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世界連合(2)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第六章

扉の前に立っていたのは、傷だらけの男だった。

鎧は、あちこちが砕けていた。

右肩から胸にかけて、深い傷の痕があった。

顔には、煤と血が、乾いたまま残っていた。

長旅の疲労が、全身に、滲み出ていた。

それでも、背筋は、まっすぐだった。

「——ライディス」

エルクが、思わず、声を出した。

ライディスは、ゆっくりと、前へ歩いた。

足を、わずかに、引きずっていた。

だが、倒れる気配はなかった。

「遅くなった」

それだけ言って、円卓の前に、立った。

レイオンが、椅子から、立ち上がった。

「軍務卿、その傷は——」

「後でいい」

ライディスが、遮った。

「話すことがある」

会議場が、静まり返った。

ライディスは、全員を、見渡した。

「レグルスで、何が起きたか。全部、話す」

・

ライディスは、語った。

地下施設で、王と向き合ったこと。

王がかつての召喚者だったこと。

世界融合に賛同していたこと。

第五軍の襲撃で王都が壊滅したこと。

誰も、口を挟まなかった。

「王は、門を開いた。しかし、制御できなかった。王都は半壊した。私は、軍務卿の地位を剥奪され、反逆者として追われた」

「王は、今どこに」

アルテフェインが、静かに、聞いた。

「生死不明だ」

「だが」

ライディスは、続けた。

「王は、魔王のもとへ向かったと、思っている。最後の門を完成させるために」

「根拠は」

「直感だ」

ライディスが、はっきりと、言った。

「三十年、あの王に仕えてきた。その直感だ。死ぬことより、目的を果たすことを選ぶ人間だ。崩落の中でも、目的だけは、諦めていない」

会議場に、緊張が走った。

「レグルス王が魔王と合流すれば——」

「最後の門が、開く」

バルゼディスが、地図を指した。

「レグルス旧王城地下の門が、完全に開放された時、世界融合は、取り返しのつかない段階へ進む」

「どのくらい、時間がある」

エルクが聞いた。

「わからない」

バルゼディスが、答えた。

「しかし、もう、長くはないはずだ」

・

しばらくの沈黙の後、アルテフェインが、立ち上がった。

「聞いての通りだ」

その声は、いつも通り、穏やかだった。

しかし、その奥に、静かな決意があった。

「国家という枠組みで動いていては、もう間に合わない。私たちは今、同じ一つの問題に直面している」

レイオンが、続いて立ち上がった。

「ヴァルガンは、全軍を動員する」

ノクトが、立った。

「クライマ軍も、参戦する」

グローワが、頷いた。

「エークレイアも、全ての戦力を投入する」

ライディスが、立った。

「レグルスの残存兵も、まだいる。王に従わなかった者たちが、私のもとに残っている。戦える」

そして、全員の視線が、エルクへ、集まった。

エルクは、少し、驚いた顔をした。

指揮官として、何か言わなければならないと、思ったのかもしれない。

アルテフェインが、微かに、笑った。

「君は、指揮官ではない」

「希望になれ」

エルクは、しばらく、その言葉を、受け止めていた。

それから、静かに、頷いた。

「わかった」

・

会議が終わると、各国の代表たちは、それぞれの陣営へ戻り、出陣の準備を始めた。

その間に、これまで見たことのない光景が、エークレイアの街に、広がっていった。

ヴァルガンの兵士が、クライマから逃げてきた魔族の子どもに、干し肉を手渡していた。

受け取った子どもが、戸惑いながら、しかし、受け取った。

ヴァルガンの兵士は、それ以上、何も言わず、次の準備に戻った。

エルフの治癒師が、負傷したレグルスの兵士に、治療薬を塗っていた。

レグルスの兵士は、最初、エルフの手を払いのけようとした。

だが、治癒師は、気にせず、続けた。

やがて、兵士は、抵抗をやめた。

人間の子どもと、魔族の子どもが、建物の影で、並んで座っていた。

何を話しているのかは、遠くから見てもわからなかった。

ただ、二人とも、親の姿を探している顔をしていた。

かつて敵だった者たちが、言葉少なに、しかし確かに、助け合っていた。

シュウは、その光景を見ていた。

「変わるもんだな」

「時間がかかる」

エルクが答えた。

「でも、変わる」

「ヴァルガンの連中は、ちゃんと、動いてるな。ケンたちも来てるんだろうか」

「レイオンが動いたなら、きっと」

「また会えるといいな」

シュウが、空を、見上げた。

「会える」

エルクが言った。

「終わったら、また会える」

シュウは、それに、何も言わなかった。

ただ、小さく、笑った。

・

夜になった。

エークレイアの街には、各国の兵士たちの、野営の灯りが、あちこちに点っていた。

その灯りが、大樹の根元まで続いていた。

エルクは、一人、高台に上がった。

双眼鏡を、取り出した。

東の方角——レグルスへ、向けた。

レンズの中に、黒い雲が、見えた。

普通の雲ではなかった。

レグルスの上空に、渦を巻くように、集まった、黒い魔力の塊だった。

その中心に、人影が、二つ、見えた。

一つは、大きかった。

圧倒的な存在感を持っていた。

人の形をしているが、もはや、人ではない。

もう一つは、小さかった。

老いた人間の体だった。

しかし、その隣に、確かに、立っていた。

魔王と、レグルス王。

その二つの影が、並んでいた。

エルクは、双眼鏡を、構えたまま、動かなかった。

その時、大きい方の影が、ゆっくりと、顔を上げた。

真っ直ぐに、こちらへ、向いた。

双眼鏡越しに、目が、合った。

そんな、感覚があった。

「——見えてるのか」

エルクは、思わず、双眼鏡を、下ろした。

遠く、レグルスの方角。

その瞬間、地平線の彼方から、巨大な光の柱が、天へ向かって、突き抜けた。

光は、黒かった。

夜空を、切り裂くように、伸びた。

その高さは、空の果てまで続いているように見えた。

「——始まる」

エルクが、呟いた。

高台の上、風が、強く吹いた。

大樹の葉が、一斉に、揺れた。

世界中の門が、その光に呼応するように、一瞬、脈動した。

世界連合が、結成された夜に、魔王は、最後の段階へ、踏み込んでいた。