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ただいま(3)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第六章

宴が始まった。

食べて、飲んで、笑った。

グローワが、珍しく、拍手を送っていた。

パチ、パチ、という静かな拍手だったが、確かに叩いていた。

ガルゴンは、すでに、誰かと酒の比べ飲みを始めていた。

大笑いしながら飲んでいた。あれで七十を超えているとは、誰も信じなかった。

ライディスが、珍しく、笑顔を見せていた。

いつも緊張している顔が、今日だけは、少し、解けていた。

ノクトは、少し離れた場所から、静かに、祝福していた。

人波の外から、それでも確かに、この光景を、見ていた。

そして、ルシラは——

ノクトがルシラに、声をかけた。

「ルシラ、泣いているのか」

「泣いていない」

ルシラが、素早く、顔を背けた。

「目が赤い」

「光の加減よ」

「光の加減?」

「そうよ。祭りの灯りが、眩しいの」

「……そうか」

ルシラは、また前を向いて、二人を見た。

「めでたいわね」

静かに、呟いた。

・

式場の一角、少し静かな場所で、五人が集まっていた。

エルク、シュウ、ケン、ジェイド、ユウ。

ヴァルガンで共に召喚された者たちだった。

あの戦場を、生き残った者たちだった。

「めでたいな」

ケンが、シュウへ向かって、言った。

「ミレナンを大事にしろよ」

「当然だ」

「本当にそうしろよ。本当に」

「わかってる、わかってる」

「大事にしろよ、本当に」

ユウが言った。

「ケン、それもう五回言ったよぉ」

「大事なことだから」

ジェイドが、拳を握りながら言った。

「新婚生活に飽きて、戦いたくなったら相手するぜ」

ユウが、苦笑した。

「結婚式の日に普通、それ言う?」

「本心を言うのが、友達だろう」

「でも、タイミングってあるんじゃない」

「タイミングは関係ない」

「関係あるよ」

「ない」

「……」

シュウが、グラスを手に取った。

「まあ、乾杯するか」

全員が、グラスを取った。

「俺たち、生き残った勇者に」

シュウが言った。

全員が、笑った。

グラスを、合わせた。

小さな音が、響いた。

その音には、数え切れない戦いが詰まっていた。

数え切れない別れが詰まっていた。

そして、生き抜いた者だけが共有できる時間が、詰まっていた。

エルクは、静かに、その場を見ていた。

あの日、異世界へ召喚されたあの瞬間——恐怖しかなかった。

何が正しいのかも、どうすれば良いのかも、何もわからなかった。

今は、違う。

血の繋がりはない。

生まれた世界も違う。

来た理由も、それぞれ違う。

それでも、彼らは確かに、仲間だった。

「エルク」

ケンが言った。

「何だ」

「リアのこと、まだ待っているのか」

「ああ」

「《残響》に、聞こえているか」

「聞こえている」

「声が?」

「気配が。でも、確かにある」

ケンは、それを聞いて、頷いた。

「なら、待っていろ」

「ああ」

「絶対に戻ってくる。あいつは、約束を守るやつだ」

エルクは、それを受け取った。

「知っている」

ジェイドが言った。

「リアは強いから大丈夫だ」

「……そうだな」

全員が、また、グラスを持ち上げた。

もう一度、合わせた。

「リアの帰還に」

シュウが言った。

全員が、頷いた。

グラスが、また、鳴った。

その音が、祭りの賑やかさの中に、溶けていった。

・

宴が深まった頃、シュウが、エルクを引っ張り出した。

「少し、いいか」

二人は、広場の端へ歩いた。

「おめでとう」

エルクが言った。

「ありがとう」

「お前が結婚するとは、思っていなかった」

「俺も、思っていなかったよ」

しばらく、二人は、街の景色を見ていた。

「エルク」

「何だ」

「お前に言いたいことがある」

「言え」

「ミレナンと旅をして、結婚した。でも、一番一緒にいたのは、お前だったよ」

「そうか」

「剣を交えて、飯を食って、喧嘩もして。お前のせいで、骨を折ったこともあったな」

「そうだな」

シュウは、笑った。

「お前がいたから、ここまで来られた。ミレナンと出会えた。みんなと、こうして笑えた」

「……」

「ありがとう」

エルクは、何も言えなかった。

「もう一つ」

「何だ」

「リアが戻ってきたら、絶対に教えてくれ。俺たちも、祝いたい」

「ああ」

「絶対に、帰ってくる。それだけは確かだ」

「ああ」

「待っていろ。ちゃんと、待っていろよ」

「待っている。ずっと、待っている」

シュウは、また、笑った。

「じゃあ、戻るか。ミレナンが、俺を探しているはずだ」

「そうだな」

「また、旅をしよう。四人で」

「ああ」

「約束だ」

二人は、宴の輪へ、戻った。

広場は、まだ、賑やかだった。

笑い声が、絶えなかった。

灯りが、揺れていた。

・

バルゼディスが、グローワの隣に、座った。

「久しぶりだな」

「そうだな」

「研究は、進んでいるか」

「問題なく進んでいる。お前のところは」

「同じく。エルクの《残響》研究は、新しい段階に入った」

「そうか」

「ただ——」

バルゼディスは、少し、言葉を選んだ。

「エルクが、ここのところ、どこかに集中している様子がある」

「《残響》で、何かを追っているのか」

「そう思っている」

グローワは、静かに言った。

「……気配が、近づいているのかもしれない」

「そう思うか」

「私は、研究者だ。確証はない。だが」

「だが?」

「あの男が、そういう顔をしていたから」

「そういう顔?」

「待っている者の顔だ。もうすぐ来ると、知っている者の顔だ」

バルゼディスは、それを聞いて、黙った。

しばらくして、言った。

「……そうか」

「急かすな。来る時に来る」

「わかっている」

二人は、また、宴の光景を、見ていた。

そこへ、アルテフェインが酒を持ってきた。

アルテフェインは礼服を着ていた。

「グローワ、珍しいな」

「そうでもない、私も宴は好きだ」

「私は門の研究はそろそろ終わりにする、この世界をもっと見ようと思う」

アルテフェインが言った。

「そうか」

「門、いや、平行世界は、グローワ、お前に任せる。人間の寿命では到底辿り着けない」

「ああ」

「私は今のこの世界を見る、空を見る、そして、空の上、宇宙だ」

「アルテフェインは研究のことばかりだ。我々には門を安全に安定にする、世界の歪みを無くす義務がある。それが賢者の仕事だ」

バゼルディスが横から言った。

「まあ、研究熱心は嫌いじゃない、私も同じようなものだ」

グローワが言った。

・