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勇者と魔王(1)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第六章

ライディスが、王城から出てきた時、戦場は、静まり返っていた。

レグルス軍の兵士たちが、各地で、剣を下ろしていた。

王が討たれたという事実が、伝わるより前に、何かが、空気を通じて、伝わっていた。

長年、王の意志を背負って戦ってきた者たちが、一人また一人と、膝をついていた。

歓声は、上がらなかった。

誰も、喜ばなかった。

全員が、同じ方向を、見ていた。

廃墟の中央。

巨大な門。

その前に立つ、黒い外套の青年。

王が死んでも、勇者Aは、一歩も動いていなかった。

まるで、最初から、王のことなど、眼中になかったかのように。

ライディスは、その姿を見て、剣を、鞘へ収めた。

「王を倒しても、何も変わらなかった」

副官が、隣で言った。

「いや」

ライディスが、首を振った。

「変わった。これで、俺たちは、何も迷わずに前を向ける」

副官は、それ以上、何も言わなかった。

ライディスは、エルクたちの方へ、歩き始めた。

・

門の光が、強くなっていた。

昨日よりも。

一時間前よりも。

一分前よりも。

加速していた。

エルナトの空に、光の線が走った。

ヴァルガンの空にも。

エークレイアの空にも。

クライマの空にも。

それぞれの空に走った光の線が、一点へ向かって、収束していった。

門と門が、結ばれていく。

世界融合が、最終段階へ、入っていた。

勇者Aが、ゆっくりと、目を開けた。

「間に合わなかったな」

静かな声だった。

感情は、なかった。

勝ち誇りも、なかった。

ただ、事実として、述べていた。

「これで、世界は一つになる」

その言葉が、廃墟に、広がった。

・

エルクは、勇者Aから、数十メートルの距離に、立っていた。

リアが、左に。

シュウが、右に。

ミレナンが、後方に。

ガルゴンが、右後ろに。

グローワが、左後ろに。

アルテフェインが、その後ろに。

ノクトが、さらに後ろに。

後方には、ヴァルガン軍、エルナト魔導師団、エークレイア守護隊、クライマ軍が、整列していた。

全員が、前を見ていた。

だが、誰も、動かなかった。

勇者Aから放たれる存在感が、足を、縫いつけていた。

圧力ではなかった。

威圧でも、なかった。

もっと、根本的な何かだった。

この存在は、今、世界そのものと、繋がっていた。

門の全てが、この存在を通じて、共鳴していた。

世界の崩壊が、この存在を中心に、進んでいた。

一人の人間が、世界の中心に、立っていた。

ノクトが、静かに、言った。

「あの方は……もう人ではない」

その声に、この場の誰もが、頷きたかったはずだった。

ガルゴンが、額の汗を、拭った。

「これほどの相手か……」

それだけ言って、戦斧を、握り直した。

・

勇者Aの目が、エルクだけを、見た。

「残響の継承者」

「ここまで来たか」

エルクは、剣を、構えた。

「あなたを止める」

勇者Aは、首を、横に振った。

「止める?」

「私は世界を救う」

「その言葉を、何度聞いても、変わりません」

「そうだな。変わらない。なぜなら、それが真実だから」

「その救い方が、間違っている」

勇者Aは、わずかに、口の端を、上げた。

「間違い、か」

「そうです」

「お前は、何が正しいと思っている」

エルクは、一瞬、考えた。

「今を生きている者を、消さないこと」

「それだけか」

「それだけで、十分だ」

勇者Aは、しばらく、エルクを見た。

「では、話そう」

「話す?」

「剣を振る前に、一度だけ、話す」

その言葉に、エルクの後ろで、誰かが、武器を構え直す音がした。

だが、エルクは、頷いた。

「わかった」

・

「五十年前」

勇者Aが、語り始めた。

「私は、召喚された。元の世界から、この世界へ」

「知っている」

「知っているか。では、私が最初に何を思ったか、知っているか」

「帰りたかった、と聞いた」

「そうだ」

勇者Aは、少し、下を向いた。

「最初の一年は、帰ることしか考えていなかった。だが、世界を救えば帰れると言われた。だから、戦った。それだけだった」

「仲間とともに」

「そうだ。仲間がいた。それが、変えた」

勇者Aの声が、わずかに、変わった。

感情が、滲んだ。

五十年間、押し込めていたものが、わずかに、漏れ出していた。

「仲間がいれば、帰りたいという気持ちが、薄れていった。この世界も、悪くない、と思い始めた。守りたい者たちが、できた」

「だが、仲間は死んだ」

「そうだ」

「全員」

「全員だ」

沈黙があった。

「その後」

エルクが、続きを、促した。

勇者Aは、空を、見た。

「その後、私は、門を調べた。世界の傷を調べた。そして、知った。この世界は、最初から、壊れていた。仲間が死んだことと、無関係に、世界は、壊れ続けていた」

「だから、やり直そうとした」

「違う」

勇者Aが、言った。

「最初は、直そうとした。修復しようとした。だが、分かった。修復できる傷ではなかった。根本から間違っているのだと、分かった」

「いつ、そう確信した」

「仲間の最後の一人が死んだ時だ」

・

勇者Aは、歩いた。

エルクの方へ、ではなく、横へ。

廃墟の石畳の上を、静かに、歩いた。

「彼女は、最後まで、帰りたいと言っていた」

「仲間の一人か」

「魔法を使う者だった。強かった。この世界で生きることを、受け入れていたように見えていた。だが、最後に、漏らした」

「帰りたい、と」

勇者Aは、立ち止まった。

「私は、その言葉を聞いて、初めて、本当に、分かった。この世界は、召喚された者たちにとって、救いようがない場所なのだと。帰る方法は、ない。仲間は、全員死んだ。世界は、また、争いを始めた」

「だから」

「だから、やり直す。それだけだ」

エルクは、その言葉を、黙って、受け取った。

否定する気には、ならなかった。

否定できるような、軽い言葉ではなかった。

「間違ってない」

エルクが、静かに、言った。

「何?」

「あなたが見てきたものは、間違っていない。世界が壊れているのも、仲間が死んだのも、帰れなかったのも、全部、本当のことだ」

「ならば」

「だからって、今を生きている人たちを消していい理由にはならない」

勇者Aは、少し、黙った。

「それが分からないから、お前はまだ若い」

「若くていい」

エルクが、言い返した。

「若いから、これからのことを、考えられる。あなたには、見えていない未来が、俺には見える」

「どんな未来だ」

「壊れた世界でも、続けていく人たちがいる。その先に、何かがある。俺には、まだ、それが何かは分からない。でも、消してしまえば、分からないまま終わる」

「分からないまま続けても、いつか崩壊する」

「かもしれない」

「かもしれない?」

「かもしれない、と言った。確かじゃない。あなたの言う崩壊も、確実じゃない」

勇者Aは、それに、答えなかった。

「確実だ」

しばらくして、言った。

「私が五十年間、計算し続けた結果だ。誤差の範囲ではない」

「その計算は、今の状況を想定しているか」

「何?」

「世界連合が、できた。人間と魔族が、同じ方向を向いた。エルフとドワーフが、一緒に戦った。五十年前、あなたの計算に、それが含まれているか」

勇者Aは、答えなかった。

「含まれていない」

エルクが言った。

「変数が、変わっている。計算が、変わっているかもしれない」

「……変わらない」

「確認したのか」

勇者Aは、その問いに、すぐに、答えなかった。

その沈黙が、エルクには、何かを意味しているように、見えた。