドの鎧の肩部に入った。

金属が割れた。

肩から赤黒い血が出た。

ゼルガドが初めて声を上げた。

叫びではなかった。

低い声だった。

「——ほう」

ゼルガドがリアを見た。

「お前がこの傷を付けたか」

リアが構えたまま言った。

「次は切る」

ゼルガドが笑った。

声を立てて笑った。

「いい」ゼルガドが言った。

「これが戦争だ」

また大剣を構えた。

嬉しそうだった。満足そうだった。それが一番恐ろしかった。

全員が向かった。

ガルゴン王が叩いた。レイオンが斬った。フレイナが突いた。

リアが振った。エルクが読んで叫んだ。シュウが複製した武器を投げた。

ゼルガドが防いだ。弾いた。弾いた。

でも一つ届いた。

また一つ届いた。鎧にまた亀裂が入った。

ゼルガドの動きが、わずかに変わった。

重くなった。

「シュウ、左から！」エルクが叫んだ。

シュウが複製した槍を投げた。

ゼルガドが払った。

その瞬間、ガルゴン王が踏み込んだ。

戦斧が胴に入った。

ゼルガドが膝をついた。

初めてだった。

戦場が一瞬、静かになった。

ゼルガドが笑っていた。

膝をついたまま笑っていた。

「今日はここまでだ」

立ち上がった。傷ついていた。血が出ていた。でも立った。

大剣を掲げた。

炎の魔法陣が展開した。

地面に、戦場全体に、紋章が描かれた。

第一軍が動いた。

整然と後退した。

崩れなかった。

負けていなかった。

ただ、命令に従って引いた。

「待て」レイオンが言った。追おうとした。

「やめろ」ガルゴン王が言った。

「追う体力がない」

戦場に風が吹いた。

炎が消えていった。

静寂が残った。

エルクは膝をついた。体が重かった。手が震えていた。

隣にシュウが来た。「生きてる？」

「生きてる」

「よかった」シュウが地面に座り込んだ。

「俺ももう動けない」

リアが大剣を地面についていた。立っていたが、肩が上下していた。

ガルゴン王が戦場を見ていた。

焼けた地面があった。崩れた防衛線があった。動かない兵士たちがあった。

「勝ったのか」ユウが言った。小さい声だった。

「撃退した」ガルゴン王が言った。

「勝ったかどうかは——」

王は地図を見た。

「わからん」

・

夜になった。

作戦本部は重かった。

ガルゴン王が報告を聞いていた。レイオンが壁に寄りかかっていた。

フレイナは槍を抱え座り込んでいた。

数字が読まれた。

戦死者。負傷者。消耗した物資。

誰も何も言わなかった。

その時、外から走る音がした。

伝令が入ってきた。

「バルゼディス賢者から緊急連絡です」

全員が顔を上げた。

「北方山脈付近で奇妙な異常な魔力反応が確認されました。性質の分析結果は——」

伝令が一瞬止まった。

「門と同じ反応です」

室内が静まり返った。

全員が顔を上げた。

リアが言った。

「門か」

エルクが立ち上がった。

「また始まるのか」

その時だった。

《残響》が来た。

戦場の記録ではなかった。

どこか遠くから来た。

山の奥から来た。

「来い」

声だった。

「継承者」

エルクが振り返った。

誰もいなかった。

作戦本部の外に、夜があった。北の方向に山があった。その奥に、何かがあった。

エルクには見えなかった。

でも感じた。

確かに、何かが目覚めようとしていた。