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聖都の異変(3)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第六章

日が傾き始めた頃、街の外縁に、人影が現れた。

見張りのエルフが声を上げかけて、止まった。

その人影は、ゆっくりと、両手を広げていた。

武器を持っていないことを、示すように。

長い裾の黒い衣服。

肩から胸元へ流れる黒髪。

感情の読めない金色の瞳。

ノクトだった。

エルクたちが、街の入り口へ向かう間、見張りたちはノクトを囲んでいたが、攻撃はしていなかった。

ノクトの方も、動いていなかった。

ただ、静かに、待っていた。

「来ると思っていた」

エルクが、近づきながら言った。

「何かあったのか」

ノクトは、エルクを見た。

その目には、いつもの知的な静けさがあった。

だが、その奥に、これまで見たことのない、消耗の色があった。

長く、休んでいないような目だった。

「クライマが、やられている」

ノクトが言った。

シュウが、眉を寄せた。

「クライマ?」

「魔族の国だ。私の故郷でもある」

ノクトは、そのまま、語り始めた。

・

クライマで最初に異変が起きたのは、二日前だった。

北部の国境に近い地域で、地面が割れ始めた。

割れ目から、黒い霧が立ち上がり、近くにいた魔族が、その霧に触れた後、異変を起こした。

正気を失ったわけではなかった。

ただ、何かに引き寄せられるように、割れ目の方向へ、歩き続けた。

止めようとした者が引き留めたが、振り切った。

その力は、普段の比ではなかった。

そうした者が、一人、また一人と増えていった。

「魔族も、異界獣と同じように、変えられているのか」

エルクが言った。

「似ている。だが、全員ではない。特定の、門の近くにいた者だけが、そうなっている」

ノクトは、しばらく、言葉を、選んだ。

「クライマには、子供がいる。老人がいる。普通に暮らしている者たちが、いる」

その言葉は、静かだった。

だが、その静かさの中に、何かを、必死に、押さえているような緊張があった。

「魔族と人間の違いは、関係ない。あの方にとっては、全員が世界の一部だ。だから、区別しない」

「区別しない、というのは」

「守りもしない。壊しもしない。ただ、世界融合の材料として扱う。人間であれ、魔族であれ、関係ない」

リアが、ノクトを見た。

「お前は、それを止めたかった」

「そうだ」

ノクトが、答えた。

「私は、魔族を守りたかった。それだけだった。世界征服などではない。世界融合などは、もちろん望まない。ただ、魔族が、魔族として生きられる場所を、守りたかった」

その言葉は、これまでのどの場面よりも、率直だった。

ノクトという存在が、知略でも、情報戦でもなく、ただ、故郷への恐怖を、口にしていた。

「クライマの民は、今、どうなっている」

エルクが聞いた。

「南部へ避難させた。だが、どこまで安全かは、わからない。世界のどこかに、安全な場所が、まだあるのかも、わからない」

ノクトは、大樹を、見上げた。

「大樹も、傷ついている。エークレイアも、同じだ」

「ああ」

「人間の国も、同じだろう」

「エルナトとヴァルガンから、昨日、通信が来た。どちらも、門が暴走している」

ノクトは、それを聞いて、小さく、息を吐いた。

「ならば、やはり——」

「お前が一人で抱えている問題じゃない」

エルクが言った。

ノクトは、エルクを、見た。

「魔族も、人間も、エルフも、同じ問題の中にいる。そういうことだ」

「……そうなるな」

ノクトが、低く、答えた。

「あの方が目覚めれば、誰も、置いておかれない」

その言葉を、シュウが拾った。

「目覚める、というのは——まだ完全ではないのか」

「思念体だった。だが、今は——」

ノクトが、空を見た。

「近い。非常に近い」

・

その時だった。

世界が、震えた。

地面でも、空気でもなかった。

もっと根本的な何かが、一瞬、大きく、揺れた。

大樹が、激しく、軋んだ。

幹の黒い筋が、一気に、上まで、走った。

枝の葉が、数十枚、一度に、黒く変わった。

そして、音もなく、落ちていった。

エルナトの方角の空に、新たな亀裂が開いたのが、遠くからでも、わかった。

エルクは、即座に、魔導双眼鏡を取り出した。

レンズを、遥か彼方の、黒い渦の中心へ向ける。

渦は、拡大していた。

しかし、今、エルクが見たのは、渦の大きさではなかった。

渦の中に、形が、あった。

巨大な、人の形をした、魔力の塊。

それは、動いていた。

これまでは、ただ脈動するだけの、巨大な心臓のような存在だった。

しかし今、それは、動き始めていた。

立ち上がるように。

目を開けるように。

「……動いた」

エルクの声が、かすかに、震えた。

双眼鏡を、外す。

視界が、元の景色に、戻った。

大樹と、白い街と、夕暮れの空。

しかし、エルクには、もう、それが、これまでの景色と同じには見えなかった。

「ノクト」

エルクが言った。

「あれが、今、動いた」

ノクトは、魔導双眼鏡を覗いていないが、その言葉の意味を、即座に、理解した。

「あの方が——」

目を、閉じた。

その顔に、これまでの戦いで見せた、どの表情とも違う、深い恐怖が、滲んだ。

「……目覚めた」

静かな声だった。

だが、その一言が、夕暮れの広場に、重く、落ちた。

ルシラが、大樹の根元から、こちらを見た。

グローワも、振り返った。

二人は、何も言わなかった。

言う必要がなかった。

全員が、同じことを、理解していた。

・

夜が来た。

エークレイアの街に、灯りが点り始めた。

しかし、その灯りは、どこか、心細かった。

大樹の最上部に、一枚の葉が、残っていた。

黒く、変わりかけていたが、まだ、完全には変わっていなかった。

枝の先で、かすかに、揺れていた。

グローワは、その葉を、下から、見上げていた。

やがて、葉が、静かに、落ちた。

グローワは、手を伸ばして、それを、受け止めた。

黒くなりかけた、しかし、まだ、緑の部分が、残っている葉だった。

「始まる」

グローワが、言った。

誰に向けるでもなく。

「百年前に終わらせられなかった戦いが」

そっと、手を閉じた。

・

どこか遠い、深い暗闇の中で。

巨大な存在が、ゆっくりと、立ち上がった。

それは、かつて人の形をしていたものだった。

今も、人の輪郭を、持っていた。

しかし、もはや、人ではなかった。

長い年月を経て積み重なった思念と記憶と魔力が、ついに、形を得た。

目が、開いた。

暗闇の中で、それは、静かに、世界を、見た。

エルナトの空に走る亀裂。

ヴァルガンの岩山から立ち上る黒い霧。

エークレイアの傷ついた大樹。

クライマの避難する魔族たち。

レグルスの廃墟に残る門の痕跡。

すべてを、見た。

そして、視線が、止まった。

一点に。

白い聖都の夜の灯りの中で、魔導双眼鏡を手に、空を見上げている、一人の青年に。

「残響の継承者よ」

声は、静かだった。

怒りも、昂りも、なかった。

ただ、長い時間を待ち続けた者だけが持つ、静かな確信があった。

「ようやく、時が来た」

世界各地の門が、その声に応えるように、黒く、脈動した。