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三つ巴 (1)

『異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～』

誰も動かなかった。

ライディスの右手に凝縮された風の魔力が、空気を震わせている。追跡部隊の剣が、四方から三人へ向けられている。崖の手前。退路なし。

エルクは剣を握ったまま、ライディスを見た。

斜面の中腹に立つその人物は、急いでいなかった。急ぐ必要がないからだ。包囲は完成している。消耗した三人を相手に、このまま待てばいい。それをわかっている目だった。

「下ろせ」

ライディスが言った。

剣を、という意味だった。

誰も下ろさなかった。

ライディスは特に表情を変えなかった。

「無駄だと言っている」

「……知ってる」

エルクは答えた。

「それでも下ろせない」

「なぜだ」

「お前に捕まる気がないから」

ライディスは少し間を置いた。

「合理的ではないな」

「合理的な状況じゃない」

追跡部隊の包囲が、じりじりと縮まる。一歩。また一歩。剣の間合いが近づいてくる。

ライディスは右手を下ろした。

魔力が霧散する。

代わりに、一歩前へ出た。斜面を降りてくる。追跡部隊が自然に道を開ける。ライディスを中心に、部隊全体が再配置される。

その動きの統率が、恐ろしかった。

命令なく動く。呼吸を合わせるように動く。長い時間をかけて作られた信頼関係が、その動きに出ていた。

「A-271」

ライディスが近づきながら言う。

「お前に聞きたいことがある」

「答える義理はない」

「義理の話をしていない」

ライディスは三人の手前、十歩ほどの位置で止まった。

その目が、エルクを見た。値踏みするような目ではなかった。もっと別の——検証するような目だった。

「《残響》は今も動いているか」

エルクは答えなかった。

「動いているな」

ライディスは確認するように言った。

「この状況で、包囲の人間全員の状態を把握している。私の魔力の動きも読んでいる。違うか」

「……」

否定できなかった。

《残響》は今もノイズを拾い続けている。追跡部隊の緊張。ライディスの魔力の流れ。斜面の岩の記憶。山全体の古い戦場の残滓。それらが絶え間なく流れ込んでくる。制御しながら、必要な情報だけを拾おうとしている。

「やはりそうか」

ライディスは静かに言った。

「前回の継承者は、この段階まで保たなかった」

「前回？」

エルクは聞き返した。

ライディスは答えた。

「《残響》の器は過去にも複数存在した。だがすべて同じ末路を辿った」

「どんな末路だ」

「暴走。精神崩壊。自我の喪失。全部壊れた。」

平坦な声だった。

「《残響》は強すぎる。受け取る情報量が、人間の器の容量を超える。だから壊れる。それが正常な結果だ」

エルクは黙っていた。

「お前はまだ壊れていない」

ライディスの目が、細くなった。

「それが異常だと理解しているか」

「……理解している」

「ならば」

ライディスは一歩、また前へ出た。

「なおさら確保しなければならない」

「なぜだ」

「聞きたいか」

ライディスは少しの間、エルクを見た。

それから——話した。

「教えてやる、勇者召喚とは選別だ」

静かな声だった。

「価値ある器を探すためのな」

「器？」

「異世界人そのものに価値はない」

リアが、その言葉で息を詰めた。シュウの目が変わった。エルクは動かなかった。

「召喚された者のほとんどは凡庸だ。固有スキルも持たない。戦場で消耗して終わる。それは最初からわかっている。だが稀に——異世界の情報を、この世界へ定着させる能力を持つ器が現れる」

「固有スキルのことか」

「表面はそう見える。だが本質は違う」

ライディスは続けた。

「固有スキルとは、器に定着した異世界の情報が、個別の能力として発現したものだ。《レプリカ》も《残響》も、その発現の結果に過ぎない」

シュウが、自分の右手を見た。

「……俺の《レプリカ》も」

ライディスは視線をエルクへ戻した。

リアは大剣を下ろさず、いつでも動けるように構えている。

でも、動けない。四方を追跡部隊に囲まれ、眼前にはライディス。動いた瞬間に殺されると分かっていた。

ライディスは淡々と語る。なぜこんな情報を与えるのか。リアは疑問に思った。

「器の産物、その中で《残響》は別格だ。異世界の情報を受信するだけでなく、観測する。過去も。未来の可能性も。別の世界線も」

「別の世界線」

「残響は世界の外側を受信する」

ライディスはその言葉を、はっきりと言った。

「過去も未来も、別世界もな」

エルクの頭の中で、何かが繋がった。

死者の声だと思っていた。戦場の記憶だと思っていた。だがそれは——別の世界で起きたことの情報だったのか。別の世界線で死んだ者たちの記録が、この世界のエルクへ流れ込んでいたのか。

「だから最強の兵器だ」

ライディスは続けた。

「敵の動きを読む。戦況を予測する。別世界の戦闘技術を取り込む。《残響》が完全に制御できれば、魔王軍など問題ではない」

「……それが目的か」

「そうだ」

迷いがなかった。

「魔王を倒し、この世界に平和をもたらす。そのために《残響》は必要だ。お前がどう思おうと関係ない。残響は世界のために使われるべき力だ。たとえお前という器が——その過程で壊れるとしても」

「壊れるとしても、か」

「それが器の役割だ」

エルクは剣を握り直した。

怒りではなかった。

恐ろしいと思った。

この人間は、本気でそう信じている。世界のためという論理の中に、エルクという一人の人間が存在していない。番号で管理される勇者と同じように——ライディスの世界では、すべてが数字だった。

「断る」

エルクは言った。

「断れる立場ではない」

「断る」

もう一度、言った。

ライディスは表情を変えなかった。

「そうか」

右手が上がった。

「話して聞き入れるとは思っていない、私の意思と、貴様の置かれた立場の情報を与えた。」

追跡部隊が動き始めた。

「あとは力ずくで貴様を回収する。」

ーー現在分かっている情報ーー

器：異世界の情報・能力を、この世界へ定着させるための“受け皿”。

器に定着した異世界情報が、個別能力として発現する。