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追われるものたち (2)

ちょっぴりダークな異世界転生ファンタジー。

勇者は一人ではない。

番号を与えられ、量産され、戦場へ送られる世界。

“勇者A”と呼ばれた少年は、

モブのまま消えていくのか。

それとも・・・英雄になるのか。

『異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～』

稜線を越えたのは、昼をとうに過ぎた頃だった。

雨は峠に差し掛かる手前で雪に変わった。最初は細かい粉雪だったが、稜線を越えた途端に風が変わり、横から叩きつけるような吹雪になった。視界が白く染まる。足元の岩が雪で覆われ、どこが踏み場でどこが崖の縁かわからなくなる。

「前が見えない」

シュウが叫ぶように言った。風がその声をすぐに攫っていく。

「リアの背中から目を離すな」

エルクも声を張る。

リアは先頭を歩いていた。吹雪の中でも歩みが揺れない。大剣を背負ったまま、岩を手で確かめながら、迷いなく道を選んでいく。この山を知っている。通ったことがある、と言っていた。それが今、確かな意味を持っていた。

エルクはリアの背中を追いながら、《残響》が揺れるのを感じていた。

朝にリアが抑えてくれた魔力の流れが、標高が上がるにつれて緩んでいく。吹雪の中に、古い記憶が混じり込んでくる。この山で死んだ者たちの記憶だ。雪に埋もれた兵士。崖から落ちた旅人。魔物に斃された者たち。それらが断片になって、視界の端に滲んでくる。

こらえる。

歩きながら、こらえ続ける。

「——エルク」

シュウが後ろから肩を叩いた。

「大丈夫か」

「……歩ける」

「歩けるかじゃなくて、大丈夫かって聞いてる」

エルクは少し間を置いた。

「大丈夫じゃないかもしれない。でも歩ける」

「正直でよろしい」

シュウが隣に並ぶ。風除けのように、体を寄せてくれた。それだけで、少し《残響》のノイズが引いた。体温が、現実の感触が、幻視を押し返してくれる。

「ありがとう」

「礼はいい。前を向いてろ」

吹雪が収まったのは、夕刻に差し掛かる頃だった。

雲が切れ、斜めになった陽光が雪面を橙色に染めた。木々の枝に積もった雪が、光を受けてきらきらと輝いている。嵐の後の静けさが、山全体を包んでいた。

その光景の中に、廃村があった。

十数軒の家屋が、山の斜面に沿って並んでいる。石造りの壁。崩れかけた屋根。窓に板が打ち付けられ、扉は蔦に覆われていた。人が去って、何年も経っている。

「ここで一度休む」

リアが言った。

一番原形を保っている家屋の扉を、肩で押して開ける。埃の匂いが流れ出てきた。中は暗く、床に枯れ葉が積もっていたが、屋根に大きな穴はなかった。風は凌げる。

三人で中に入った。

荷を下ろす。シュウが暖を取ろうと枯れ葉を集め始めた。エルクは窓の板の隙間から外を覗いた。廃村の路地に、夕暮れの影が伸びている。

「……誰かいた」

エルクは呟いた。

「何？」

「ここ、最近誰かいた」

シュウが動きを止める。

リアも振り返った。

エルクは床を見た。枯れ葉の積もり方が、入口付近だけ不自然に乱れている。踏まれた跡だ。それほど古くない。雨が降る前——つまり昨日か、一昨日か。

「野営の跡だ」

壁際に、消し炭の跡があった。小さな焚き火の痕跡。使った後に、意図的に消した跡だった。

「旅人か？」

「旅人は消さない」

リアが静かに言った。

「痕跡を消すのは、追跡されたくない者か——追跡する者だ」

三人の間に、沈黙が落ちた。

「……先回りされてる？」

シュウが低く言う。

「まだわからない」

リアは窓の外を見た。

「でも、急ぐ必要がある」

エルクは床の消し炭の跡を見つめた。《残響》を薄く開いてみる。ここで焚き火を囲んだ者たちの記憶が、微かに残っている。感情の断片。緊張。警戒。そして——

使命感。

「……兵士だ」

エルクは言った。

「旅人じゃない。任務を持った人間がここにいた」

リアの表情が、わずかに硬くなった。

「休憩は短くする。食べながら進む準備をしろ」

・

廃村を出て、さらに山を下る。

山道は下りに転じたが、楽にはならなかった。雪が締まって足元が硬く、油断すると簡単に滑る。崖沿いの細い道が続き、片側は切れ落ちた斜面だった。

「こういう道、一番嫌いなんだよな」

シュウが岩壁に手をつきながら言う。

「慎重に行け」

「わかってる。わかってるって——」

その瞬間だった。

シュウの右足が雪の下の氷を踏んだ。

「っ——わ！」

体が傾く。岩壁から手が離れる。シュウは斜面の端で踏みとどまろうとしたが、勢いが殺せなかった。そのまま斜面を三メートルほど滑り落ち、大きな岩に背中から激突した。

「シュウ！」

エルクが駆け寄る。

シュウは岩にもたれたまま、しばらく動かなかった。それからゆっくり顔を上げた。

「……生きてる」

「どこか痛いか」

「左腕。あと、たぶん脇腹も」

リアがすでに斜面を下りていた。シュウの傍らに膝をつき、左腕を確認する。袖をまくると、岩で擦れた傷と、腫れが出始めている箇所があった。骨まではいっていないが、打撲は深い。

「動かすな」

リアは荷の中から布を取り出した。それから——手をシュウの腕にかざした。

淡い光が、手のひらから漏れた。

「……え」

シュウが目を丸くした。

温かい感覚が腕に広がる。腫れが、ゆっくりと引いていく。傷口が塞がっていく。完全ではない。だが明らかに、魔法だった。

「回復魔法、使えるのか」

エルクが言った。

「初歩的なものだけだ」

リアは手を離した。

「完全には治せない。痛みは残る。無理をするな」

「……いや待って」

シュウが腕を見ながら言う。

「それ、普通に凄くないか。回復魔法って、使える人間が少ないやつだろ」

「レグルスの軍にいた。そこで覚えた」

「軍で？」

リアは少し間を置いた。

風が吹いた。

「……勇者救出部隊だ」

静かな声だった。

「前線で倒れた勇者を回収し、治療し、可能なら後送する。そういう部隊が、レグルスにはある。小さな部隊だ。あまり重視されていない」

「重視されてない？」

「勇者は消耗品だと思っている者には、救う意味がわからないらしい」

エルクは何も言えなかった。

「煙たがられていた」

リアは淡々と続けた。

「助けても次の召喚で補充できる。傷ついた勇者を後送するより、新しい勇者を前線に入れる方が効率的だと。そういう論理だ」

「……お前はそう思わなかった」

「思わなかった」

シュウが、静かな目でリアを見た。

「リア」

「なんだ」

「お前の名前、フルネームで教えてくれないか」

リアは少し目を伏せた。

風が、また吹いた。

「……リア・エ・アルヴェイン」

それだけ言った。

それ以上は言わなかった。

だが、初めて名乗った。

エルクはその名前を、静かに胸の中に収めた。

「行くぞ」

リアが立ち上がる。

「シュウ、歩けるか」

「歩ける。ありがとう、リア」

リアは答えなかった。

ただ先に歩き出した。

その背中を見ながら、エルクは思った。

救出部隊。煙たがられていた。それでもそこにいた。

この人間が、なぜ軍を離れてエルナトを目指しているのか。その理由が、少しだけ輪郭を持ち始めた気がした。

・

道が広くなった。かつては街道だったのだろう。石畳の跡が、雪の下にうっすらと見えた。両脇の木々が途切れ、開けた場所に出た。

エルクの足が止まった。

「どうした」

シュウが振り返る。

「……ここ」

エルクは足元を見た。

雪に覆われた平地。だが《残響》が、その下に染み込んでいるものを拾ってくる。

古い。

ずっと古い記憶だった。

「古戦場だ」

呟いた瞬間、《残響》が大きく揺れた。

制御できなかった。

流れ込んでくる。

剣戟の音。馬の嘶き。誰かの叫び声。魔物の咆哮。それらが重なり合って、耳の奥で鳴り響く。エルクは頭を押さえた。膝をつきそうになって、こらえた。

断片が来る。

戦場の記憶ではなかった。

もっと特定の、誰かの記憶だった。

——聞こえるんだ。

男の声だった。若い。震えている。

——世界の声が、聞こえるんだ。

——止めろ。

別の声が重なる。老いた、低い声。

——それ以上聞くな。器が壊れる。

——でも、聞こえる。門の向こうから——

——門を開くな。

老いた声が、強く遮る。

——あれを開けば、この世界は——

そこで途切れた。

「エルク！」

シュウの声が現実に引き戻す。

気づけばエルクは片膝をついていた。雪の上に。右手が地面についている。《残響》が波立っている。頭の奥が熱い。

「……大丈夫だ」

「大丈夫じゃないだろ！」

シュウが肩を支える。

リアが素早く近づき、エルクの手首を掴んだ。朝と同じように、魔力の流れを抑える。《残響》が静まっていく。

「何が見えた」

リアが聞く。

「……声が聞こえた。誰かの、古い記憶だ」

「内容は」

エルクは少し躊躇った。

「《残響》を持つ誰かの声だと思う。ここで何かがあった。門、という言葉と——それを開くな、という声が」

リアの手が、わずかに強張った。

「それだけか」

「それだけだ。断片だった」

リアは手を離した。

何かを知っている顔だった。だが話さなかった。

「立てるか」

「立てる」

「行くぞ」

日が完全に落ちる前に、次の山の中腹まで降りた。

岩棚の影に身を寄せ、三人で簡単な食事を取った。乾燥した肉と、硬いパン。サーツクを出てから食料の質が下がり続けている。

焚き火は焚けなかった。

煙が出る。

「なあ」

シュウが口を開いた。

食事の手を止めずに、でも声は静かに。

「リアって、何者なんだ」

リアは答えなかった。

「いや、責めてるわけじゃないぞ。ただ——なんかさ、色々知りすぎてると思って」

「……どういう意味だ」

「この山の道、迷わず知ってる。廃村の野営跡見て、すぐ兵士だって判断できた。ノクトが来た時、誰より先に気配に気づいた。王家の紋章持ってる」

シュウは一度、口をつぐんだ。

「エルクに残響の魔力を抑える処置もできる。そんなの、普通の人間が知ってる技術じゃないよな」

岩の向こうで、風が鳴った。

リアは少しの間、何も言わなかった。

「……王都にいたことがある」

ようやく、そう言った。

「レグルスの？」

「ああ」

「どんな立場で」

「それは言えない」

シュウが息を吐く。

「勇者召喚を仕切っているあの法衣の男を知ってるのか？」

リアの目が、わずかに動いた。

「……知っている、ライディスだ。」

「どのくらい？」

「……執務室がどこにあるか知っている。王城の警備の交代時刻を知っている。軍の編成を知っている。第一軍と第三軍の指揮系統、前線への補給ルート——」

「それ、勇者救出部隊の一兵が知れる情報じゃないだろ」

リアは答えなかった。

シュウはエルクを見た。

エルクも黙って聞いていた。

「……ライディスは」

エルクが言った。

「お前を知ってるのか」

「知っている」

「だから焦ってるのか。」

「……」

リアは岩棚の外を見た。暗い山の夜が広がっている。

「ライディスが動けば、追跡は速い」

それだけ言った。

それ以上は言わなかった。

だがエルクには、それで十分だった。

リアは追われている。

自分たちと同じように、あるいはそれ以上に——この世界から、逃げている。

ーー現在分かっている情報ーー

名前：リア・エ・アルヴェイン

性別：女

年齢：？

武器：大剣

レグルス軍の勇者救出部隊に在籍していた。初歩的な回復魔法が使える。

ライディスに追われている。

ノクトはリアを見て『王家がまだ残っていたか』と言った。その意味は？