異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～

第六章 終焉の彼方

世界の亀裂(2) エルナト

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第六章

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エルナトの東門が破られたのは、夜明けから二時間後のことだった。

魔物の群れが、街道を封鎖し、王都外縁の防衛線を、正面から押し潰してきた。

個々の戦力ではなく、数だった。

一頭倒せば、三頭が来る。

三頭倒せば、十頭が来る。

終わりが見えない波が、ただ、押し寄せてくる。

防衛に当たっていた兵士たちが、最初に崩れたのは、東門の第三区画だった。

そこを守っていた小隊が、異変した魔物の一群に飲み込まれた。

生存者の証言によれば、魔物の体を貫いても、すぐに再生するものがいたという。

通常の魔物には、あり得ない現象だった。

賢者の塔では、アルテフェインが、賢者団を三つのグループに分けて、指示を出していた。

「第一班は王都外縁の結界強化。第二班は全市民の避難誘導。第三班は私と来い」

第三班が向かったのは、王都の中心にある、古代建造の魔力炉だった。

エルナトの魔力循環の要だ。

街全体に供給される魔力は、ここを源泉としている。

それが不安定になっているということは、街全体が、弱体化しているということを意味していた。

炉の内部は、熱と光に満ちていた。

通常、ここに立ち入れるのは、上位賢者だけだった。

アルテフェインは、その中央に立ち、両手を炉の核に当てた。

流れ込んでくる情報が、大量だった。

世界中の門から発せられる魔力の乱れが、この炉を通じて、王都全体に伝播していた。

それを、一点一点、丁寧に、切り分けていく。

門の乱れを遮断し、王都固有の魔力循環だけを、維持する。

それは、嵐の中で、特定の川の流れだけを守り続けるような作業だった。

「アルテフェイン様」

第三班の若い賢者が、声をかけた。

「街の結界が、また弱まっています。第一班だけでは——」

「持たせろ」

アルテフェインは、目を開けずに言った。

「今、炉を手放せば、街の魔力供給が完全に停止する。そうなれば、結界どころの話ではない」

「しかし、東門が——」

「バルゼディスに連絡しろ。判断は任せると伝えろ」

若い賢者は、頷いて、走っていった。

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バルゼディスは、東門の城壁の上に立っていた。

下の通りでは、兵士たちが、異変した魔物の群れと、激しく、戦っていた。

「知識だけでは、世界は守れない」

かつて、自分が、誰かに言った言葉だ。

それを今、自分に言い聞かせながら、両手を前へ出した。

バルゼディスの魔法は、本来、研究と記録のための補助魔法が中心だ。

賢者としての専門は、理論と観測だった。

だが、ヴァルガンの最高賢者として、戦場に出た経験も、十分にある。

轟音とともに、石造りの壁が、さらに一段、高く積み上がった。

魔物の突進を、その壁が、受け止める。

「そこだ、押し返せ!」

バルゼディスの指示に、兵士たちが応じた。

壁を盾に、三人一組で、魔物を左右から挟み込む。

一頭の巨大な異変個体が、城壁に体当たりしてくる。

バルゼディスは、その軌道を読み、壁の強度を、瞬時に、変化させた。

巨体が壁に激突した瞬間、壁は衝撃を逃がすように、わずかに、たわむ。

そして、跳ね返す。

魔物が、仰向けに、倒れた。

「今だ!」

兵士たちが、一斉に、とどめを刺した。

しかし——

倒れた魔物の体が、黒い靄を吐き出した。

その靄が、隣にいた兵士の一人の体に、触れた。

兵士が、わずかに、よろめいた。

「大丈夫か!」

「は、はい。ただ——少し、霞んで見えて——」

バルゼディスは、すぐに、その兵士を、後方へ引かせた。

「その靄に触れた者を、全員、後方へ退かせろ。直接接触は避けよ」

これは、魔物の魔力感染だった。

ヴァルガン北部で異界獣と戦った時にも、似た現象は見ていた。

だが、今の規模は、比べ物にならない。

バルゼディスは、空を見上げた。

黒い亀裂は、さらに、広がっていた。

あの亀裂が続く限り、この戦いに、終わりはない。

倒しても倒しても、新しい異変個体が、門の方向から現れ続ける。

「——まずい」

バルゼディスが、低く、呟いた。

初めて、自分の持てる知識の全てをもってしても、答えが見えない問題に、直面していた。

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エルナトの広場の一角に、臨時の救護所が設けられていた。

傷ついた兵士が運ばれてくる。

市民が怯えながら避難の列を作る。

その中を、魔導学院の生徒たちが、治癒魔法の補助に走り回っていた。

アルテフェインの指示のもと、学院は早朝から救護支援に動いていた。

学生たちにとって、これは演習ではない。

本物の血が、流れていた。

本物の悲鳴が、聞こえていた。

院長格の一人が、バルゼディスへ向かって、駆けてきた。

「賢者様。傷ついた者の中に、黒い靄を吸い込んだと思われる者が、複数います。高熱が出ていて、意識が混濁している者も——」

「隔離しろ。他の負傷者とは、絶対に、混ぜるな」

バルゼディスが、素早く、指示した。

「感染の可能性を考えろ。あの靄は、異界の魔力だ。人体への影響を、まだ、完全には把握できていない」

院長格は、顔色を変えながら、頷いて、走り戻った。

バルゼディスは、その背中を見送りながら、己の無力感を、かみしめていた。

情報が、足りない。

対処法が、わからない。

世界全体で何が起きているのか、エルナトからでは、全体像を、掴みきれない。

「エルクたちは今、どこにいる」

バルゼディスが、独り言のように、呟いた。

答える者は、いなかった。

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王都の避難が、ある程度、落ち着いた頃、アルテフェインは、魔力炉から手を離した。

完璧ではなかった。

街の魔力供給は、完全には、回復していない。

だが、崩壊は、一時的に、食い止めた。

炉の外に出ると、側近の賢者が、報告を持ってきた。

各国への魔導通信が、届いたという。

ヴァルガンからは、すでに返答があった。

レグルスからは、いまだに、応答がない。

エークレイアからは、グローワ自身の声で、「状況は把握している」という短い返答だけがあった。

「これは聖都エークレイアも、異変が起きているということだ」

アルテフェインは、返答の短さから、状況を読んだ。

「エルクは、どこにいる」

側近の賢者が、首を振った。

「エークレイアにいるはずですが、グローワ様からは、それ以上の情報は」

「わかった」

アルテフェインは、空を見上げた。

空の亀裂は、もう、見上げなければわからないほどの細い線ではなかった。

王都の東の空の、四分の一ほどが、黒く、染まっていた。

その光景を見ながら、アルテフェインは、初めて、かつてのバルゼディスの言葉を、思い返していた。

「知識だけでは、世界は守れない」

自分自身が、今、その言葉の意味を、身をもって、理解していた。

賢者の塔に戻り、アルテフェインは、魔導通信の前に座った。

送る先は、一つだった。

エークレイア。

グローワ宛て。

内容は、短かった。

「召喚術の研究を全て開示する。今こそ、全ての知識を持ち寄る時が来た。エルクに伝えてくれ——世界が待っている、と」