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戦士たち (2)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第四章

夜になった。

酒場に全員が集まった。

ヴァルガンの酒場は昨夜と同じように賑やかだった。

卓を囲んで、エルク、シュウ、リア、ケン、ジェイド、ユウ、そしてギルドマスターのリブラが並んだ。

杯が並んだ。

エルクが聞いた。「戦士召喚と勇者召喚は、何が違うんだ？」

リブラが答えた。

「勇者召喚は英雄を求める」リブラが言った。

「一人の特別な存在を召喚して、世界を救わせようとする。だから番号をつけて、適性を測って、使えるものと使えないものを選別する」

「ヴァルガンは違うか？」

「戦士召喚は仲間を求める」リブラが続けた。

「一人の英雄が世界を救う、という考えをヴァルガンは信じていない。全員で戦う。それが戦士の国の考え方だ。だから誰か一人を特別扱いしない。召喚された者も、ヴァルガン生まれの者も、同じ戦士として扱う」

エルクはそれを聞いていた。

「それでも召喚したのは、戦力が必要だからだろ」

「そうだ」リブラが認めた。

「理念が違っても、召喚の理由は同じだ。戦争のために人を呼んでいる。それは否定しない」

ケンが杯を置いた。

「でも気持ちが違う。レグルスで召喚されていたら、俺は今頃どうなっていたかわからない」

「俺は脱走してたな、番号つけられたら絶対嫌だ」ジェイドが言った。

「お前なら最前線に送られるだろ」シュウが言った。

「それでもだ」ジェイドが笑った。「名前で呼ばれない戦いなんか、やりたくない」

エルクはリアを見た。

リアは杯に視線を落としていた。

「レグルスで召喚された勇者たちのことを考えているか」エルクが聞いた。

「ずっと考えている」リアが静かに言った。

「こういう場所があったなら、あの人たちも違う生き方ができたかもしれない。でも生き残れない。レグルスに来てしまったから」

誰も何も言わなかった。

酒場の騒がしさが続いていた。

「だから止めたいんだろ、召喚を」シュウが言った。

「そうだ」リアが言った。

それだけだった。

酒場が引けた後、リアは一人で城壁に上がった。

夜風が冷たかった。ヴァルガンの北の夜は、エルナトより寒かった。

城壁の上から街が見えた。

酒場の明かりがまだいくつか灯っていた。遠くで笑い声が聞こえた。訓練場は暗かった。兵舎の窓にぼんやりと灯りが見えた。

こういう光景は、レグルスの城でも夜に見ていた。

でも違った。

レグルスの夜は静かだった。緊張していた。明かりはあったが、人の声が少なかった。戦争が街の奥まで染み込んでいた。

ここは違った。

夜でも人の声がした。笑い声があった。剣を磨く音があった。戦争の中にいながら、日常を持っていた。

もしレグルスもこうだったなら。

リアは小さく呟いた。

城で知った勇者たちの顔が浮かんだ。名前を覚えている者もいた。覚えていない者もいた。

帰りたいと泣いていた者がいた。笑おうとして笑えなかった者がいた。戦場から戻らなかった者がいた。

全員が番号で呼ばれていた。

全員が使い捨てだった。

風が吹いた。

リアは大剣の柄に手を置いた。

止められなかった。今まで止められなかった。

でもエルナトで知ったことがあった。

門のことを知った。召喚の仕組みを知った。何が必要かが少しずつ見えてきていた。

まだわからないことのほうが多かった。

でも動いている。

それだけが確かだった。

・

北部国境の前線基地は、夜通し見張りを続けていた。

雪原だった。

白かった。暗かった。風があった。見張りの兵士が交代で立っていた。何日も同じだった。時々遠くで魔物の声がする程度だった。

夜明け前だった。

見張りの一人が北の地平線を見た。

「あれ」と言った。

何かが光っていた。

遠かった。

赤かった。

星ではなかった。

動いていた。

最初は一つだった。

二つになった。十になった。百になった。

「なんだあれ」

隣の兵士が覗き込んだ。

火だった。

たいまつではなかった。

それより大きかった。ずっと大きかった。

軍勢だった。

無数の炎の旗が動いていた。黒い鎧が見えた。先頭に巨大な影があった。騎乗していた。

兵士が口を開いた。

言葉が出なかった。

「魔王軍だ」

ようやく言葉が出た。

「第一軍だ」

警報を鳴らした。基地中に音が響いた。兵士たちが起き出した。混乱が広がった。誰かが馬を走らせた。

その頃には、軍勢が近かった。

軍勢の先頭に、ゼルガドがいた。

魔王軍第一軍団長、紅蓮のゼルガド。

馬ではなかった。

歩いていた。

その速さで軍勢と並んでいた。

赤黒い鎧だった。炎の紋様が鎧の表面を走っていた。右手に大剣を持っていた。刃が赤く光っていた。燃えていた。

副官が言った。

「閣下、前線基地に到着します」

ゼルガドが前を向いたまま答えた。「見えている」

「命令を」

ゼルガドが少し間を置いた。

大剣を肩に担いだ。

「簡単だ」

言った。

「全部壊せ」

第一軍が動いた。

雪原を炎が走った。

前線基地が揺れた。城壁が崩れた。

兵士たちが吹き飛んだ。悲鳴が上がった。

警報が続いていた。でも誰も止められなかった。

ゼルガドは歩き続けた。

崩れる城壁を見ていなかった。燃える建物を見ていなかった。

ただ前を見ていた。

まだ退屈そうな目をしていた。

雪原が赤く染まった。

・

ヴァルガン王城に、伝令が駆け込んだ。

深夜だった。

王ガルゴンがいた。レイオンとフレイナが隣にいた。

エルクたちも呼ばれていた。ケン、ジェイド、ユウも来ていた。

伝令が息を切らして言った。

「北部防衛線、壊滅しました」

静まり返った。

「第一軍団長ゼルガド、確認されました」

ガルゴン王が立ち上がった。

レイオンが笑った。笑い方が戦士のものだった。「やっと出番だな」

リアが大剣の柄を握った。

エルクが立ち上がった。

ケンが目を細めた。ジェイドが拳を握った。ユウが唇を引き結んだ。

「全軍招集」

王が言った。

部屋の外から、夜通し続いていた訓練の音が止まった。

街が動き始めていた。

ゼルガド

・魔王軍第一軍団長

・異名　紅蓮のゼルガド

・武力至上主義

・ヴァルガン最大の脅威