62/143

戦士たち (1)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第四章

朝から金属の音がしていた。

ヴァルガンの訓練場は、夜明けと同時に始まっていた。

剣の打ち合う音、足を踏み込む音、指導者の怒鳴り声。宿の窓からそれが聞こえてきた。

エルクが外に出ると、すでに十数人が動いていた。

ヴァルガンの兵士たちだった。年齢がばらばらだった。

若い者がいた。白髪交じりの者がいた。それが同じ訓練場で同じ動きをしていた。

その端に、見知った顔があった。

ケンが剣を振っていた。基本の素振りだった。丁寧だった。速くなかった。でも一振り一振りが安定していた。

ジェイドが別の場所にいた。素手だった。相手をした兵士二人が、数秒で地面に転がっていた。もう二人が向かっていった。

ユウが走っていた。訓練場の外周を走っていた。軽かった。足が速かった。すれ違う兵士が振り返った。

シュウが入り口に立っていた。

「朝から元気すぎだろ」

「戦う国だからな」

ジェイドが別の兵士を投げながら答えた。

「ほんと元気だな」シュウが言った。

ケンがこちらに気づいた。素振りを止めた。「エルク、早いな」

「眠れなかった」

「昨夜の話か」

ノルザ村が消えた話だった。

生存者がほとんどいなかったという話だ。エルクは頷いた。

「俺もだ」ケンが言った。静かな声だった。

「こっちに来てから何度かある。眠れない夜が」

訓練場の向こうで、ジェイドがまた笑い声を上げていた。三人目を投げ飛ばしていた。

訓練が終わった後、エルクとケンは武器の手入れをした。

石造りの小屋だった。武器用の油と布が置いてあった。ケンは手慣れていた。剣を丁寧に拭いていた。

「帰りたいと思うか」エルクが聞いた。

ケンが少し間を置いた。

手を止めなかった。剣を拭き続けながら答えた。

「思うさ」

「そうか」

「娘がいる。七歳だ」ケンが言った。「記憶は断片しかないが、今頃どうしてるか、毎日考える。嫁さんも心配してるだろうな。なんの説明もなく消えたんだから」

エルクは黙って聞いた。

「帰りたい。当然だ。でも」ケンが剣を持ち直した。

「でも助けを求められたら、放っておけない。それが仕事だったから」

「消防士だったな」

「そうだ。誰かが現場に行かなきゃいけない。怖くても、疲れてても。それが俺たちの仕事だった」ケンが言った。

「こっちに来ても、同じだと思ってる。召喚されたのは理不尽だ。でも目の前で困っている人間を見て見ぬふりはできない。そういう生き方をしてきたから」

エルクは手の中の剣を見た。

「割り切れるのか」

「割り切れてない」ケンが笑った。

「ただ、動くしかないから動いてる。それだけだ」

窓の外で、訓練がまだ続いていた。

金属の音が続いていた。

昼前に、ジェイドが闘技場にいた。

ヴァルガンの街の中心部に、闘技場があった。円形の石造りの空間だった。試合をする場所だった。観客席があった。でも今は訓練に使われていた。

ジェイドが四人を相手にしていた。

素手だった。籠手だけをつけていた。四人の戦士が一斉にかかっていった。

終わるのに十秒かからなかった。

一人目が横に吹き飛んだ。二人目が腕を取られて地面に叩きつけられた。三人目が膝を崩した。四人目が踏み込む前に止まった。ジェイドが目の前に立っていた。

「次」

ジェイドが言った。

誰も動かなかった。

「弱すぎる」

シュウが横でそれを見ていた。「元格闘家っていうか、もうこれは重機だな」

ジェイドがこちらを見た。「何か言ったか」

「いや、すごいな、と」

「そうか」ジェイドが笑った。「負けるのが嫌いだから鍛えた。それだけだ」

「負けるのが嫌いってレベルじゃないだろ、この強さ」

「負けた時の気分が最悪だろ、だから負けないようにした。単純だ」ジェイドが言った。

「単純すぎる」

「単純でいい」ジェイドが闘技場の中央に戻りながら言った。

「難しく考えるより、鍛えれば強くなる。強くなれば負けない。それだけだ」

シュウがエルクに小声で言った。「こいつすごいな」

「こういう奴が一番厄介だ」エルクが言った。

「なんで」

「理屈じゃなく動くから」

ジェイドがまた笑った。「聞こえてる。褒めてると受け取っておく」

闘技場に次の対戦者が入ってきた。

今度はヴァルガンの若い戦士だった。気合が入っていた。「今度は俺が」と言いながら構えた。

ジェイドが構えを変えた。

始まった瞬間から圧倒的だった。

シュウが腕を組んで見ていた。「毎日これやってるのか」

「毎日だ」と誰かが後ろから言った。

振り返ると、ユウが立っていた。

走り終えたのか、少し息が上がっていた。

「ジェイドはここに来てから毎日訓練してる。ヴァルガンの戦士と一緒に。最初は言葉も通じなかったのに、気づいたら仲良くなってた」

「言葉は？」

「戦えば分かり合えるらしい」ユウが笑った。

「そういう国だから、ここは」

・

昼過ぎに、市場へ出た。

ユウとリアが並んで歩いていた。エルクたちは少し後ろを歩いていた。

ユウはよく喋った。

市場の食材を見ながら、あれが何かをリアに聞いた。リアが答えた。

また別のものを指して聞いた。リアが答えた。ユウがへえと言って次のものを見た。

「リアって笑わないよね」ユウが言った。

「そうか」リアが答えた。

「そうだよ。ずっと見てたけど、笑ったの一回か二回しか見てない」

「必要があれば笑う」

「必要ってなんだよ」ユウが笑った。

「笑いたい時に笑えばいいじゃん」

「笑いたい時がそんなにない」

「じゃあ作ればいい」ユウが屋台の果物を一つ買って、リアに渡した。

「はい、これ甘いらしいよ。試してみて」

リアが受け取った。

見た。

一口食べた。

甘かった。目がわずかに動いた。

「どう」

「甘い」

「それだけ？」

「甘すぎる」

ユウが笑った。「正直だ」

リアが少し口元を動かした。笑ったのかどうかわからなかったが、何かが動いた。

エルクはそれを遠くから見ていた。

「リアがけっこう喋ってる、しかも顔がちょっと違う」シュウが言った。

「ユウが引き出したな」

「あのキャラのせいかな、引き出すの上手そう」

「人懐っこいからな」

ユウがまた何かを買ってリアに渡していた。

リアが受け取っていた。断らなかった。