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ただいま(1)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第六章

三年が、経った。

世界は、変わっていた。

門の数が、三分の一にまで、減っていた。

残った門も、小さくなり、自然に閉じていくものが増えていた。

空の亀裂は、もう、見られなくなっていた。

異界獣の出現も、急速に減り、今では、滅多に現れなくなっていた。

完全に元に戻ったわけではなかった。

世界の歪みは、まだ残っていた。

しかし、向かう方向が変わっていた。

崩壊ではなく、回復へ。

それは、誰の目にも、明らかだった。

各国は、少しずつ、日常を取り戻していた。

市場が、賑わいを取り戻した。

子どもたちが、外を走り回るようになった。

夜、安心して眠れる夜が、戻ってきた。

壊れたものは、まだ、たくさんあった。

しかし、直せるものは、直っていた。

人々は、前を向いて、歩いていた。

それだけで、十分だった。

・

エルナトの賢者の塔に、以前とは違う活気があった。

《残響》を使った門の制御理論が、世界に広まっていた。

グローワとエルクの研究を理論に取り入れた。

アルテフェインとバルゼディスの研究は、門の消滅を加速させていた。

「門の活性化、この一年で、さらに二十パーセント減少しています」

ミレナンが、報告した。

明るい声だった。

「完全消滅まで、あと何年かかる」

誰かが聞いた。

「計算では、十五年から二十年」

バルゼディスが答えた。

「長いな」

「門は、数百年かけて広がった。消えるのにも、時間がかかる」

「だが、確実に減っている」

「そうだ。方向は正しい」

アルテフェインが、静かに言った。

「急がなくていい。確実にやればいい」

・

レグルスの旧王都は、再建の途上にあった。

崩落した王城の跡地に、新しい議会堂が建てられていた。

かつて王が一人で決めていたことを、今は、選ばれた代表者たちが、共に決めていた。

ライディスは、議会の顧問として、その中心にいた。

軍務卿の肩書は、もうなかった。

代わりに、「元軍務卿」という、なんとも落ち着かない呼ばれ方をされていた。

「ライディスさん」

若い議員が、廊下で声をかけてきた。

「今日の採決、どう思われますか」

「君たちが決めることだ」

「でも、意見を聞かせてください」

「意見は、会議の場で言う。廊下では言わない」

「……堅いですね」

「当然だ」

若い議員は、苦笑しながら、去っていった。

ライディスは、廊下の窓から、外を見た。

再建中の王都が、見えた。

新しい石材が、積まれていた。

若い職人たちが、汗をかきながら、働いていた。

子どもが、その傍で、走り回っていた。

大人が、怒鳴った。

「危ない、あっちへ行け」

子どもが、笑いながら、逃げた。

ライディスは、それを、しばらく、見ていた。

「……続いているな」

低く、呟いた。

この国は、続いていた。

王がいなくなっても、続いていた。

誰かが決めて、誰かが建てて、誰かが笑って、誰かが怒鳴る。

それが、国というものだった。

踵を返して、会議室へ向かった。

廊下に、足音が響いた。

まだ、やることがあった。

・

ヴァルガンの城下町では、春の祭りが行われていた。

色とりどりの旗が、通りに揺れていた。

屋台から、肉の焼ける香りが漂っていた。

広場では、子どもたちが踊っていた。

レイオンは、城の高台から、その光景を見下ろしていた。

「良い祭りだ」

横に立ったフレイナが言った。

「そうだな」

「民の顔が、明るくなった」

「三年前とは、違う」

「あの頃は、みんな、疲れていた」

「今も、疲れているさ。でも、種類が違う」

フレイナが、レイオンを見た。

「種類が?」

「怯えから来る疲れじゃない。生きることから来る疲れだ。それは、悪くない」

フレイナは、少し考えてから、頷いた。

「そうだな」

「父上は?」

「鍛錬場だ。今朝も、夜明け前から、若い兵士をしごいている」

「祭りの日も?」

「剣は毎日振る、と言っていた」

「相変わらずだ」

レイオンは、広場を、また見た。

踊る子どもたちの間を、老人が、笑いながら歩いていた。

屋台の主人が、声を張り上げていた。

恋人たちが、並んで、座っていた。

「この景色を、守りたかった」

レイオンが言った。

「ずっと、ここにあった。戦争の間も」

「そうだな」

「だから、守る価値があった」

フレイナは、何も言わなかった。

ただ、広場を見ていた。

しばらくして、言った。

「レイオン」

「何だ」

「あなたは、良い王になった」

「フレイナに言われると、嬉しいより、恥ずかしい」

「素直に受け取れ」

「……ありがとう」

「今度は、素直じゃないか」

「どっちが良かったんだ」

フレイナは、笑った。

それが、答えだった。

広場から、歓声が上がった。

踊りが、佳境を迎えていた。

二人は、その光景を、並んで、見ていた。

・

エークレイアの大樹は、完全に回復していた。

葉は、深い緑を取り戻していた。

幹の黒い筋は、消えていた。

根元には、いつものように、光が差し込んでいた。

グローワは、根元のいつもの場所に、座っていた。

本を読んでいた。

若い司書が、お茶を持ってきた。

「グローワ様」

「何だ」

「今日も、ここにおられるんですね」

「研究に良い場所だ」

「それは、毎日おっしゃっています」

「毎日、研究している」

「大樹の様子を確認するためですか」

「そうだ」

「それだけですか」

グローワは、本から目を上げなかった。

「それだけだ」

若い司書は、お茶を置いて、去ろうとした。

「ああ、そうだ」

グローワが言った。

「何でしょう」

「しばらく出かけてくる」

「どちらへ」

「用事がある」

「どのような」

「仲間の祝い事だ」

若い司書は、驚いた顔をした。

グローワが「仲間」という言葉を使うのを、初めて聞いた気がした。

「……そうですか」

「大樹の管理は、君に任せる。問題があれば、連絡しろ」

「わかりました」

「以上だ」

若い司書は、頭を下げて、去った。

グローワは、また、本を開いた。

世界樹の葉が、風に揺れていた。

「仲間、か」

グローワは、小さく呟いた。

その言葉が、自分の口から出てくることに、まだ、少しだけ、慣れていなかった。

しかし、悪くはなかった。

本のページを、めくった。

・

クライマは、変わっていた。

魔王城の跡地に、新しい建物が建っていた。

かつて閉ざされていた国境に、街道が整備されていた。

人間の商人が、普通に出入りするようになっていた。

ノクトは、国境の街道脇に立って、往来を見ていた。

人間の馬車と、魔族の荷運び人が、道をすれ違っていた。

互いに、軽く頷いていた。

それだけだった。

しかし、数年前には、ありえなかった光景だった。

「変わるものだな」

ノクトが、一人で、呟いた。

「そうね」

背後から、声がした。

振り返らなかった。

「帰ってきたか、ルシラ」

「しばらく、あちこちをふらついていたの」

「どこへ行っていた」

「エルフの国。それから、人間の都市をいくつか。研究の資料を集めていた」

「何を研究している」

「世界の歪みの修復を、もっと速くする方法。グローワの理論と、私の禁術の知識を合わせれば、何か見えてくるかもしれない」

「グローワと、協力するのか」

「嫌いよ、あの人は。でも、優秀だから、仕方ない」

ノクトは、小さく、笑った。

「お前らしい理由だ」

「褒めていないでしょう」

「褒めている」

ルシラは、ノクトの横に並んだ。

二人で、街道を見た。

「明後日」

ノクトが言った。

「知っている」

「行くか」

「行くわよ。」

「ミレナンは、良い子だ」

「そうね」

「あの二人は、お似合いだ」

ルシラは、街道を見た。

「エルクは、どうしているの」

「先週、連絡があった。新しい門の痕跡を調べているらしい」

「一人で？」

「一人だ」

「……」

「《残響》で、気配は感じている、と言っていた」

「まだ、聞こえているの？」

「ああ」

「三年間、ずっと」

「そうだ」

ルシラは、何も言わなかった。

しばらくして、静かに言った。

「戻ってくるわ。私は、そう思っている」

「俺も、そう思っている」

「……なら、それでいい」

街道に、また、荷馬車が通った。

御者が、ノクトへ手を上げた。

ノクトは、軽く、頷き返した。

それだけで、通じた。

それが、今のクライマだった。