13/38

宿の夜

ちょっぴりダークな異世界転生ファンタジー。

勇者は一人ではない。

番号を与えられ、量産され、戦場へ送られる世界。

“勇者A”と呼ばれた少年は、

モブのまま消えていくのか。

それとも・・・英雄になるのか。

『異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～』

長老の家を辞したのは、夜が深まりかけた頃だった。

《ようこそ旅人の宿場町サーツクへ》

エルクは看板を目にした。

サーツクか。そういえば街の名前聞いてなかったな。

山五つ。

数ヶ月の道のり。

その言葉を頭に転がしながら歩いた。石畳の上に宿の灯りが落ちている。風は冷たいが、どこからか薪の燃える匂いが漂っていて、その温もりだけが夜気の中に溶けていた。

「……数ヶ月か」

シュウが呟く。

「長いな」

「長い」

「でもまあ、行くしかないよな」

「行くしかない」

「お前それ以外言わないの？」

「それ以外ない」

シュウが盛大にため息をついた。それでも足取りは重くなかった。文句を言いながらも前へ向く。それがシュウという人間だ、とエルクは思う。

雨燕亭の扉を押すと、温かい空気が溢れ出してきた。薪の爆ぜる音。暖炉の火だけが揺れている静かな食堂。昼間の喧騒が嘘のように、今は落ち着いていた。

「お帰り」

カウンターの奥から、店の主人が顔を出した。

昼間、三人が帰ってきた時に深々と頭を下げていた男だ。年の頃は五十前後。がっしりした体格で、日焼けした顔に人のよさそうな皺が刻まれている。昼間の興奮が落ち着いた今は、穏やかな顔をしていた。

「長老のとこ、行けたのかい？」

「ええ」

リアが答える。

「エルナトまでの道を聞いてきました」

「そうかい。遠いだろう、やっぱり」

「山を五つ、と言われました」

「……そりゃ大変だ」

店主は少し眉を下げた。心配しているような顔だった。

「まあ、今夜は風呂入ってゆっくりしな。この宿の自慢だからね、温泉は」

シュウの顔がぱっと輝いた。

「入ります」

温泉は宿の裏手にあった。

小さな浴場だが、源泉がそのまま引かれているらしく、湯の色がわずかに白濁している。硫黄の匂いが鼻をくすぐり、立ち込める湯気が全身を包んだ。

「……生き返る」

湯船に沈んだシュウが、天井へ向かって呟く。

「異邦喰いと戦った後に温泉はずるい。疲れが全部抜けてく」

「それが温泉というものだ」

「哲学的なこと言うな」

エルクは湯に背中を預けた。石造りの縁が少し硬い。だが全身の力が、重力に引かれるように下へ落ちていく。肩の張り。足の痛み。剣を握り続けた右手のこわばり。それが少しずつ、湯の中へ溶けていく。

《残響》も、今はおとなしかった。

戦場でも死者の濃い場所でもない。拾う記憶がない。聞こえる声がない。ただ温かい湯と、シュウの間延びした声と、湯気が天井に溜まっていく音だけがある。

久しぶりだった。

何かを考えるのをやめていい、と思える時間が。

「なあ、エルク」

シュウが湯の表面を指先で叩く。小さな波紋が広がって、消えた。

「今日、怖かった？」

「怖かった」

「俺も」

シュウはそれだけ言って、また天井を見上げた。

「でも、生き残ったな」

「生き残った」

「それでいいか」

「それでいい」

二人は少しの間、黙っていた。湯気が揺れる。暖かい。それだけで十分だった。

「ところで女湯はどっちかなぁ？」

エルクは聞こえないふりをした。

温泉から上がると、店主が食堂のテーブルに紅茶を用意してくれていた。

湯気の立つカップが三つ。素朴な陶器だったが、温かみのある色をしていた。

リアはすでに席についている。大剣をカウンターに預けて、両手でカップを包むように持っていた。いつもは手の届く場所に剣を置いておくのに。それだけ、今夜は気が緩んでいるらしい。

エルクは向かいに腰を下ろした。紅茶を一口飲む。ほんのり甘い。山の薬草でも混じっているのか、後味にかすかな草の香りが残った。

奥の厨房から、店主の妻らしき初老の女性が顔を出した。白いエプロンに、目尻に深い皺が寄る人のよさそうな顔をしている。

「口に合うかい？　この辺の山草を混ぜてるんだよ。疲れに効くからね」

「美味しいです」

エルクが言うと、女将は嬉しそうに目を細めた。

「昔はこれ目当てに来る旅人もいたくらいでね」

「昔は、今と違ったんですか」

エルクが聞くと、女将の目に少し遠い光が浮かんだ。

「違ったねえ。温泉が有名でね、道が整備されてた頃は毎日お祭りみたいだった。宿屋もたくさんあってね。食堂、露店、土産物屋。にぎやかだったよ。朝から晩まで人が絶えなくてね」

「今は？」

「今はこの通り」

女将は静かな仕草で手を拭いた。

「魔物が山に出るようになってから、旅人が来なくなった。山道を避けるようにってお触れも出てね。そりゃそうだよ、命がかかってるんだから。でも……またいつかあの頃の賑わいが戻るといい、ってずっと思ってるよ」

諦めでも愚痴でもなかった。ただそう信じているような声だった。

エルクは紅茶をもう一口飲んだ。温かい。それだけで、少し胸が痛かった。

「戻りますよ」

シュウが言う。

「俺たちが異邦喰い倒したんで、また旅人来ますって」

「あんたたちが来てくれてよかった」

女将は笑った。目尻の皺がさらに深くなる。

「本当によかった」

女将が奥へ引っ込んで、食堂が静かになった。

薪が爆ぜる音だけが小さく響いている。シュウはすでに半分眠そうだった。瞼が重そうに揺れている。

「先に寝る」

「早い」

「美味い飯も食べたし、温泉とお茶のコンボは人間を眠らせる。自然の摂理だ」

シュウはそれだけ言って、足取り重く階段を上っていった。

残ったのはエルクとリアだった。

しばらく、何も言わなかった。

カップの中の紅茶が、少しずつ冷めていく。暖炉の火が揺れる。それ以外は静かだった。

「……レグルスも、昔は違ったのか」

エルクは言った。特に意図があったわけではない。女将の話を聞いて、なんとなく浮かんだ言葉だった。

リアは少しの間、テーブルの木目を見ていた。

「……私が子供の頃は、今より戦争色が薄かった」

静かな声だった。

「勇者召喚はあった。だが今ほどの数ではなかった。少なくとも、番号で呼ぶようなことはしていなかったと思う」

「変わったのはいつ？」

「魔王軍が大きくなるにつれて。前線が崩れて、損耗が増えるにつれて」

リアは指先でカップを包むように持った。

「気づいたら変わっていた。気づいた時には、もう誰も声を上げていなかった」

「……お前は声を上げようとしてるんだろ」

リアは答えなかった。

否定もしなかった。

それがエルクには、答えと同じだった。

「女将さんが言ってたな。またあの頃の賑わいが戻るといい、って」

「……そうだな」

リアは窓の外を見た。夜のサーツクは暗かった。街灯はなく、宿の窓から漏れる光だけが石畳を照らしている。遠くに山の稜線が黒く浮かんでいた。

「戻るといい」

リアはもう一度、小さく言った。

祈るような言葉だった。

・

夜が明けた。

朝の空気は冷たく、澄んでいた。

部屋の小窓から、山の稜線が見える。昨夜は暗くて輪郭しか見えなかったが、今は朝の光の中にくっきりと浮かんでいた。あの向こうに山がまだ四つある。そのさらに向こうにエルナトがある。

階段を下りると、店主がすでに食堂に立っていた。女将が焼きたてのパンを包んでいる。

「道中食べな」

押しつけるように渡してくれた。

「ありがとうございます」

店主が戸口まで見送りに出てきた。

「本当に助かった。ありがとうよ」

昨夜と同じ言葉だったが、朝の光の中で聞くと、また少し重さが違った。

シュウが振り返る。

「また来ます。次は観光客として」

「待ってるよ。その頃には道も直ってるといいね」

店主は口元を緩めた。それで十分そうだった。

三人はサーツクの石畳を歩き、町の外れへ向かう。朝の霧がまだ低く漂っていた。背中に雨燕亭の温もりを感じながら、エルクは前を見た。

山道の入口が、霧の中に口を開けていた。

「行くか」

「行くしかないな」

リアは黙って前を向いた。

三人は山へ踏み込んでいった。

ーー現在分かっている情報ーー

旅人の宿場町サーツク

街道の宿場町、旅の途中で体を癒す。

レグルス領。