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旅人だけを喰う森 (3)

ちょっぴりダークな異世界転生ファンタジー。

勇者は一人ではない。

番号を与えられ、量産され、戦場へ送られる世界。

“勇者A”と呼ばれた少年は、

モブのまま消えていくのか。

それとも・・・英雄になるのか。

『異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～』

砕けた岩片が、霧の森へ雨のように降り注いだ。

異邦喰いの巨大な腕が、ゆっくりと崩れていく。

黒い亀裂の奥で赤黒く脈打っていた光も、次第に弱まり――やがて完全に消えた。

森に風が戻る。

張り詰めていた空気が、少しだけ緩んだ。

「……倒した？」

シュウが息を切らしながら呟く。

リアは大剣を構えたまま、崩れた岩の残骸を見つめていた。

「まだ油断しないで」

「いやもう十分戦ったって……」

シュウがその場へ座り込む。

エルクも肩で息をしていた。

腕が重い。

全身が痛い。

戦い慣れてきたとはいえ、命のやり取りは別だ。

異邦喰いの最後の一撃が、あと少しズレていたら死んでいた。

そんな場面が何度もあった。

リアはゆっくり異邦喰いへ近づく。

崩れた岩石を、大剣の先で軽く触れた。

すると。

カラン、と小さな音がした。

「？」

リアが屈む。

岩の内部。

そこに埋まっていたのは、黒い金属片だった。

円形。

薄い。

表面には見慣れない紋様が刻まれている。

「これ……」

エルクも近づく。

紋様を見た瞬間、《残響》が微かに反応した。

誰かの声。

――識別完了。――

――異邦人反応。――

頭痛。

エルクは反射的に額を押さえる。

「またそれか？」

シュウが覗き込む。

「……ああ」

エルクは黒い金属片を見つめる。

妙だった。

魔物の核には見えない。

むしろ。

道具。

兵器。

そんな印象が近い。

「魔導具？」

シュウが訊く。

リアは少しだけ考え込み、首を振った。

「見たことない」

その返答は本当らしかった。

リアですら知らない。

エルクは崩れた異邦喰いを見る。

戦闘中から、ずっと引っかかっていた。

なぜリアだけ狙われなかった？

なぜ自分とシュウだけを執拗に狙った？

そして。

《残響》で聞こえた言葉。

――異邦人反応。――

異邦人。

異邦喰い。

そこまで考えて、エルクの胸に嫌な予感が浮かぶ。

「……まさか」

「ん？」

シュウが顔を上げる。

エルクは少し迷った。

だが、今は確証がない。

「いや……なんでもない」

リアがこちらを見る。

鋭い目。

何かを察したようだった。

けれど何も聞かなかった。

森を抜ける頃には、空が赤く染まり始めていた。

夕暮れ。

三人は疲れ切った身体を引きずるように、温泉街へ戻る。

街へ入った。

空気が変わった。

「あっ……！」

見張り台にいた男が声を上げる。

「戻ってきたぞ！！」

次々と人が顔を出す。

宿屋。

露店。

窓。

街人たちの表情が、一気に明るくなった。

「本当に倒したのか！？」

「嘘だろ……！」

「森の音が止まった……」

店主が走ってくる。

《雨燕亭》の主人だった。

「兄ちゃんたち！！」

彼は息を切らしながら三人の前へ立つ。

そして深々と頭を下げた。

「ありがとう……！」

その声は震えていた。

「これで、また旅人が来る……」

「街が死なずに済む……！」

周囲の人々も口々に礼を言う。

拍手まで起きていた。

シュウが照れ臭そうに頭を掻く。

「いやぁ、まぁ俺たち最強なんで？」

「お前途中で吹っ飛ばされてただろ」

「細かいこと言うなよ！」

リアは少し困ったように視線を逸らしていた。

感謝され慣れていない。

そんな感じだった。

年配の女性が、リアへ小さな花飾りを渡す。

「お嬢ちゃん、綺麗な剣だったよ」

リアは一瞬だけ目を丸くした。

そして小さく頭を下げる。

「……ありがとう」

ほんの少しだけ。

口元が緩んでいた。

エルクはそれを見て、少し驚く。

リアは笑うと年相応だった。

宿へ戻る。

熱い湯気。

木の香り。

暖炉の火。

ようやく“生き延びた”実感が湧いてきた。

「風呂！！」

シュウが真っ先に走っていく。

「待て転ぶぞ」

案の定、滑った。

盛大な音が響く。

リアが小さく吹き出す。

エルクは目を瞬かせた。

「……今、笑った？」

「笑ってない」

「いや絶対笑った」

「笑ってない」

少しだけ空気が柔らかくなる。

食堂では豪華な夕食が用意されていた。

肉料理。

焼き魚。

湯気の立つスープ。

そして酒。

「うわぁ……」

シュウが感動している。

「異世界来て一番うまそう」

エルクも席へ座る。

空腹だった。

戦った後だから余計に。

リアは静かにスープを口へ運んでいた。

その横顔を見ながら、シュウが笑う。

「しかしリア、マジで強いよな」

「普通」

「だからその基準がおかしいんだって」

「エルクも十分変」

「俺！？」

突然巻き込まれた。

シュウがニヤニヤする。

「確かに。最近なんか戦況読むの上手くなってるよな」

エルクは少し考える。

《残響》。

あれは少しずつ変化していた。

単なる“死者の記憶”ではない。

もっと深い。

もっと危険な何か。

特に今回。

異邦喰いと戦った時。

妙にはっきり聞こえた。

――異邦人反応。――

異邦人。

つまり。

異世界人。

エルクはそこで、ひとつの仮説へ辿り着く。

もし。

異邦喰いが狙っていたのは、“旅人”ではなく。

自分たちみたいな“異世界から来た人間”だとしたら？

だから街人は襲われない。

だからリアも狙われない。

リアはこの世界の住人だから。

そこまで考えたところで、エルクは思考を止めた。

あり得ない。

そんな都合よく異世界人だけ判別できるはずがない。

……本当に？

脳裏へ、黒い金属片が浮かぶ。

あれは魔物じゃない。

兵器だった。

そんな気がしてならない。

「エルク？」

リアの声で我に返る。

「……どうしたの」

「いや」

エルクは苦笑した。

「ちょっと考え事」

シュウが肉を頬張りながら言う。

「難しい顔すんなって」

「せっかく生き残ったんだからさ」

「今くらい楽しもうぜ」

その言葉は、妙に胸へ響いた。

確かに。

今はまだ、答えなんて出ない。

エルクは小さく息を吐く。

「……そうだな」

食事を終えた後。

三人は今後の話をすることになった。

「で」

シュウが机へ肘をつく。

「エルナトってどっち？」

沈黙。

誰も知らなかった。

「……聞くか」

エルクたちは宿屋の主人へ尋ねる。

だが店主も曖昧だった。

「魔導国家エルナトかぁ……」

「遠いってことしか知らねぇな」

「行ったことある人なら……長老か」

案内されたのは、街外れの古い家だった。

中には白髭の老人が座っている。

街の長老らしい。

長老はリアを見ると、一瞬だけ目を細めた。

だが何も言わない。

「エルナトへ行きたい？」

「はい」

エルクが答える。

長老は静かに頷いた。

「若い頃、一度だけ行ったことがある」

「魔導の都だ」

「空を魔導灯が照らし、鉄の馬が走る」

シュウが目を輝かせる。

「なにそれ超文明じゃん」

「ただし遠い」

長老はゆっくり指を立てた。

「山を五つ越える」

沈黙。

「……五つ？」

シュウが固まる。

「うむ」

「さらに北ヴァルガン領を避けるなら、森を迂回せねばならん」

「歩きなら数ヶ月は見た方がいい」

シュウが天を仰ぐ。

「終わった……」

エルクも苦笑した。

確かに遠い。

だが。

それでも行くしかない。

リアは静かに窓の外を見る。

夜空。

山々の向こう。

その先に、エルナトがある。

エルクも同じ方向を見る。

旅はまだ始まったばかりだった。

「……遠いな」

ーー現在分かっている情報ーー

今の目的地：機巧都市国家エルナト

魔導工学国家。技術力が高い。