異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～

第六章 終焉の彼方

聖都の異変(1)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第六章

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眠れなかった夜が、明けた。

エルクは、夜明け前から、宿の窓辺に立っていた。

東の空を、何度も、見ていた。

レグルスの方角だった。

昨夜見た黒い光の柱は、もう消えていた。

空の亀裂も、夜の間に、表面上は薄れていた。

だが、双眼鏡を通せば、まだ、そこに、残っている。

魔力の乱れが、地平線の向こうで、くすぶり続けていた。

あの先で、何が起きているのか。

ライディスは、生きているのか。

王都の人々は、無事なのか。

誰かが今も、あの場所で、何かと戦っているのか。

わからなかった。

何もわからないまま、夜が明けた。

「エルク」

後ろから、リアの声がした。

振り返ると、リアがすでに大剣を背負い、戦装束のまま立っていた。

一晩中、鎧を脱がなかったのだろう。

「出発する」

問いではなかった。

「ああ」

エルクは、双眼鏡を、鞄に、しまった。

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宿の食堂には、四人が揃っていた。

朝食は、出ていた。

だが、誰も、積極的に、食べようとはしていなかった。

シュウが、昨夜新調した短剣の留め具を、黙って、確認していた。

ミレナンは、手帳を開いていたが、何も書いていなかった。

ただ、白いページを、見つめていた。

「食べておけ」

リアが、短く言った。

「食べてる」

シュウが、パンを一口、齧った。

噛む音だけが、しばらく、響いた。

窓の外、聖都の路地が、見えた。

昨日のユラギとの戦いで、市場の一角が、黒い焦げ跡を残していた。

噴水の石組みが、崩れたままだった。

壁が半壊した建物の前で、エルフの職人が、朝早くから、修復に入っていた。

石を運ぶ音が、静かな朝に、鈍く、響いていた。

傷ついた街が、それでも、朝から動いていた。

「ユラギは、まだどこかにいる」

ミレナンが、ぽつりと言った。

「わかってる」

「レグルスへ向かう間にも、また来るかもしれない」

「来たら、対処する」

エルクが答えた。

「だが、行かなければ何もわからない。レグルスで何が起きているのか、俺たちが直接、確かめる必要がある」

ミレナンは、しばらく黙っていた。

それから、手帳を閉じた。

「……わかりました」

「出発は、朝食が済んだらすぐだ。グローワへの挨拶だけ済ませて、それからレグルスへ向かう」

全員が、黙って、頷いた。

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グローワのもとへ向かう前に、エルクは、一人で宿の外に出た。

聖都の石畳は、まだ、朝露で濡れていた。

昨日の戦いの傷が、街のあちこちに、残っていた。

広場の噴水は、半壊したまま、水だけが流れ続けていた。

崩れた石材の欠片が、路地の端に、寄せてあった。

誰かが、早朝から、片付けていたのだろう。

ドワーフの鍛冶場から、金槌の音が、聞こえてきた。

いつも通りの音だった。

傷ついた街の中で、その音だけが、何も変わっていなかった。

エルクは、足を止めて、その音を、しばらく、聞いた。

レグルスで何が起きているかは、わからない。

ライディスが無事かも、わからない。

行った先に、何が待っているかも、わからない。

それでも、行く。

わからないから、行く。

「行こう」

一人で、呟いた。

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図書館の前まで来ると、グローワが、すでに外に立っていた。

四人の顔を見て、何も驚いた様子を見せなかった。

「行くのか」

「レグルスへ」

エルクが答えた。

「ライディスから連絡はない。だが、あのまま放置できない」

グローワは、しばらく、エルクを見た。

それから、視線を、大樹へ向けた。

「昨夜、大樹の状態が、さらに悪化した。私はここを離れられない」

「わかってる。だから、俺たちだけで行く」

グローワは、何も言わなかった。

代わりに、懐から、小さな魔力結晶を、取り出した。

エルクへ、渡した。

「通信用だ。距離は問わない。何かあれば、これを使え」

エルクは、それを受け取った。

「ありがとう」

グローワは、わずかに、目を細めた。

「行け。早い方がいい」

その時だった。

低い振動が、街全体を、走った。

地震とは違った。

地面ではなく、空気そのものが、震えるような感覚だった。

窓ガラスが、かすかに鳴った。

市場の人々が、顔を上げて、周囲を見回した。

次の瞬間、大樹の枝葉が、一斉に、激しく揺れた。

風はなかった。

それでも、大樹は、震えていた。

鳥たちが、一斉に、飛び立った。

何百羽もの羽音が、空を覆い、そして、散っていった。

「——なんだ」

シュウが、立ち上がった。

四人は、グローワとともに、大樹の根元へ向かって、走った。

広場に出ていたエルフたちは、揃って、大樹を見上げていた。

その表情には、驚きと、困惑と、かすかな恐怖が、混じっていた。

エルクは、その視線の先を、追った。

大樹の幹に、黒い筋が走っていた。

最初は、細かった。

影の一部のように見えた。

だが、よく見ると、それは、影ではなかった。

幹の表面そのものを、黒い何かが、ゆっくりと、侵食していた。

「大樹が……」

近くにいたエルフの老女が、震える声で、言った。

「大樹が、弱っている」

その言葉に、周囲のエルフたちが、動揺した。

「ありえない。数千年、枯れたことがない」

「あの樹が、なぜ」

グローワは大樹の根元へ向かった。

両手を、幹の表面に、当てた。

その瞬間、グローワの表情が、変わった。

研究者としての冷静さが、一瞬、剥がれた。

何かを受け取り、何かを理解した者の顔だった。

「……大樹が、悲鳴を上げている」

小さな声だったが、周囲の静寂の中で、はっきりと、聞こえた。

レグルスへ出発しようとしていた四人は、その場で、足を止めた。

グローワは、しばらく、何も言わなかった。

見上げる大樹の幹には黒い筋が走っていた。

振動が起こるたび黒い筋は広がっていった。

「市民を非難させる」

グローワは司書たちに指示を出した。

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