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継承者(1)

異世界ゆうしゃA ～亡国の残響～　第五章

朝の宿には、いつもとは違う空気が流れていた。

誰も、よく眠れなかった。

昨夜、グローワから聞いた真実が、四人それぞれの中で、まだ消化されないまま、重く沈んでいた。

食堂に集まった四人は、しばらく、誰も口を開かなかった。

シュウは、いつもなら真っ先にメニューを覗き込むはずだったが、今朝は、ただ黙って、椅子に腰を下ろしていた。

ミレナンは、手帳を開いたまま、何も書かずに、ページの端を見つめていた。

リアは、料理にほとんど手をつけず、時折、視線だけを、エルクの方へ向けていた。

エルクは、目の前のパンを、一口齧っただけで、それ以上、食べる気が起きなかった。

頭の中で、昨夜聞いた言葉が、何度も、繰り返されていた。

勇者A。

世界融合。

魔王。

それらが、一本の線として繋がった瞬間の感覚が、まだ、消えていなかった。

「——もし」

エルクが、ぽつりと言った。

三人が、それぞれ顔を上げた。

「もし、俺が、あの人だったら」

エルクの声は、小さかった。

「同じことを、選ぶのかな」

誰も、すぐには答えなかった。

シュウが、何か言おうとして、口を開いたが、結局、言葉が出てこなかった。

リアは、ただ、エルクの方を見つめていた。

ミレナンは、手帳を、そっと閉じた。

答えの出ない問いが、テーブルの上に、しばらく、漂っていた。

「食べないと、もたないぞ」

シュウが、ようやく、それだけ言った。

「ああ」

エルクは、もう一口、パンを齧った。

味は、ほとんど、感じなかった。

・

その日の午前、グローワは、図書館ではなく、巨樹の根元にある、観測施設へ四人を呼んだ。

そこは、これまで訪れたどの場所とも違っていた。

壁も天井もなく、巨樹の根が、そのまま、複雑に編み込まれて、空間を作っていた。

根の表面には、淡い光を放つ紋様が、無数に刻まれていた。

「ここで、世界樹の状態を観測している」

グローワが、根の一部に手を当てながら言った。

「大地の魔力の流れ、世界の歪みの規模、それらすべてが、この樹を通じて、観測できる」

「それで、何がわかったんですか」

エルクが聞いた。

グローワの表情が、わずかに、硬くなった。

「門が、増えている」

「増えている?」

「想定より、早い」

グローワが、根の紋様の一つを指した。

そこには、複雑な記号と、小さな光点が、いくつも浮かんでいた。

「これが、現在、観測されている、門の活性化地点だ。北部の門以降、明らかに、数が増えている」

光点の数を見て、ミレナンが、息を呑んだ。

「こんなに……」

「世界中で、同時に、軋みが進んでいる」

グローワが言った。

「これまでは、数百年単位で進む現象だと、思われていた。だが、今の速度は——その想定を、大きく超えている」

エルクは、無意識に、腰の鞄から、魔導双眼鏡を取り出していた。

「外を見てみるか」

グローワが言った。

エルクは、観測施設の開口部から、空へ向けて、双眼鏡を構えた。

普通の目では、何も見えない、ただの青空だった。

だが、レンズを通すと、その景色は、まったく違うものに変わった。

空に、薄く、黒い線が、走っていた。

一見、雲の切れ目のようにも見えるが、よく見ると、それは、空間そのものに入った、傷のようなものだった。

その線は、地平線の彼方、ある一点に向かって、緩やかに伸びていた。

「あれは……」

エルクが、思わず声を出した。

「東の方角だ。あの先は——」

「レグルスだ」

リアが、即座に言った。

エルクは、双眼鏡をさらに調整し、その先を、見つめた。

レグルスの方角に、微かな魔力の反応があった。

それは、これまで見てきた、どの魔力の流れとも、質感が違っていた。

重く、沈み込むような、暗い色をしていた。

「世界の裂け目よ」

グローワが、静かに言った。

「勇者Aが、見ていたものだ」

その一言に、エルクの背筋が、冷たくなった。

五十年前、彼が、たった一人で見ていた光景。

誰にも理解されず、誰にも証明できなかった、世界の傷。

それを今、自分も、同じ目で、見ている。

エルクは、双眼鏡を、ゆっくりと、下げた。

「俺にも、見えてる」

その声は、自分でも、驚くほど、静かだった。

「あの人が見ていたものが、今、俺にも見えてる」

グローワは、それに、何も答えなかった。

ただ、エルクの横顔を、長い間、見つめていた。

・

その日の午後、聖都の外縁、結界の境界付近で、異常な魔力反応が観測された。

報告を受けたエルクたちは、すぐに、現場へ向かった。

森の入り口、結界の淡い光が、地面に円を描いている場所だった。

その円の縁に、一人の人物が立っていた。

長い黒髪。

紫の瞳。

小さな黒い角。

黒い翼。

漆黒の法衣。

「ルシラ……!」

シュウが、剣を抜きながら、声を上げた。

リアも、即座に、大剣を構えた。

しかし、ルシラは、戦う様子を、まったく見せなかった。

ただ、興味深そうに、周囲を見回していた。

「今日は、戦争じゃないわ」

ルシラが、軽い口調で言った。

「調べに来ただけ」

「何を調べに」

エルクが、警戒を解かずに聞いた。

「世界樹のことよ。ここの結界、随分、変質してる。誰かが、無理に、世界の歪みを抑え込んでる」

ルシラが、結界の縁を、指でなぞった。

その時、グローワが、現場に到着した。

ルシラの姿を見た瞬間、グローワの表情が、これまでで最も硬くなった。

「グローワ……」

ルシラが、その名を、口にした。

声に、わずかな、温度のようなものが、混じっていた。

「久しいわね」

グローワは、何も答えず、ルシラを、じっと見つめた。

二人の間に、目に見える緊張が、張り詰めた。

かつて、同じエルフだった。

同じ研究室で、同じ理論を、追いかけていた。

だが今、二人は、まったく違う場所に立っていた。

「まだ、研究者ごっこ、してるの?」

ルシラが、口元に、小さな笑みを浮かべた。

「まだ、欲望に、支配されているのね」

グローワが、静かに、返した。

その言葉に、ルシラは、わずかに、目を細めた。

笑みは、消えなかった。

だが、その奥に、別の何かが、一瞬、見えた気がした。

「百年前、私たちは、同じものを、追いかけていたわ」

ルシラが、静かに言った。

「召喚術の理論。門の構造。世界の真実。あなたも、私も、同じ場所から、始まった」

「だが、お前は、道を違えた」

グローワが言った。

「違えた、というより——先に進んだだけよ」

ルシラが、肩をすくめた。

「あなたたちが、踏み込めなかった領域に、私は、踏み込んだ。それだけ」

「禁術は、人を壊す」

「壊れたのではないわ」

ルシラが、初めて、わずかに強い声で言った。

「変わったのよ。あなたたちが、ずっと足踏みしている間に、私は、答えに近づいていた」

「答え?」

エルクが、思わず聞いた。

ルシラの視線が、エルクへ向いた。

「世界が、なぜ壊れているのか。なぜ門が増えるのか。あなたたちは、それを、ただ観測するだけだった。私は、その理屈の先まで、知りたかった」

「それで、追放されたのか」

シュウが聞いた。

「追放、というのは、ずいぶん優しい言い方ね」

ルシラが、苦笑した。

「でも、間違ってはいないわ」

その口調には、自嘲とも、誇りとも、はっきりしない、複雑な響きがあった。

「あの人も、知っているのか」

エルクが、ふと、聞いた。

「勇者Aのことだ」

その問いに、ルシラの表情が、わずかに、変わった。

「知っているわ」

ルシラが、静かに答えた。

「あの人は——間違ってた」

そこで、一度、言葉が止まった。

風が、結界の縁を、静かに撫でていった。

「でも、誰より、正しかった」

その言葉に、誰も、すぐには反応できなかった。

矛盾しているはずの二つの言葉が、ルシラの口から、同じ重さで、語られていた。

「どういう意味だ」

エルクが聞いた。

ルシラは、それに、すぐには答えなかった。

ただ、空を見上げ、東の方角——レグルスの方向を、しばらく見つめていた。

「あなたにも、いつか、わかるわ」

それだけ言って、ルシラは、踵を返した。

「今日は、これで」

「待て——」

シュウが、声をかけたが、ルシラの姿は、もう、薄れ始めていた。

転移の魔法が、その輪郭を、淡く溶かしていく。

「また、来るわね」

その言葉だけを残して、ルシラは、完全に、消えた。

その場に、しばらく、誰も、何も言わなかった。

グローワが、ようやく、静かに、口を開いた。

「彼女にも——答えは、ない」

「答えがない、というのは」

ミレナンが聞いた。

「彼女自身、まだ、迷っている。それだけは、確かだ」

グローワの声には、複雑な感情が、滲んでいた。

かつての友人であり、競争相手であり、そして今は、敵となった存在への、整理しきれない想いが、その一言の中に、込められていた。