18/38

追われるものたち (3)

ちょっぴりダークな異世界転生ファンタジー。

勇者は一人ではない。

番号を与えられ、量産され、戦場へ送られる世界。

“勇者A”と呼ばれた少年は、

モブのまま消えていくのか。

それとも・・・英雄になるのか。

『異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～』

異変に気づいたのは、翌朝だった。

夜が明けて間もない時間。山の東側から、薄い光が差し込み始めた頃。三人は岩棚を出て、再び山道を下り始めていた。

エルクが最初に感じた。

《残響》が、何かを拾っている。

生々しい、今この瞬間の緊張感だ。誰かの集中。狙いを定める意識。それが複数、周囲に散らばっている。

「止まれ」

低く言った。

三人が同時に足を止めた。

「何だ」

「囲まれてる。まだ接触してないが——少なくとも四方に人間がいる」

リアの手が大剣の柄へ動く。

「数は」

「わからない。五、六人……いや、もっとかもしれない」

シュウが周囲を見回す。木々の間。岩の影。雪に覆われた斜面。何も見えない。だが、ある一点で動きが止まっている——息を殺している人間の気配が、確かにある。

「レグルスか」

「おそらく」

リアが静かに言った。

そして。

動いた。

木々の間から、人影が出てきた。

一人ではなかった。

左右の木立から、岩陰から、雪に覆われた斜面の上から——六人が、同時に姿を現した。全員が黒い軽装の鎧をまとっている。顔を布で覆い、目だけが出ていた。武器は統一されていた。細身の剣と、腰に下げた魔導石。

精鋭だった。

動きが違う。前線に送られる勇者たちの隣で戦っていた一般兵とは、重心の置き方から違う。無駄がない。感情が表に出ていない。任務だけがある。

先頭の一人が、一歩前に出た。

「A-271」

声は低く、平坦だった。

「軍務卿の命により、確保に来た。抵抗しなければ傷つけない」

エルクは答えなかった。

「A-244も同様だ。大人しくしろ」

「俺たち、番号で呼ばれてる」

シュウが小声でエルクに言う。

「気分悪いな」

「同感だ」

先頭の男がリアを見た。

「お前は——」

「黙れ」

リアが遮った。

大剣を抜く。鞘走りの音が、静かな山に響いた。

先頭の男の目が、わずかに変わった。リアの構えを見た瞬間の、一瞬の動揺。すぐに消えたが、確かにあった。

「……抵抗するなら、実力で確保する」

「やってみろ」

六対三。数では負けている。だがリアは動じない。エルクとシュウも剣を抜いた。

その時。

地面が、揺れた。

低い振動だった。

最初は風の音かと思った。だが違う。地面の下から来ている。石が、土が、何かの動きに応じて震えている。

追跡部隊の男たちの動きが止まった。

先頭の男が、周囲を見回した。

「……なんだ」

エルクは《残響》を開いた。

流れ込んでくるものがあった。

機械的な信号だった。

あの感覚を知っていた。

――対象確認。――

――異邦人反応。――

「っ——」

「散れ！」

リアが叫ぶより早く、地面が割れた。

岩盤が砕ける音。土煙が上がる。追跡部隊の男たちが一斉に跳んで距離を取った。エルクたちも後退する。

地面の裂け目から、それは這い出てきた。

巨大な岩石の腕。

黒く変色した岩盤のような外皮。地面を掴むように、指が広がる。続いて頭部が出てくる。岩壁を思わせる表面。その中心に、黒い光を放つ核が埋まっていた。

異邦喰いだった。

「またこいつか……！」

シュウが叫ぶ。

「なんでここに！」

異邦喰いは追跡部隊の男たちを無視した。

エルクを向いた。

シュウを向いた。

そして——動いた。

岩の腕が地面を叩く。衝撃が雪面を走り、エルクとシュウへ向かってくる。二人は左右に跳んで回避した。追跡部隊の男たちの方には向かわない。完全に、異世界人だけを狙っていた。

「偶然じゃなかったのか」

温泉街での異邦喰い。あれは偶然ではなかったのか。異世界人だけを狙う。この山にも現れた。追跡部隊が来た直後に。

「リア」

「わかってる」

リアが異邦喰いの側面へ回り込む。大剣を構える。だが正面切って斬り込まない。牽制だ。

「シュウ、右の核を見ろ。前回と同じ構造だ」

「見てる！」

シュウは《レプリカ》を展開しながら後退する。右手に握った石片を左手へ複製。投擲の準備を整えながら、異邦喰いの動きを見切ろうとしている。

追跡部隊の男たちは動かなかった。

任務は確保だ。この混乱の中で動くべきか、待つべきか——先頭の男が判断を迷っている気配がある。

エルクは異邦喰いの核を見た。

黒い光。あの光の奥に、《残響》で聞いた声がある。

――異邦人反応。――

プログラムされた動作。機械的な選別。これは魔物ではない。作られたものだ。誰かが意図を持って作り、誰かが意図を持って動かしている。

「……誰が使役してる」

エルクは呟いた。

視線が、追跡部隊の男たちへ向いた。

彼らは異邦喰いを避けている。狙われていない。異世界人ではないから——ではない。もし本当に偶然の出現なら、彼らも警戒するはずだ。だが先頭の男の目は、異邦喰いではなくエルクたちを見続けていた。

追い込む気だ。

異邦喰いで追い込んで、逃げ場をなくして——確保する。

「シュウ！」

「何！」

「異邦喰いを止めるより、核に集中しろ。一点突破だ。前回どうやって核に当てた？」

「リアが斬り込んで、隙を作ってくれた時だ！」

「同じようにやれるか」

「やってみる！」

リアが動いた。

異邦喰いの正面へ踏み込む。大剣を振り上げる。岩の外皮に刃が食い込む。完全には斬れない。だが怯む。その一瞬。

シュウが複製した石片を全力で投げた。

核に当たった。

黒い光が揺れた。

異邦喰いの動きが、一瞬だけ止まった。

だが——止まっただけだった。

前回とは違う。温泉街で相対した時は、核への攻撃が有効だった。だがこの個体は、核への衝撃を受けた後、さらに速くなった。まるで痛みが怒りに変換されるように。

「効いてない！」

シュウが叫ぶ。

「核の位置が違う。もっと深い」

リアが舌打ちする。

岩の腕が薙ぎ払う。リアが跳んで回避した。着地した瞬間に地面が揺れ、また腕が来る。連続攻撃だった。前回よりも動きが洗練されている。同じ個体ではないかもしれない。あるいは——改良されているのか。

「エルク、《残響》で核の位置を読めないか！」

リアが叫ぶ。

エルクは《残響》を開いた。

機械的な信号が流れ込んでくる。

――対象追跡中。――

――排除優先度、最大。――

信号の発信源を辿る。前回より深い。岩盤の表面ではなく、内部の中心近くに核がある。だが——信号の経路が見える。外皮の中を走る、細い光の線。

「左肩の継ぎ目だ。外皮に隙間がある」

「見えた」

リアが即座に反応した。

大剣を下段に構え、踏み込む。異邦喰いの岩の腕が迎撃に来る。リアは避けない。腕の下を潜るように体を低くし、左肩の継ぎ目へ刃を滑り込ませた。

金属音と岩の砕ける音が重なった。

継ぎ目が割れた。

黒い光が噴き出す。

「今だ！」

シュウが駆ける。右手に握った鋭利な石片を左手へ複製。両手に持ったまま、露出した核へ向かって全力で叩き込んだ。

核が、砕けた。

黒い光が散る。

異邦喰いの動きが止まった。外皮の各部が順番に崩れていく。膝をつくように体が沈み、そのまま地面に倒れた。轟音が山に響く。雪が舞い上がる。

静寂が戻った。

三人が荒い息をついた。

「……倒した」

シュウが膝に手をつく。

「今回はきつかった」

「改良されてる」

リアが砕けた核の残骸を見ながら言う。

「同じ手が二度通じると思うな」

エルクは核の残骸に近づいた。《残響》で触れる。信号が消えている。だが消える直前、一瞬だけ何かが流れ込んできた。

発信先があった。

信号を受け取っていた場所が。

「……誰かが、この異邦喰いを操作していた」

「レグルスか」

「だと思う。でも今は——」

その時。

風が変わった。

山の上から吹き下ろしてくる風だった。自然の風ではない。魔力を帯びた、意図的に作られた風だった。

エルクは顔を上げた。

斜面の上。

人影があった。

一人ではなかった。

黒い軽装の鎧をまとった男たちが、斜面を降りてくる。追跡部隊だった。異邦喰いとの戦闘で消耗した三人を、上から押さえ込む形で展開している。六人。八人。いや——

「十人以上いる」

シュウが呟く。

追跡部隊が斜面を埋めていく。左右の木立からも人影が出てくる。完全に包囲されていた。異邦喰いとの戦闘で体力を削られた状態で、この数を相手にするのは——

「まずい」

エルクが言いかけた時。

その人影の中に、一つだけ違う色が見えた。

白だった。

白銀の法衣。

赤い法冠。

斜面の中腹に、その人物は立っていた。動かない。ただそこにいるだけで、周囲の追跡部隊が全員、その存在を軸に整列している。

「……あれは」

シュウの声が、かすかに震えた。

リアが息を呑む気配がした。

エルクには初めて見る顔だった。だが《残響》が、その人物の周囲に積み重なった記憶の重さを拾っていた。無数の決断。無数の命令。その一つ一つに感情がない。ただ論理だけがある。

「ライディス」

リアが低く言った。

「自ら来たのか」

その声に、初めて動揺が混じっていた。

ライディスは斜面の上から三人を見下ろした。白銀の法衣が風に揺れる。その目が、エルクを見た。リアを見た。

そして——右手を上げた。

指が開く。

風が生まれた。

山全体が息を呑むような一瞬の静寂の後、突風が斜面を駆け下りた。雪が巻き上がる。木々が軋む。エルクたちの体が、その圧力に押された。足元の雪が吹き飛び、岩盤が露出する。

「A-271」

ライディスの声が、風の中を通り抜けてきた。

遠いのに、はっきり聞こえた。魔力が声に乗っている。

「抵抗は無意味だ。ここで終わりにしろ」

追跡部隊が動き始めた。

包囲が縮まる。左右から。上から。逃げ場が消えていく。

同時に、ライディスの右手が動いた。

風が刃になった。

圧縮された空気の刃が、三人へ向かって走る。エルクは咄嗟に剣を構えた。リアが大剣で弾く。シュウが横へ跳ぶ。刃は三人の間を切り裂き、背後の岩を削った。

岩が抉れた。

風の一撃で。

「……本物だ」

シュウが切れた岩を見て呟く。

「これがライディスか」

追跡部隊がさらに詰めてくる。ライディスが次の風を溜めている。その指先に、魔力が集まっていくのが見える。

逃げ場がない。

三方を追跡部隊に塞がれ、上にはライディスがいる。残るのは下だけだ。だがその先は、切れ落ちた崖だった。底は霧で見えない。降りられる足場もない。

完全に、詰められていた。

「リア」

エルクは言った。

リアは答えなかった。

大剣を構えたまま、包囲を見渡していた。左。右。上。その目が、出口を探していた。

見つからなかった。

「……ない」

リアが、初めて言った。

「逃げ道が、ない」

シュウが息を呑む。

ライディスの指先に、魔力が再び集まり始めた。今度は先ほどより大きい。風の刃ではない。もっと圧倒的な何かが、その手に凝縮されていく。

追跡部隊が最後の一歩を詰めた。

剣が抜かれる音が、四方から重なった。

エルクは《残響》を開いた。

出口を探すためではなかった。

ただ——この状況を、正確に理解するために。

流れ込んでくるのは、追跡部隊の兵士たちの研ぎ澄まされた意識だった。迷いがない。感情がない。命令だけがある。

そしてライディスの周囲から漂う、膨大な数の決断の記憶。

これまでどれだけの人間を、この論理で詰めてきたのか。

エルクは剣を握り直した。

戦える状態ではない。異邦喰いとの戦闘で体力を削られている。シュウの左腕はまだ完全ではない。リアも無傷ではない。

それでも——剣を手放す気にはなれなかった。

「A-271」

ライディスの声が、また風に乗って来た。

「最後にもう一度だけ言う」

風が止んだ。

山が、静まり返った。

「大人しくしろ」

誰も答えなかった。

ライディスの右手が、高く上げられた。

白銀の法衣の袖が翻る。凝縮された風の魔力が、その手に収束していく。光が滲む。空気が震える。

放たれれば、終わりだった。

エルクはリアを見た。

リアはエルクを見た。

シュウは前を向いていた。

三人の間に、言葉はなかった。

ーー現在分かっている情報ーー

レグルス聖王国軍務卿　ライディス

白銀の法衣、赤い法冠がトレードマーク

レグルスの軍事や国防を司る国家の最高責任者

風の魔法を使う剣士