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聖都の異変(2)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第六章

図書館の中は、いつもより、静かだった。

司書たちは、グローワの指示で、市民の避難誘導に出ていた。

残っているのは、グローワと、エルクたち四人だけだった。

グローワは、窓の外の大樹を見ながら、立っていた。

背中を向けたまま、話し始めた。

「百年前、私は、世界で初めて異世界召喚術を完成させた」

声に、いつもの冷静さはあった。

だが、その奥に、これまで聞いたことのない、重さがあった。

「召喚陣の設計。魔力供給の計算。異界との接続経路の確立。全て、私が、中心になって作り上げた」

「それは聞いています」

ミレナンが言った。

「だが、その時、私が考えていたのは、技術の完成だけだった」

グローワが、ゆっくりと、振り返った。

「召喚される存在が、どうなるかを、深く考えていなかった。彼らが、元の世界に帰れなくなることを。仲間が死んでも、自分だけが残され続けることを。世界の歪みを、一人で背負い続けることを」

エルクは、何も言わなかった。

「勇者Aを呼んだ時、私は彼のことを、最高傑作と呼んだ。今もその言葉を、覚えている。道具に名前をつけるような呼び方だった」

グローワの目が、わずかに、揺れた。

だが、涙は出なかった。

「彼は、世界を救った。私の作った召喚術によって、この世界に呼ばれ、仲間を失い、一人で門の真実を見続け、最後に、世界を終わらせることを選んだ」

「グローワ様のせいではない」

リアが、短く言った。

「あなたが召喚術を作らなければ、勇者Aは来なかった。だが、門の問題は、召喚術より前から存在していた」

「そうだ」

グローワが、頷いた。

「だから、私の罪は、彼を壊したことではない。彼が壊れていく過程を、見ていながら、止められなかったことだ。技術を作った者の責任として、使われ方まで、考えるべきだった」

図書館に、静寂が、落ちた。

シュウが、腕を組んで、床を見ていた。

ミレナンは、手帳を開きかけて、閉じた。

「今、大樹が傷ついている」

グローワが続けた。

「世界樹は、世界の歪みに最も敏感な存在だ。門が増えるほど、大樹は弱る。私が作った召喚術が、門を使う技術を人間に広めた。その結果として、今、大樹は悲鳴を上げている」

「それは——」

エルクが言いかけた。

「因果関係の話をしているわけではない」

グローワが、遮った。

「ただ、認める、ということだ。私の研究は、世界を救う切っ掛けを作ったが、同時に、世界を壊す切っ掛けも、作った。その両方が、事実だ」

誰も、反論しなかった。

グローワは、再び、窓の外を見た。

大樹の幹を走る黒い筋は、さらに、広がっていた。

「だから、今度は、止める」

グローワが言った。

「百年前に終わらせられなかったことを、今ここで終わらせる。それだけだ」

その言葉には、謝罪も、後悔の演技も、なかった。

研究者としての、冷静な決意だけがあった。

・

街の外れで、結界が、一瞬、揺らいだ。

エルフの見張りが、それを感知して、声を上げた。

「何者か——」

現れたのは、長い黒髪と、小さな黒い角だった。

漆黒の法衣が、風に、わずかに揺れていた。

紫の瞳が、街の入り口に立つ者たちを、静かに、見回した。

ルシラだった。

エルフの見張りたちが、一斉に、武器を構えた。

「魔族だ」

「裏切り者がなぜここに」

ざわめきが、広がった。

エルフにとって、ルシラは、同族でありながら、禁術に手を染め、魔族となった者だ。

百年前の記憶を持つ者もいた。

その感情は、単純な敵意よりも、もっと複雑なものだった。

エルクたちが、外へ出た時、その緊張した場面に、出くわした。

「止めろ」

グローワが、前へ出た。

見張りたちが、グローワを見て、動きを止めた。

ルシラとグローワが、互いを、見た。

長い、沈黙だった。

百年という時間が、二人の間に、重く、積み重なっていた。

同じ研究室で、同じ理論を追いかけていた頃のことを、どちらが、どれだけ、覚えているのか。

二人のどちらにも、その答えは、外からは見えなかった。

ルシラが、先に、口を開いた。

「ずいぶん、久しぶりね」

声は、軽かった。

いつもの余裕のある口調だった。

だが、エルクには、その軽さが、わずかに、作られたものに見えた。

グローワは、相手の顔を、正面から見たまま、言った。

「生きていたか」

それだけだった。

ルシラが、小さく、苦笑した。

「大変な歓迎ね」

「お前のことを、よく知っているから、そうなる」

見張りたちの緊張は、解けていなかった。

エルフの一人が、グローワに向かって、囁いた。

「グローワ様、この者は——」

「わかっている」

グローワが、静かに、答えた。

「しかし、今は、それを言っている場合ではない」

ルシラは、周囲の視線を、平然と受けながら、一歩、前へ出た。

「謝るつもりはない」

ルシラが言った。

「百年前のことも、今の立場も、全部、私が選んだことだから」

「知っている」

「でも、今は、世界を守るために来た」

グローワは、しばらく、何も言わなかった。

大樹を、一度、見た。

幹の黒い筋を、確認するように。

「……なら、協力しろ」

それだけだった。

謝罪もなく、再会の感傷もなく。

百年前の因縁は、そのままにして、ただ、今必要なことを、言った。

エルフの見張りたちは、困惑した表情をしていたが、グローワの言葉に、武器を下げた。

ルシラは、グローワの隣に並んだ。

長身の銀髪と、長い黒髪が、並んで、大樹を見る。

「大樹の状態は」

「悪い。地下の根から、門の魔力が侵食し始めている」

「封印で止められる?」

「一時的には。だが、根本的な解決にはならない」

「じゃあ、時間を稼ぐだけね」

「そうだ」

二人の会話は、短く、実務的だった。

百年という歳月が、互いの研究の蓄積を、それぞれに深めていた。

同じ言語で話せる相手が、今この瞬間、隣にいる。

それだけが、今の二人の間にある、事実だった。

シュウが、エルクの隣で、小声で言った。

「なんか、すごい空気だな」

「昔の話は、後回しにしてる、ということだ」

エルクが、答えた。

「ということは、今は後回しにできる、ってことか」

「そういうことだ」

ミレナンが、二人のやり取りを、手帳に、素早く書き留めていた。

・

ルシラとグローワが、大樹の根元へ向かう間、エルクたちは、少し離れた場所で、状況を整理していた。

「魔導双眼鏡で見たものを話す」

エルクが言った。

「世界中の門が、一点に向けて魔力を送っている。そこから、逆に、黒い魔力が世界へ流れ出している。まるで、心臓みたいな動きだ」

「心臓」

ミレナンが、繰り返した。

「魔王が、世界全体を、自分の体みたいに使い始めている、ってこと?」

「そう見えた」

「ならば」

リアが言った。

「その心臓を止めれば——」

「止め方がわからない。場所も、正確にはわからない。双眼鏡で方角は見えたが、距離は掴めなかった」

「グローワ様かルシラさんなら、わかるかもしれないです」

ミレナンが言った。

「後で聞く」

エルクは、大樹を見た。

黒い筋は、今朝より、確実に、広がっていた。

上に向かって、幹を、登っていく。

枝へ。

葉へ。

枝の先端で、一枚の葉が、音もなく、黒く変わった。

それが、しばらくして、風もないのに、落ちた。

エルクは、その葉が地面に触れる瞬間を、黙って、見ていた。