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忘れられた未来(3)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第五章

ユラギの輪郭が、鐘楼の上から、地面へ、降りた。

足音もなく、地に立つ。

「——継承者」

ユラギが、エルクを見据えた。

「最後に、あなたと、話したい」

リアが、すぐに、前へ出ようとした。

「待て」

エルクが、それを、手で制した。

「俺が、やる」

リアは、わずかに、迷った様子を見せたが、最終的に、剣を引いた。

シュウとミレナンも、互いに視線を交わし、後ろへ下がった。

エルクとユラギ、二人だけが、広場の中央で、対峙した。

・

ユラギが、刀を抜いた。

刃が、夜の——いや、すでに昼に近い——光を受けて、わずかに、煌めいた。

戦闘が、再開された。

ユラギの動きは、これまでの影とは、まったく違っていた。

本体の速さは、目で追うことすら、難しかった。

短距離転移を、絶え間なく、繰り返しながら、死角から、刃を、突き込んでくる。

エルクは、何度も、紙一重で、それを、かわした。

腕に、浅い傷が、刻まれた。

頬に、もう一つ。

「——遅れている」

ユラギが、淡々と言った。

「あなたの目は、見えても、体は、まだ、追いついていない」

エルクは、答えなかった。

代わりに、意識を、内側へ、向けた。

《残響》を、開く。

これまで、記憶や戦場の痕跡を、受信してきた力。

だが、今、エルクが求めたのは、それとは少し違うものだった。

ユラギが、これまでの戦闘で、刻み込んできた、動きの残像。

影の中に潜み、刃を振るい、消え、また現れる——その繰り返しの中で、この広場の空気に、薄く、染みついてきた、一つの癖。

強い意志と、反復される行動が、場所に刻まれる時、それは生きている者の痕跡であっても、聞こえる。

今この瞬間の広場には、ユラギが積み重ねてきた、幾度もの転移の軌跡が、見えない痕として、刻まれていた。

流れ込んでくる残像の中に、動きの記憶が、混じった。

影が、右に流れる。

転移の直前、魔力が、左の足元に、集まる。

刃は、必ず、斜め上から、降ってくる。

「——聞こえる」

エルクが、低く、呟いた。

次の瞬間、ユラギが、背後から、転移した。

刀が、振り下ろされる。

エルクは、振り向かずに、右へ、体を、傾けていた。

刃が、空を、切った。

「——なに?」

ユラギの声に、初めて、明確な驚きが、混じった。

回避と同時に、エルクの拳が、ユラギの胸を、捉えた。

浅い一撃だったが、確かに、当たった。

ユラギが、後方へ、跳び下がった。

「見えているのか」

ユラギが、低く言った。

「その目は——」

「目じゃない」

エルクが、言葉を、遮った。

「声が、聞こえる」

「声?」

「お前がここで繰り返してきた動きの残滓だ。この広場の空気に、染みついてる」

エルクは、石畳を、一瞬、見た。

「《残響》は、記憶だけを、拾うわけじゃない。」

ユラギは、しばらく、何も言わなかった。

「——なるほど」

ユラギが、静かに、言った。

「やはり、継承者ですね」

再び、転移が、始まった。

今度は、これまでよりも、不規則な動きだった。

癖を悟られたと察したユラギが、意図的に、パターンを、崩してきていた。

だが、《残響》の感度は、すでに、研ぎ澄まされていた。

転移の直前、空気の質感が、わずかに、変わる。

残像が、次の動きの形を、薄く、示す。

それを、エルクは、皮膚で、感じ取っていた。

「そっちだ」

エルクが、呟いた。

右斜め後方から、刃が、来た。

体が、声よりも、先に、動いていた。

紙一重で、かわす。

返す動作で、ユラギの外套を、掴んだ。

引き倒す。

ユラギが、地面に、膝をついた。

初めて、体勢が、完全に、崩れた瞬間だった。

「——その残響は」

ユラギが、膝をついたまま、静かに、言った。

「あの方が持っていたものと、同じ質をしている」

「知っている」

エルクが、答えた。

「だから、俺はあの人の言葉が、わかる気がする」

ユラギは、顔を、上げた。

「ならば——」

長い、長い、沈黙があった。

エルクは、すぐには、答えなかった。

これまでの、すべての記憶が、頭の中を、駆け巡っていた。

仲間たちの墓の前に、一人、立っていた、勇者A。

誰にも理解されず、誰にも証明できなかった、世界の傷。

各国を回り、誰にも、話を聞いてもらえなかった、絶望。

そして、門の中で見た、仲間たちの声——「帰りたい」「助けて」「なんのために」。

それらすべてを、思い出した上で、エルクは、ゆっくりと、口を開いた。

「あの人は——間違ってない」

その言葉に、ユラギが、わずかに、笑った。

「なら」

「でも」

エルクが、すぐに、続けた。

「俺は、違う」

ユラギの笑みが、止まった。

「世界を、全部、殺して、救うなんて、認めない」

エルクの声に、確かな、力が、込められていた。

「救うなら——最後まで、諦めない」

その言葉が、広場に、静かに、響いた。

それは、五十年前、勇者Aが、決して、口にできなかった言葉だった。

誰にも頼れず、誰にも理解されず、たった一人で、世界の崩壊に、向き合い続けた、彼が、最後まで、見つけられなかった、答えだった。

ユラギは、しばらく、何も言わなかった。

「——なるほど」

ユラギが、ようやく、静かに、口を開いた。

「だから、あなたなんですね」

その声には、もう、これまでの確信ではなく、わずかな、何かを認めるような、響きがあった。

・

「リア! シュウ! ミレナン!」

エルクが、声を上げた。

三人が、それぞれの位置から、即座に、動いた。

リアが、正面から、大剣を構えて、踏み込む。

シュウが、側面から、短剣を構えて、跳び込む。

ミレナンが、後方から、強化された杖の魔法を、放つ。

ユラギは、もはや、それらすべてを、避け切ることはできなかった。

リアの大剣が、ユラギの肩を、深く、斬った。

シュウの短剣が、脇腹を、貫いた。

ミレナンの魔法が、背後から、直接、命中した。

そして、最後に、エルクの拳が、確かな魔力の流れを読み切った上で、その胸に、叩き込まれた。

ユラギの体が、大きく、よろめいた。

膝が、地面に、ついた。

それでも、ユラギは、笑っていた。

「私は——負けました」

ユラギが、静かに言った。

「ですが」

その声に、わずかな、寂しさが、混じった。

「もう、遅い」

その言葉の意味を、誰も、すぐには、理解できなかった。

・

遠く、レグルス。

王城の地下、古代召喚施設。

ライディスは、その場に立ち、目の前の光景を、ただ、見つめていた。

巨大な魔法陣の中央に、亀裂が、大きく、開いていた。

王が、その前に、立っていた。

「陛下……何を、しているのですか」

ライディスが、声を、震わせながら聞いた。

王が、ゆっくりと、振り返った。

「この世界は、腐っている」

王が、静かに言った。

「だから、やり直す」

「やり直す、というのは——」

「勇者は、失敗した」

王が、続けた。

「だから、我々が、続ける」

その言葉に、ライディスの全身から、血の気が、引いた。

地面が、わずかに、揺れた。

亀裂の奥から、黒い光が、強く、漏れ始めた。

門が、ゆっくりと、脈動していた。

・

聖都エークレイア。

戦いを終えた、エルクの双眼鏡が、ふと、東の方角を、捉えた。

レンズの中、空に、巨大な、黒い柱が、見えた。

空そのものが、裂けていく。

門が、向こうの世界で、開き始めていた。

その奥に、巨大な、何かの気配があった。

これまで、感じたことのない、重く、深い、存在感だった。

「——レグルス、で」

エルクが、声を、震わせた。

「門が、開く」

遠く、山中で、ノクトが、突然、膝を、ついた。

「——間に合わなかった」

ノクトの声に、五十年前と、同じ、深い恐怖が、滲んでいた。

聖都の傍ら、ルシラが、青ざめた顔で、その方角を、見つめていた。

「あの方が——」

その先の言葉を、ルシラは、口にできなかった。

グローワも、同じ方角を見て、わずかに、声を、震わせた。

「まさか……」

エルクは、双眼鏡を、強く、握りしめた。

「レグルスが——」

その先に、何が起きているのか。

エルクには、まだ、はっきりとは、わからなかった。

だが、確かに、何かが、決定的な形で、動き始めていることだけは、痛いほど、感じ取っていた。

レグルスの空に、巨大な裂け目が、さらに、大きく、広がっていった。

黒い光が、世界そのものを、揺さぶり始めていた。