50/145

世界の傷跡 (2)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～

翻訳が進んだ。

部屋の奥まで読み進めた。壁の文字が増えた。

内容が深くなった。ミレナンの手が速くなった。手帳のページが埋まっていった。

護衛賢者が新しい羊皮紙を出した。ミレナンがそこにも書いた。

「読めました」ミレナンが言った。

声が、少し違った。さっきまでの興奮ではなかった。

全員が集まった。

「読みます」ミレナンが言った。

「長いですが、重要な部分だけ」

「全部読め」アルテフェインが言った。

「……はい」

ミレナンが読み始めた。

「この世界は、一つではない。我々は元来、異なる世界の住人であった。門が開いた。二つの世界が融合した。我々はそれを生き延びた。歴史が混ざった。地形が変わった。言語が混ざった。しかし我々は生きた」

シュウが何も言わなかった。

「続いて——種族の記録です」ミレナンが言った。

「人間は第三世界の出身。魔族は第一世界の出身。エルフは第五世界の出身。ドワーフは第二世界の出身——」

リアが言った。「止めろ」

ミレナンが止まった。

リアが壁を見た。

「つまり」リアが言った。

「今この世界に生きている者たちは——元々別の世界の住人だったということか」

「そうなります」ミレナンが言った。

「この記録が正しければ」

「魔族も」

「第一世界の住人です、と書かれています」

リアが少し黙った。「そんな馬鹿な」

「だが辻褄は合う」アルテフェインが言った。

「魔族の生態が人間と根本的に違う理由。エルフが極端に長寿である理由。ドワーフが持つ特殊な技術体系の理由。すべて——別世界の文明を持ち込んだと考えれば、説明できる」

「では魔王軍との戦いは」リアが言った。「元々別世界の住人同士が、今の世界で争っているということか」

「そうなる」

「おかしい」リアが言った。感情ではなかった。論理的に言っていた。

「同じ世界に融合したなら、同じ世界の住人になるはずだ。なぜ争う」

「融合は完全ではなかったのかもしれない」アルテフェインが言った。

「記録には"共存確立"とある。共存は、融和とは違う。同じ場所にいるが、一つにはなれなかった。だから——今も争っている」

エルクは壁の図を見た。

十三の円が重なっていた。

その円の一つが、今の世界だとすれば。残りの十二の円は、どこへ行ったのか。融合したのか。消えたのか。まだどこかにあるのか。

「俺たちの世界も」

エルクが言った。

「融合候補なのかもしれない」

部屋が静かになった。

重かった。

その言葉が、空気を変えた。

誰も反論しなかった。

できなかった。

奥の部屋に進んだ。

通路が続いていた。奥に扉があった。アルテフェインが開けた。

部屋があった。

ここも壁に文字があった。だが——文字だけではなかった。

棚があった。

石板が収納されていた。

資料だった。まとまった資料だった。

壁の文字より詳しく書かれた資料が、体系的に並べられていた。

アルテフェインが棚を見た。

一枚の石板を取り出した。

見た。

目が止まった。

「ここを見ろ」アルテフェインが言った。

ミレナンが来た。石板を見た。

「……新しい傷です」ミレナンが言った。

「石板が外された跡が、新しいです」

「何枚か持っていかれた。何の記録かはわからない」アルテフェインが言った。

壁に、黒い残滓があった。

魔力の跡だった。手で触れると、かすかに温かかった。最近のものだった。

「ノクトだ」エルクが言った。

「来ていたのか」シュウが言った。

「来ていた。そして何かを持ち去った」

アルテフェインが棚の前に立ったまま動かなかった。

「どの記録を持っていったかによって——意味が変わる。読まれたくない記録を持っていったのか。使いたい記録を持っていったのか。わからない」

「どちらだと思う」

アルテフェインが少し間を置いた。

「ノクトは目的のためにしか動かない。必要だから持っていった。つまり——ここに、ノクトが必要とする情報があった」

「それが何かは」

「わからない」アルテフェインが言った。

「だが——急がねばならない理由が、また一つ増えた」

夜になった。

遺跡の中で休んだ。

焚き火を起こした。

護衛賢者たちは離れた場所で休んでいた。アルテフェインは石板を読み続けていた。眠らないつもりらしかった。

ミレナンがアルテフェインの横で手伝っていた。しばらくしてミレナンが瞼を閉じた。座ったまま眠っていた。アルテフェインが何も言わずに上着を一枚、ミレナンの肩にかけた。

エルクはそれを見ていた。

「帰れると思うか」

シュウが言った。

突然だった。

焚き火を見たまま言った。

エルクは答えなかった。

答えが出なかった。

星門神殿で見た。東京を見た。オフィスを見た。仕事をしている自分を見た。あの自分は生きていた。死んでいなかった。

帰りたい、という気持ちがある。

でも。

エルクは焚き火を見た。

リアがいた。シュウがいた。ミレナンが眠っていた。アルテフェインが石板を読んでいた。

「わからない」エルクが言った。

「帰りたい気持ちはある。でも——」

「でも？」

言葉が出なかった。

シュウが「そうだな。俺もわからない。帰りたい。でも——ここにいる感じもある」と言った。

「教師だったんだろ」

「そうだ。子供たちが懐かしい。でも——」シュウが焚き火を見た。

「向こうでの俺は、何も知らない。ここで見たものを何も知らないまま、教室で笑ってる。それが、なんか」

「割り切れないか」

「割り切れない」

リアが何も言わなかった。

焚き火を見ていた。

炎が揺れた。

エルクはリアを見た。

リアは炎だけを見ていた。

深夜になった。

シュウが眠った。

エルクは眠れなかった。

一人で遺跡を歩いた。魔導灯を持って歩いた。通路を進んだ。壁の文字が続いていた。

ある壁の前で止まった。

まだ翻訳されていない部分だった。

手を触れた。

《残響》が動いた。

一瞬だった。

でも——来た。

映像だった。

空が割れていた。

音のない映像だった。でも——空が割れていた。地平線から地平線まで、空が裂けていた。裂け目から光が溢れていた。

地面が揺れていた。

人が走っていた。

倒れていた。

叫んでいた。

音がないのに、叫びが伝わってきた。

空から何かが降りてきた。

光の塊だった。

光が地面に触れた瞬間、何かが変わった。

地形が変わった。

木が消えた。別の木が現れた。

建物が消えた。別の建物が現れた。

人が消えた。別の人が現れた。

違う世界が、混ざっていた。

二つの世界が、一つになっていた。

境目はなかった。

なかったはずだった。

でも——傷跡があった。

見えない傷跡が、世界の至る所にあった。

かつて別の世界だった場所と場所の、継ぎ目が。

エルクは膝をついた。

壁から手を離した。

映像が消えた。

通路の静けさが戻った。

「これが」

エルクは呟いた。

「融合」

世界は最初からこの世界ではなかった。

今この世界に生きている者たちは、別々の世界から来た者たちの子孫だった。

だとすれば。

今また門が開けば——また同じことが起きる。

また誰かが、自分の世界を失う。

エルクは立ち上がった。

通路を戻った。

焚き火のそばに戻った。

座った。

炎を見た。

答えが出たわけではなかった。

でも——何かが、少し変わった気がした。

・

翌朝、調査を再開した。

アルテフェインは眠っていなかった。石板を読み続けていた。

ミレナンが「先生、眠ってください」と言った。

アルテフェインが「後で眠る」と言った。

ミレナンが「後でが来たことがないです」と言った。

アルテフェインが「今回は来る」と言った。

護衛賢者が戻ってきた。

一人が顔色を変えていた。

「報告があります」

全員が見た。

「北方より、軍勢が接近しています」

誰も動かなかった。

「何の軍だ」アルテフェインが言った。

護衛賢者が魔導望遠鏡を取り出した。

小型だった。水晶の筒だった。アルテフェインに渡した。

アルテフェインが覗いた。

渡した。エルクが覗いた。

山を越えていた。

軍勢だった。

整列していた。白銀の旗が見えた。

先頭に、一人がいた。

白銀の法衣だった。

赤い法冠だった。

「ライディスだ」エルクが言った。

リアが立ち上がった。

表情が変わった。無表情ではなかった。険しかった。

「来たか」リアが言った。

白銀の法衣が、朝の光を反射していた。

ライディスは馬の上にいた。

・

前を見ていた。

森の方向を見ていた。

その先に、門があることを知っていた。

側近が言った。「到着まで、あと半日ほどかかります。回収対象はどれを最優先にしますか」

ライディスは少し間を置いた。

「エルクを最優先にしろ」

側近が少し首を傾けた。「門よりもですか」

ライディスが前を向いたまま言った。「残響は門を超える」

「は」

「門を手に入れても使えなければ意味がない」ライディスが言った。

「残響があれば門は開ける。残響なしでは門は動かない。順番を間違えるな」

側近が頷いた。

「了解しました」

ライディスは前を見た。

森の向こうに、青白い光がかすかに見えた。

門だった。

第二の門が光っていた。

「ようやく見つけた」

ライディスは静かに言った。

何に向けた言葉なのか、側近にはわからなかった。

馬が進んだ。

軍勢が続いた。

白銀の旗が、朝の風に揺れた。