39/144

星見の谷 (1)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～

二日間、山を歩いた。

エルナトを出てから、道は徐々に細くなった。

街道が獣道になった。獣道が岩場になった。

岩場を越えると、森が深くなった。魔導灯の届かない場所だった。

空が木々に覆われて、昼でも薄暗かった。

ミレナンが地図を持って先頭を歩いた。

今回は迷わなかった。遺跡への道は、何度も資料で読んでいたらしかった。

「ここを右です」「この岩を目印にします」と言いながら、的確に進んだ。

「意外と方向わかるんだな」とシュウが言った。

「地図があれば大丈夫です」ミレナンが言った。

「問題は地図なしのときで」

「街はいつも地図なしだったじゃないか」

「街の地図は頭に入っているつもりなんですが……なぜか」

「なぜか？」

「更新されていないみたいで」

シュウが遠い目をした。

二日目の夕方、稜線を越えた。

その先に、谷があった。

エルクは足を止めた。

巨大だった。

両側を切り立った崖に挟まれた、深い渓谷だった。幅は広いところで五百メートルはあった。底まで見えなかった。崖の表面が黒みがかった石で、夕暮れの光を受けて鈍く光っていた。

崖の所々に、古い石造りの構造物が張り付いていた。橋の残骸だった。通路の残骸だった。何百年も前に誰かが作ったものが、崩れかけたまま残っていた。

谷の底に、水が流れていた。

川だった。細い川だった。でも水が澄んでいた。

夕暮れの空を反射して、橙色に光っていた。

ミレナンが言った。

「夜になると星が地面に映ります」

「地面に？」

「谷の底に、星を反射する鉱石が埋まっているんです。夜空の星の光が崖に反射して、地面の鉱石に届く。地面が星空みたいに見えます」

シュウが谷の底を見た。

「見てみたいな」

「夜に下りれば見えます。ただ——」ミレナンが少し困った顔をした。

「夜の遺跡は危険なので、今日は入り口付近でキャンプにしたほうがいいと思います」

「賢明だな」とリアが言った。

「でもいつか見たいですよね。星見の谷、という名前の由来がそこです。昔の人が、ここで星を見たんです。地面で」

エルクは谷を見た。

絶景だった。

素直にそう思った。レグルスの戦場にいた頃には、こういうものを見る余裕がなかった。エルナトに来てから、少しずつ戻ってきていた。綺麗なものを綺麗だと思う感覚が。

「行こう」リアが言った。

四人が斜面を下り始めた。

その瞬間。

《残響》が動いた。

暴走ではなかった。ただ——何かが、いた。谷の中に、何かがいた。生き物の気配ではなかった。もっと古い何かだった。長い時間をかけてそこに在り続けている何かの気配だった。

エルクは歩きながら、それを感じ続けた。

何も言わなかった。

谷の入り口付近に、平らな岩棚があった。

キャンプを張るには十分な広さだった。四人で焚き火を起こした。保存食を温めた。ミレナンが「これ本当においしくないですね」と言った。シュウが「言うな」と言った。エルクは黙って食べた。リアも黙って食べた。

食べながら、ミレナンが地図と資料を広げた。

「明日の経路を確認します。遺跡の入り口はここで、門の反応源はさらに奥の——」

「ミレナン」エルクが言った。

「はい」

「飯のときは仕舞え」

「先生も食べながら資料を——」

「ここは先生の研究室じゃない」

ミレナンが少し口をへの字にした。でも資料を閉じた。

シュウが笑った。

「素直だな」

「エルクさんの言い方が先生に似ているので、反射的に従ってしまいます」

エルクが少し黙った。

「似てるか」

「少し」

リアが焚き火を見たまま、口元が動いた。

笑っていた。

・

夜明け前に全員が目を覚ました。

空が白み始めていた。星がまだ出ていた。谷の底を見ると、かすかに光っていた。鉱石が星の光を受けて、薄く輝いていた。

「見えます。地面の星」」ミレナンが小声で言った。

シュウが谷を覗いた。

「本当だ」

地面が光っていた。点々と、不規則に輝いていた。頭上の星空と、地面の光が、崖を挟んで対になっていた。

「綺麗だな」とシュウが言った。

「でしょう」ミレナンが言った。

嬉しそうだった。

リアが空を見ていた。

エルクは谷の奥を見た。

暗かった。でも——奥の方に、ごくわずかな光があった。青みがかった光だった。星の光ではなかった。

「行こう」

エルクが言った。

谷を下りた。

道があった。整備された道ではなかった。何百年も前に人が歩いた跡が、かろうじて残っている道だった。石が踏み固められていた。両側に低い石積みがあった。意図して作られた道だった。

道の両側に、石柱が立っていた。

高さは五メートルほどだった。表面に文字が刻まれていた。

「古代語です」ミレナンが石柱を見た。

「警告、と読めます。この先、立ち入るべからず」

「いい兆候じゃないな」とシュウが言った。

「遺跡ではよくあることです」ミレナンが言った。

「警告がある場所ほど、重要なものが眠っています」

「ポジティブだな」

「研究者なので」

道を進んだ。石柱が続いた。警告の文字が続いた。

崩れた建物が見えてきた。

神殿だった。

かつては神殿だったものの残骸だった。屋根が落ちていた。壁の半分が崩れていた。でも柱は残っていた。

巨大な柱が、崩れた屋根を今も支えようとするように、斜めに立っていた。柱の表面に、びっしりと文字が刻まれていた。

「読めるか」とエルクがミレナンに聞いた。

ミレナンが柱に近づいた。手を触れた。

「……門の守護について書かれています。この場所は門の番人が眠る聖域。侵入者には——」

地面が揺れた。

ミレナンが振り返った。

神殿の奥から、音が来た。

石が動く音だった。金属が軋む音だった。

地面が割れた。

一つではなかった。

あちこちで、地面が割れた。

そこから這い出てきたものを見て、エルクは瞬時に数を数えた。

二十より多かった。

狼の形をしていた。だが狼ではなかった。石と黒い金属でできていた。目の部分が青白く光っていた。口が開いた。歯が金属だった。

「こんなの聞いていません」

ミレナンが言った。

「動け」

リアが大剣を抜いた。