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戦士の国ヴァルガン (1)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第四章

山を越えるたびに、空気が変わった。

エルナトを出て五日が経っていた。

北へ向かうほど気温が下がった。木々が変わった。針葉樹が増えた。

地面に霜が残るようになった。道が広くなった。轍が深くなった。荷を積んだ馬車とすれ違う回数が増えた。

「なんか空気が違う」シュウが言った。

「山を三つ越えたからな」エルクが答えた。

「そういう意味じゃなくて」

シュウが前方を指差した。

道の先に、城壁が見えた。

レグルスの城壁ではなかった。エルナトの壁でもなかった。もっと無骨だった。

石と鉄を混ぜたような、黒みがかった灰色の壁だった。装飾がなかった。美しくなかった。ただ頑丈なだけを目指して作られた壁だった。

壁の上に、見張り台が並んでいた。

旗が立っていた。

赤地に黒い剣の紋章だった。

「ヴァルガンだ」リアが言った。

城門に近づいた。

門が開いていた。検問があった。でもレグルスのものとは違った。兵士が立っていたが、剣呑な空気がなかった。

通行人を止めるためというより、確認するためだけに立っているようだった。

城門を抜けた。

エルクは足を止めた。

街だった。

広い通りだった。石畳が続いていた。建物が並んでいた。人が歩いていた。それだけなら普通の街だった。

でも違った。

通りを歩いている人間の腰に、剣がついていた。

全員ではなかった。でも、ほとんどの大人が何かしら武器を携えていた。

剣の者がいた。斧の者がいた。大きな槌を背負った者がいた。市場で買い物をしながら、腰に剣をぶら下げていた。老人が杖代わりに槍を持っていた。

子供が走っていた。木剣を持っていた。追いかけっこをしながら、お互いに打ち合っていた。

「なんだこの国」シュウが呟いた。

「ヴァルガンだ」リアが言った。

「この国では剣を持てない者は一人前として扱われない。物心ついた頃から武器を持つ。街に出るときも同じだ」

「怖ぇよ」

「でも嫌いじゃないな」エルクは言った。

レグルスの街とは違った。レグルスにも剣を持った人間はいたが、あれは兵士だった。国に属した人間だった。でもここは違った。一人一人が自分のために武器を持っていた。

街の奥から、金属を打つ音が聞こえた。

鍛冶場だった。

一つではなかった。通りのあちこちから同じ音が聞こえた。炉の熱気が漏れていた。煙が上がっていた。

「鍛冶場が多いな」

「武器と防具は主要な産業だ」リアが言った。

「ヴァルガンの鍛冶師が作った武器は、他の国でも高く売れる。レグルスも大量に輸入している」

「レグルスに武器を売って、レグルスが召喚した勇者にそれを持たせるわけか」

「そうなる」

エルクはそれを聞きながら、街を見た。

訓練場があった。城壁の内側に広い空間があって、十人以上が剣を振っていた。

指導している者がいた。怒鳴っていた。怒鳴られている方も黙って振り続けていた。

この国で育てば、戦えるのは当然。

選ばれた者が戦うのではない。全員が戦う国だった。

王城は街の中央にあった。

レグルスの城より低かった。でも厚かった。壁が分厚かった。

窓が少なかった。籠城を想定した作りだった。何度も攻められて、何度も守り切ってきた城の顔をしていた。

案内されて、大広間に入った。

玉座があった。

レグルスの玉座とは全然違った。黒い鉄でできた、武骨な椅子だった。装飾が最低限しかなかった。座り心地より耐久性を考えたような作りだった。

その玉座に、男が座っていた。

大きかった。

立ったらエルクの頭一つ以上は高いだろうと思われた。肩幅が広かった。鎧を着ていたが、鎧の上からでも分かる筋肉の厚みがあった。

白髪交じりの短い髪だった。顎に無精髭があった。手に持っているのは杯だった。

王冠をつけていた。

でも王冠より、腰に下げた戦斧の方が似合っていた。

「来たか」

男が言った。ガルゴン・ヴァルガン王だった。

「話は聞いている。残響の勇者よ、歓迎しよう」

エルクは少し驚いた。

レグルスでは番号を渡された。エルナトでは観測対象として見られた。ここでは客人として迎えられた。同じ「残響の持ち主」なのに、扱いが全然違った。

「アルテフェイン殿からの紹介状も届いている」ガルゴンが続けた。

「門の調査とな」

「はい」エルクが答えた。

「エルナトで第二の門が活性化しました。ヴァルガンの北方にも同じ兆候があると聞いています」

ガルゴンが頷いた。

「確かにある。我らの賢者バルゼディスも同様の報告を上げていた」

「調査に協力してもらえますか」

ガルゴンは少し間を置いた。それから言った。

「世界の危機なら我らも無関係ではない」

それだけだった。

条件もなかった。交渉もなかった。

ただ、それだけだった。

エルクは横のシュウを見た。シュウが小さく頷いた。

「ありがとうございます」

「礼は要らん」ガルゴンが立ち上がった。体が大きかった。

玉座から立ち上がると、部屋の空気が変わった。

「それより、ヴァルガンのもてなしを受けてもらおう。来たばかりで疲れているだろう」

謁見が終わって、城の廊下を歩いていた。

案内の兵士の後をついて歩いていた。

「想像してたより普通の人だったな」シュウが言った。

「王だからって変な人とは限らない」

「レグルスの王が変すぎたんだよ」

「それは否定しない」

「リア」

シュウがリアに声をかけた。リアが振り返った。

「ガルゴン王、知ってたか？」

「名前は知っていた」リアが答えた。

「レグルスでも評判は高い。戦士王と呼ばれている。若い頃から前線に立ち続けた王だ」

「ああいう王がいいな」シュウが言った。

誰も答えなかった。

廊下の窓から訓練場が見えた。剣の音がまだ続いていた。

訓練場を抜けた先に、広い空間があった。

そこで、一人の青年が剣を振っていた。

型稽古だった。

きれいな動きだった。無駄がなかった。一振りごとに重心が変わって、次の動きへの準備が自然に組み込まれていた。剣術として高い水準だった。

「レイオン王子、お客様です」案内の兵士が声をかけた。

青年が振り返った。

年齢はエルクとそう変わらなかった。精悍な顔だった。父親に似た広い肩をしていた。

でも父親の武骨さより、若い鋭さがあった。

「来たか」

レイオンが言った。

「残響の勇者か」

「その呼び方はやめてくれ」エルクが言った。

「なぜだ」

「名前がある。エルクだ」

レイオンが少し目を細めた。それから笑った。

「いいだろう。エルク」

それからレイオンはエルクをじっくり見た。

頭から足まで見た。体格を確認するような目だった。

「残響というのは戦闘に使えるのか」

「場合によっては使える」

「どの程度だ」

「戦ってみれば分かる」

シュウが小声で言った。

「絶対こうなると思った」

レイオンが木剣を投げてきた。エルクが受け取った。レイオンが構えた。

「本気ではやらない。当てたら負けだ」

「分かった」

始まった。

レイオンが速かった。ただ速いだけではなかった。踏み込みのタイミングが読みにくかった。どこから来るか直前まで分からなかった。

エルクは《残響》を絞った。

戦場の記録が薄く流れ込んできた。この動きに似た誰かの記録があった。どこへ体重が乗るか、次の一歩がどこへ出るか、わずかに先が見えた。

剣を動かした。

レイオンの木剣が止まった。

エルクの木剣がレイオンの肩の手前で止まっていた。

一瞬の静寂があった。

「本当に読んでいるのか」レイオンが言った。

「少しだけな」

レイオンが構えを解いた。「本物か」

「残響は本物だ」

「互角だった」レイオンが言った。剣を納めながら。「強いな」

「お前も強い」エルクが言った。

「本当に王子か？」

「戦士の国だからな」

レイオンが笑った。

四章始まりました。

登場人物

ヴァルガン王国

ガルゴン・ヴァルガン

・ヴァルガン王

特徴

・豪快

・酒好き

・強い

・力は民を守るためにある

レイオン・ヴァルガン

・王子

・若き剣豪

・自信家

・前線の主力

ヴァルガンの賢者

バルゼディス

・ヴァルガン最高賢者