23/37

門 (2)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～

限界だった。

岩盤が、もう耐えられなかった。

最初の亀裂から広がり続けた裂け目が、臨界点を超えた。縁から岩の塊が崩れ落ちる速度が上がった。一つ、二つ、三つ——連鎖するように、斜面全体が動き始めた。

「散れ！」

ライディスが叫んだ。

追跡部隊が四方へ跳んだ。エルクはリアに腕を引かれ、後方へ跳び退いた。シュウが転がるように斜面を駆け上がった。ノクトだけが動かなかった。崩れていく岩盤の縁に立ったまま、下を見ていた。

轟音が来た。

地響きではなかった。

世界が割れる音だった。

斜面の中央部が一気に陥没した。岩盤が砕け、土が崩れ、雪が消えた。巨大な口が山の斜面に開いた。直径にして三十メートルは超えるだろう空洞が、突然そこに生まれた。

粉塵が上がった。

白い霧のような粉塵が、空洞から噴き上がった。それが風に流れ、視界を覆う。エルクは目を細めながら、粉塵が晴れるのを待った。

そして晴れた。

誰も声を出さなかった。

空洞の底に、それはあった。

遺跡だった。

遺跡、という言葉が正しいかどうかもわからなかった。エルクが知っている遺跡の概念とは、まるで違うものがそこにあった。

黒い金属だった。

岩盤の中に埋まっていた構造物の表面が、すべて黒い金属で覆われていた。錆びていない。腐食していない。何百年、何千年が経過したとしても、その金属は完璧な状態を保っていた。光を吸収するような、深い黒だった。

その黒い金属の表面に、文字が刻まれていた。

刻まれている、というより——浮かんでいた。

文字が、金属の表面から数センチ浮き上がり、青白い光を放ちながら空中に存在していた。風が吹いても動かない。重力に従わない。ただそこに、あった。

エルナトの魔導技術とも違う。ライディスの魔法とも違う。ノクトの力とも違う。

もっと根源的な何かだった。

魔法と機械の境界が存在しない、そういう技術だった。

円環の全体が、今は見えた。

巨大だった。

直径は五十メートルを超えていた。黒い金属で作られた輪が、地下空間の中央に垂直に立っていた。完全な円だった。歪みがない。何千年が経過しても、一ミリの誤差もなく円を保っていた。

その円環の内側に、空間があった。

空間、と言うしかなかった。

円環の内側だけ、空気の色が違った。わずかに、青みがかっていた。向こう側が見えるはずの場所が、微妙に歪んでいた。光の屈折が、普通ではなかった。

覗き込めば、別の何かが見えそうな——そういう空間だった。

「……」

シュウが開いた口を塞げないでいた。

「なんだ、あれ」

誰も答えなかった。

円環の周囲に、小さな構造物が並んでいた。台座のようなものが等間隔に配置され、それぞれの上に浮遊する文字の塊が灯っていた。計器のようにも見えた。何かを観測し、記録し、制御するための装置のように見えた。

それらすべてが、今も動いていた。

いつ作られたものか分からないが、今この瞬間も機能していた。

百年、千年？推測もできない。

「……異世界ってレベルじゃねえぞ」

シュウがもう一度言った。

エルクは空洞の縁に立ち、下を見ていた。

《残響》が、激しく揺れていた。

引力だった。

円環から発せられる何かが、《残響》を引き寄せていた。足が前へ出たがっていた。意識で止めていた。止めながら、流れ込んでくる情報を必死に処理していた。

言語の断片。

知らない文字の意味が、翻訳されることなく感覚として流れ込んでくる。円環に刻まれた文字の一つ一つが、《残響》を通じてエルクに何かを伝えようとしていた。

意味は取れない。

だが——呼ばれている感覚だけは、はっきりとあった。

「ノクト」

ライディスが言った。

低い声だった。

ノクトは空洞の縁に立っていた。崩落の中でも動じず、今は静かに円環を見下ろしていた。

「これが目的か」

ライディスが続けた。

「最初から。エルクを追っていたのは、これを見つけるためか」

ノクトは答えなかった。

「門、と言ったな。あれが」

「そうだ」

ノクトは初めて、ライディスへ向き直った。

「これが門だ」

シュウがノクトに近づく。

「何をする装置だ」

「装置ではない」

ノクトは円環を見た。

「世界と世界を繋ぐ境界だ」

シュウが眉を寄せた。

「別の場所に移動できるのか？」

ノクトは首を振った。

「違う」

「じゃあ何が——」

「開けば」

ノクトが言った。

「世界そのものが混ざる」

静寂が落ちた。

風が吹いた。粉塵の残りが流れていく。円環の青白い光が、その風の中で揺れた。

「世界が、混ざる」

エルクは繰り返した。

「どういう意味だ」

ノクトは少しの間、円環を見ていた。

それから話した。

「この世界は一つではない」

静かな声だった。

「無数の世界が、層を成して存在している。それぞれは独立している。交わらない。交わるべきではない」

「でも門を開けば交わる」

「交わる、という言葉では足りない」

ノクトは円環の内側の、青みがかった空間を見た。

「混ざる。融合する。二つの世界線が一つになる。歴史も」

「歴史も」

「命も」

「文明も」

「全て混ざる」

シュウが息を呑んだ。

「……それ、世界終わるんじゃ」

ノクトは答えた。

「終わる」

シュウ、

「終わる、って——」

「だからこそ価値がある」

ノクトのその言葉が、空洞に落ちた。

誰も動かなかった。

ライディスの目が変わった。追跡部隊の男たちが、互いを見た。リアが大剣の柄を握り直した。

エルクはノクトを見た。

「お前は世界を終わらせたいのか」

「終わらせたい、ではない」

ノクトは言った。

「更新したい」

「……同じことだ」

「違う」

ノクトの声に、初めて——ほんのわずかだが——何かが混じった。感情ではなかった。記憶だった。

「かつて、魔族の世界があった」

静かに言った。

「この世界とは別の世界線に。豊かな世界だった。文明があった。歴史があった。命があった」

「……それが」

「失われた」

ノクトは円環を見た。

「何が原因かは、今となってはわからない。ただ——失われた。世界ごと。痕跡も残さず」

「だから門を開く」

「失われた世界の情報は、どこかの世界線に残っている。《残響》が証明している。情報は消えない。別の世界線に、残骸として残り続ける」

エルクは《残響》が受信し続けているものを思った。

死者の声。別世界の記憶。滅んだ文明の残骸。

「門を開けば」

ノクトは続けた。

「失われた世界と、この世界が混ざる。かつてあったものが、新しい形で戻る」

「だが——この世界も変わる」

「変わる、いや我々の世界が元に戻るんだ」

リアが言った。

「人が死ぬかもしれない、それでも構わないのか」

ノクトは答えなかった。

沈黙が、答えだった。

エルクは円環を見た。

青白い光が揺れていた。

浮遊する文字が、ゆっくりと動いていた。何かを待っているように。何かが来るのを、何千年も待ち続けてきたように。

《残響》が、また揺れた。

足が、また前へ出たがった。

エルクは踏みとどまった。

リアが、エルクの隣に立った。

「エルク」

小さく言った。

「無理に堪えるな。《残響》が何を受け取っているか、聞かせろ」

「……たくさん来る。制御できない」

「全部話さなくていい。一番強いものだけ」

エルクは少し考えた。

「呼ばれている」

「誰に」

「わからない。でも——門が、俺を呼んでいる」

リアは何も言わなかった。

ただ、エルクの隣に立ち続けた。

ライディスが、ノクトへ向き直った。

その目に、いつもの冷静さが戻りつつあった。混乱を、論理で押し込めようとしている目だった。

「世界を更新する」

ライディスが言った。

「お前たちの目的はそれか。だから《残響》を必要とした。だから勇者召喚に介入した。だから——」

「お前には関係ない」

「大いに関係がある」

ライディスは一歩前へ出た。

「レグルスは、この世界を守る。今ある世界を守る。それが我々の使命だ。世界を更新などという理由で——」

「守る？」

ノクトが遮った。

その声が、初めて低くなった。

「勇者を番号で管理し、消耗させ、使い捨てる国家が——何を守ると言う」

ライディスは答えなかった。

「お前が守りたいのは世界ではない」

ノクトは続けた。

「レグルスという国家だ。その秩序だ。その支配だ」

「……同じことだ」

「同じではない」

二人の間に、重い沈黙が落ちた。

円環の光が、また強くなった。

浮遊する文字の動きが速くなっていた。何かが近づいている。何かが、来ようとしている。

エルクは《残響》が限界に近づいているのを感じた。

受信量が増えている。

門が近い。物理的な距離だけではなく——《残響》にとっての距離が、急速に縮まっていた。

「……まずい」

エルクは呟いた。

「どうした」

シュウが見る。

「《残響》が——門に引き寄せられてる。距離は関係ない。近づいていなくても、どんどん強くなってる」

「止められるか」

「わからない」

円環の光が、一段階強くなった。

青白かった光が、白へ近づいた。

浮遊する文字が、円環の内側へ向かって流れ込み始めた。吸い込まれるように。収束するように。

円環の内側の、青みがかった空間が——揺れた。

「来るぞ」

ノクトが言った。

誰へ向けた言葉でもなかった。

ただ、確認だった。

ーー現在分かっている情報ーー

門（ゲート）　異世界、別の世界線に繋がっている、開くと世界が融合し歴史が更新される。