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遠い記憶 (2)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～

白が、動いた。

溶けるのではなかった。

上へ、引き上げられるような感覚だった。

エルクの視点が、上昇していった。足が地面から離れた。白い空間が下へ遠ざかった。上昇が続いた。加速した。白が薄くなった。薄くなった白の向こうに、別の色が見え始めた。

黒だった。

夜だった。

エルクは夜空の中にいた。

いや、夜空の上にいた。

雲の上だった。

眼下に広がるものを見て、エルクは息を呑んだ。

光だった。

無数の光が、地上を覆っていた。格子状に走る光の線。交差点ごとに輝く光の点。動く光の粒が、光の線の上を流れていた。車だった。高速道路が、光の川になっていた。

これは東京だった。

夜の東京全景が、眼下に広がっていた。

どこまでも続いていた。地平線の向こうまで、光が埋め尽くしていた。東京だけではないかもしれなかった。関東平野全体が、光に覆われていた。

何千万という命が、あの光の中にあった。

今この瞬間、眠っている人間がいた。働いている人間がいた。笑っている人間がいた。泣いている人間がいた。誰かを愛している人間がいた。誰かに憎まれている人間がいた。

全部が、あの光の中にあった。

エルクはその光景を、言葉もなく見ていた。

《残響》が、静かに動いていた。

暴走ではなかった。

穏やかな受信だった。あの光の中から、無数の命の気配が、静かに流れ込んでくる。声ではなかった。情報でもなかった。ただ——存在の重さだった。何千万という命が、今この瞬間も続いているという、圧倒的な重さだった。

「……きれいだ」

エルクは呟いた。

そう思ったのは、初めてだったかもしれなかった。東京に住んでいた頃、こんな角度から見たことはなかった。毎日その光の中を歩いていた。その一部だった。だから見えなかった。

外から見て、初めてわかった。

あの光の一つ一つに、命があった。

その時。

気づいた。

光の中に、別の光があった。

地上の光ではなかった。

空にあった。

東京の上空に、それはあった。

最初は雲かと思った。だが違った。雲は動く。それは動かなかった。東京の空に、静止していた。

円環だった。

巨大な円環が、東京の上空に浮かんでいた。

黒い金属の輪。表面を覆う幾何学文字。青白い光を放つ浮遊する文字。

あの遺跡で見たものと、同じだった。

同じ構造だった。同じ光だった。同じ文字だった。

「あれは……」

エルクは目を細めた。

東京の空に、門があった。

この世界の山の中に眠っていた門と、同じものが——現代日本の空に、浮かんでいた。

向こう側にも、門があった。

二つの世界を繋ぐ境界が、両側に存在していた。

《残響》が、強く反応した。

東京の門から、信号が来た。

この世界の門と、同じ信号だった。同じ言語だった。同じ周波数だった。二つの門が、互いを認識し合っていた。呼び合っていた。

繋がろうとしていた。

「……そういうことか」

エルクは呟いた。

自分がなぜここへ召喚されたのか。

異世界転生という現象の正体が、今この瞬間、形を持ち始めた気がした。

門と門が呼び合っている。二つの世界が、引き合っている。その引力の中に、エルクもシュウも引き込まれた。召喚されたのではなく——引き寄せられたのかもしれない。門に。《残響》という鍵を持って生まれた存在が、門に引き寄せられた。

東京の門が、光を強くした。

円環の内側が、青白く輝き始めた。

この世界の門と呼応するように。

「待て」

エルクは言った。

誰かへ向けた言葉ではなかった。

門へ向けた言葉だった。

「まだだ」

光が——爆発した。

東京の夜景が、白に飲み込まれた。

円環の光が全方位へ広がった。何千万という命の光が、その白の中に消えた。

白が、すべてを覆った。

そして——

・

音が来た。

岩が崩れる音だった。

「エルク！」

リアの声だった。

エルクは目を開けた。

地下空間だった。

円環が目の前にあった。光を放っていた。だが先ほどより弱かった。強く輝いた後、力を使い果たしたように、光が揺れていた。

床が揺れていた。

天井から岩が落ちていた。遺跡全体が、崩落し始めていた。

「立てるか！」

リアがエルクの腕を掴んだ。

「……立てる」

エルクは立ち上がった。

足元が揺れた。床の黒い金属に、亀裂が走り始めていた。浮遊する文字が乱れていた。台座の計器が、不規則に点滅していた。

「今の、なんだよ」

シュウが呆然と言った。

頭を押さえていた。目が焦点を失いかけていた。《残響》を持っていないはずのシュウにも、何かが来たらしかった。

「街が見えた…」

シュウは言った。

「知らない街じゃなかった。知ってる街だった。高いビルがあって、電車が走ってて、信号があって——なんで俺、あんな街を知ってるんだ」

「後で話す」

エルクは言った。

「今は逃げる」

天井から大きな岩が落ちた。

床に亀裂が広がる。空洞の縁が崩れ始めた。壁面が剥がれ落ちる。遺跡全体が、急速に崩壊していた。

ライディスが空洞の縁に立っていた。

追跡部隊の数人を引き連れたまま、遺跡を見下ろしていた。その顔は、いつもの冷静さを取り戻しかけていた。だが完全にではなかった。何かを見てしまった者の顔が、まだそこにあった。

「リア」

ライディスが言った。

リアは答えなかった。

「逃げても——」

「追ってくるなら来い」

リアは言った。

「今のお前に、追う余裕があるなら」

ライディスは黙った。

追跡部隊が崩落を避けて後退していた。遺跡の崩壊が激しくなっていた。この状況で地下空間へ降りるのは、ライディスでも危険だった。

ノクトは円環の前に立っていた。

崩落の中で、動いていなかった。

円環を見ていた。光が弱まっていく円環を。内側の青みがかった空間が、少しずつ薄れていくのを。

「……まだ足りないのか」

ノクトは呟いた。

誰かへ向けた言葉ではなかった。

自分自身への確認だった。

失われた世界を取り戻すために、どれだけの時間をかけてきたか。どれだけの場所を探してきたか。門はようやく見つかった。《残響》の器も、ようやく現れた。それでもまだ、足りない何かがある。

ノクトは少しの間、エルクを見た。

「行け。ここは崩れる」

ノクトは静かに言った。

「お前は」

ノクトは円環へ向き直った。

「私は残る」

「崩れるぞ」

「崩れても、これは消えない」

ノクトは円環の表面に指先を触れた。

黒い金属が、かすかに光を返した。

「もう少しだ」

静かに言った。

その目に、感情はなかった。

ただ——長い時間をかけて探し続けてきた者の、静かな確信があった。

「行け」

もう一度言った。

今度は振り返らなかった。

リアがエルクの腕を引いた。

三人は走った。

崩れていく床を跳び越えながら。落ちてくる岩を避けながら。亀裂が広がる地下空間を、出口へ向かって駆けた。

崩落の音が追いかけてきた。

空洞の縁をよじ登った。斜面へ出た。冷たい夜気が顔を叩いた。雪だった。山の夜気だった。

振り返った。

地下空間が、崩れていった。

轟音とともに、天井が落ちた。壁が崩れた。遺跡が、山の中へ飲み込まれていった。粉塵が噴き上がり、夜空へ広がった。

光が、消えた。

円環の青白い光が、岩盤の奥へ消えていった。

消えた、のではないかもしれなかった。

また、眠ったのだ。

何千年も眠っていたように。またいつか目覚める日まで。

静寂が戻った。

雪が降り始めた。

エルクは走りながら、頭の中で何かが整理されていくのを感じていた。

東京が見えた。

あの光の中に、何千万という命があった。

門が開けば、あの世界とこの世界が混ざる。ノクトはそれを望んでいる。失われた魔族の世界を取り戻すために。

だがエルクは——門を開けたいわけではなかった。

ノクトの目的も、ライディスの目的も、エルクの中には入ってこなかった。

自分がなぜ《残響》を持って生まれたのか、知りたかった。

勇者召喚をやめさせたかった。番号で管理されながら戦場へ送られ、死んでいく者たちを、これ以上出したくなかった。ノクトに殺された勇者たちの断末魔が、まだ頭の奥に残っていた。あの声たちが、消えなかった。

そして——あの世界へ帰りたいという気持ちが、今この瞬間、初めてはっきりとした形を持った。

東京の雑踏が、耳の奥に残っていた。

帰りたい。その感情は、《残響》とは別の場所から来ていた。

天井から大きな岩が落ちた。

岩を避け、エルクたち三人は走った。

ライディスは斜面の上に立っていた。

追跡部隊が周囲に控えていた。

だがライディスは命令を出さなかった。

粉塵が舞う崩落跡を見ていた。その目に、いつもの論理計算がなかった。

「……街が見えた」

ライディスは、部下に聞こえない声で呟いた。

「何千万という命が見えた」

それだけ言った。

それ以上は言わなかった。

右手を上げた。

「撤退する」

追跡部隊が動いた。

ライディスは最後にもう一度、崩落跡を見た。

それから——背を向けた。

・

三人は山を下りた。

追われていなかった。

ライディスも追ってこなかった。ノクトも来なかった。山は静かだった。雪だけが降り続けていた。

木々の間に、小さな岩棚を見つけた。風が凌げた。

焚き火を起こした。

しばらく、誰も何も言わなかった。

炎が揺れていた。雪が降っていた。山が静かだった。

シュウが、焚き火を見ながら言った。

「なあ、エルク」

「うん」

「俺たち……あそこにいたことある気がしないか？」

エルクは焚き火を見た。

炎の揺れ方が、オフィスのモニターの光と重なった気がした。

耳鳴りが来た。

かすかな耳鳴りが。

その中に——雑踏が聞こえた。

車の音。信号の音。人の声。電車のアナウンス。コーヒーメーカーの音。キーボードを叩く音。笛の音。子供たちの笑い声。

東京の音が、耳の奥に満ちた。

「……あった」

エルクは言った。

「俺たちは、あの世界から来た」

シュウは何も言わなかった。

焚き火を見ていた。

その横顔が——校庭で子供たちを見ていたシュウの横顔と、重なった。

「あの世界に」

シュウが言った。

「帰れるのか」

エルクは答えなかった。

答えがわからなかった。

門は眠った。「まだ足りない」とノクトは言った。足りないものが何かも、まだわからない。

ただ——門の向こうに、あの世界があった。

何千万という命の光が、あの世界にあった。

リアが焚き火を見ていた。

エルクとシュウの会話を聞きながら、何も言わなかった。

この世界の人間には、理解できない話かもしれなかった。別の世界から来た、という感覚は、この世界で生きてきたリアには届かないかもしれなかった。

でも——リアは何も言わなかった。

ただ、そこにいた。

三人で焚き火を囲んでいた。

雪が降り続けていた。

山が、静かだった。

東京の雑踏が、エルクの耳の奥で、かすかに鳴り続けていた。

第二章「世界の声」完結です。

そして第三章へ物語は進みます。