134/147

勇者と魔王(3)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第六章

勇者Aは、その言葉を、聞いていた。

表情は、変わらなかった。

しかし、その目の奥に、何かが、あった。

「認めないか」

「認めない」

「なぜ」

「リアがいる。シュウがいる。ミレナンがいる。ガルゴンがいる。レイオンがいる。ケンがいる。ジェイドがいる。ユウがいる。グローワがいる。ノクトがいる。ルシラがいる。ライディスがいる。今、ここにいる全員が、消えていい理由がない」

「彼らが死んでも、新しい世界が生まれる」

「新しい世界に、彼らはいない」

「新しい命がいる」

「俺には関係ない」

勇者Aは、わずかに、首を傾けた。

「関係ない?」

「見たこともない命より、今、隣にいる者の方が、俺には大事だ。それの何が悪い」

「……」

「悪くない、と思っているはずだ。あなたも、そうだったんじゃないか。仲間のために戦ったんじゃないか」

勇者Aは、答えなかった。

「あなたも、最初は、見たこともない世界の民より、隣にいた仲間の方が、大事だったはずだ」

「……そうだ」

「それは、今も変わらないんじゃないか」

「変わった」

「本当に?」

「本当に。仲間が死んでから、世界という大きなものしか、見えなくなった」

「仲間が死んだ後で、初めて見えるようになったものがあるのはわかる」

「ならば」

「でも、見えなくなったものもある」

その言葉に、勇者Aは、動きを止めた。

「見えなくなったもの」

「隣にいる者の顔。声。笑い方。あなたは、今、それが見えているか」

沈黙が、落ちた。

門の光が、揺れた。

「……見えている」

勇者Aが、静かに、言った。

「何が?」

「お前の顔が。仲間の顔が」

「ならば」

エルクが、一歩、前に出た。

「もう少し、聞いてくれるか」

「……」

「止まれと言っているわけじゃない。一分だけ。俺の話を聞いてくれ」

勇者Aは、剣を、構えたまま、答えなかった。

それが、答えだと、エルクは受け取った。

・

「一つだけ、聞く」

エルクが言った。

「五十年前、あなたが最も守りたかったのは何だった」

勇者Aは、すぐには、答えなかった。

「仲間だ」

「仲間が死んで」

「……世界が続いても、意味がないと思った」

「それは、今も?」

「今は、違う」

「何が違う」

「仲間はいない。だから、守るべき者を、世界全体に広げた」

「広げた?」

「全ての命を、等しく、扱うことにした。誰も特別に扱わず、誰も切り捨てず、全員を、新しい世界へ、繋ぐ」

「それは——」

エルクは、少し、考えた。

「孤独から来ているんじゃないか」

「何?」

「誰かを特別に思ったら、また失う。だから、全員を等しく扱うことにした。そうすれば、誰かを失う悲しみを感じなくて済む」

「違う」

「本当に違うか」

「……」

「あなたは、仲間が死んでから、誰かを特別に思ったことはあるか」

「ない」

「それが、答えだ」

勇者Aは、その言葉を、受け止めた。

否定しなかった。

「それが、間違いの始まりだったと、思う」

「誰かを特別に思うことが?」

「違う。特別に思えなくなったことが」

勇者Aは、長い間、エルクを見た。

その目の奥に、何かが、揺れていた。

「……お前は、誰かを特別に思っているか」

「思っている」

「誰を」

「リア」

「それだけか」

「シュウも。ミレナンも。ガルゴンも。会ってきた人間全員」

「全員を、特別に思えるか」

「思える」

「なぜ」

「全員、俺の隣にいてくれたから」

勇者Aは、それに、何も言わなかった。

しばらく、ただ、エルクを見ていた。

「……羨ましい」

その言葉は、小さかった。

おそらく、自分に言い聞かせるつもりで、言ったのではなかったかもしれない。

しかし、確かに、聞こえた。

エルクは、それを、受け取った。

「一緒に考えよう」

エルクが、言った。

「別の方法を。世界を消さずに、修復する方法を。俺には、グローワがいる。アルテフェインがいる。全員が一緒に考える。あなた一人で五十年考えたものより、もっと速く、もっと正確な答えが出るかもしれない」

「……」

「もし、答えが出なかったら、その時は、また話し合う。それでも答えが出なければ、あなたの言う通りかもしれない。でも、まず、やってみる価値がある」

勇者Aは、答えなかった。

門の光が、揺れた。

世界融合は、まだ、進んでいた。

「……時間がない」

勇者Aが、言った。

「もうすぐ、完成する。途中で止めることは、できない」

「止められるか?」

「……わからない」

「わからないなら——」

「だが、お前には止められない」

「やってみなければ、わからない」

「……」

「もう一度だけ聞く。あなたは、本当に、今を生きているすべての者を、消したいか」

勇者Aは、答えなかった。

その沈黙が、長かった。

これまでで一番、長い沈黙だった。

「……来い」

勇者Aが、言った。

「残響の継承者」

剣を、構え直した。

「本気で来い。私も、本気でいく」

その言葉の意味が、何なのか、エルクには、まだ、完全には、わからなかった。

しかし、その目の奥に、これまでなかったものが、あった。

・

勇者Aの背後で、何かが、動いた。

黒い影が、形を持ち始めた。

巨大だった。

勇者Aの何倍もある、巨大な黒い影。

人の形をしていたが、もはや、人のそれではなかった。

五十年間、蓄積されてきた魔力が、その一点に、集まっていた。

「あれは——」

グローワが、息を呑んだ。

「魔王としての、完全な姿だ」

ノクトが、低く言った。

「まだ、輪郭しかない。しかし」

「その気配だけで——」

全員が、息を、呑んだ。

その存在感は、これまでのどの戦いでも、感じたことのない種類のものだった。

勇者Aが、静かに、言った。

「次で終わらせよう」

エルクは、剣を握り直した。

《残響》が、これまでになく、強く、響いていた。

世界の声が、全部、入ってきていた。

仲間の声。

世界樹の声。

門の声。

そして——

勇者Aの声。

「……まだ、聞こえる」

エルクが、呟いた。

その「聞こえる」の意味を、エルクだけが、知っていた。

戦いの記録ではなかった。

迷いが、まだ、聞こえていた。

「次で終わらせる」

エルクも、言った。

意味が、少し、違った。

戦いで終わらせるのではなく。

別の形で、終わらせる。

その確信だけが、今、エルクの中に、あった。

「行くぞ」

リアが、隣で、言った。

「ああ」

シュウが、短剣を、構えた。

ミレナンが、杖を、握りしめた。

四人が、前を、向いた。